NORD DE LA FRANCE. — ROUBAIX

main, et longtemps on a cru qu'ils ne comportaient pas d'autre mode d'exécution. Les dessins en sont très-compliqués, et il en est qui exigent l'emploi d'autant de cartons que les étoffes de soie pure dans les qualités courante^* Les fabriques anglaises sont parvenues pourtant à y introduire le procédé mécanique, et Roubaix a suivi cet exemple dans quelques essais heureux. Il ne reste plus qu'à étendre les bénéfices de cette innovation à tous les produits qui en sont susceptibles. C'est, en général, sur les conditions de la main-d'œuvre que se règle cette révolution dans les méthodes de travail. Tant que la main de l'homme fournit des services à bas prix, on la prodigue; on cherche à l'épargner quand ces services deviennent plus coûteux. La loi est constante ; par la force des choses, elle soumet à la longue les industries les plus rebelles. N'a-t-on pas vu la plus consistante de toutes, l'agriculture, conduite à l'usage des machinés par la rareté des bras ? Ni les espaces sur lesquels elle s'exerce , ni les difficultés des opérations n'ont arrêté ce perfectionnement quand il est devenu nécessaire. A plus forte raison les industries, agissant sur un terrain concentré, sont-elles mises en demeure de renouveler leurs moyens d'action, sous peine de rester audessous de leur tâche. On a l?eau s'en défendre, les faits sont impérieux. 11 y a là d'ailleurs, pour le philosophe, un sujet d'observation non moins digne d'intérêt que pour l'économiste. D'un côté, c'est la part de plus en plus grande que prélèvent les services humains diminués dans leur durée, accrus dans leur valeur , même pour ce qu'ils, ont de plus élémentaire et de plus ingrat ; de l'autre, c'est le concours vigilant de la nature qui supplée l'homme quand il ne suffit plus, le soulage sans l'évincer, et tôt ou tard l'associe aux avantages d'une exécution combinée.

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Un dés problèmes de Findustrie serait de fixer dutrettietii qiië d'uhe manière empirique la limite où commence \d contenance de cette substitution d'un moteur mécailîqtie à l'emploi direct des bras. Jusqu'à présent, tout a été ïîvrê aux inspirations particulières , et il était impossible qu'il en fût autrement. Ç y a, en fabrique, taiii de variétés ' de situations , qu'elles excluent l'iiniformîté dès calculs et des volontés. Cependant il est permis de dégager de cette confusion uhe sorte de règle qui, à l'insu des intéressés, y demeure dominante. L'avantage des instruments autbma-' tiques va du simple au compliqué. Daiis lès niatièrès dont le traitement n'exige qu'un petit nombre de combinaisons, cet avantage est absolu et si bien indiqué, qu'il s'impose, piour ainsi dire.* A mesure que les combinaisons se multiplient, cet avantage devient relatif,, et dépend des lieui et des circonstances ; il cesse quand des combinaisons noitlbreuses et délicates remettent en première ligne la main de l'homme. Mais là encore le terrain est disputé, et il s'y fait plus d'un empiétement. Le travail mécanique ne S'arrête pas devant le travail manuel qui recule; il n'abandonne aucune de ses conquêtes , èi s'en appuie pour passera des conquêtes nouvelles. C'est ainsi qu'il est parvenu à s'introduire dans la &bricatiôll qui en paraissait le moins susceptible et qui est une des richesses des départements du Nord ; je veux parler des imitations de la dentelle.

Certes, si une industrie pouvait Se croire à l'abri d'uiiè usurpation, c'est cette industrie patiente, ingénieuse, raffinée, où la dextérité des femmes va jusqu'au ptodige. Elle semblait défendue non-seulement par l'art c(u'elle exige, mais encore par le prix qu'oh y met. Produit de la maind'œuvre la plus modeste, elle s'adressait à des besoins de

pure fantaisie elcitês par un doulile attrait, Félégànce unie S la rareté. Dès les temps anciens, la dentelle était connue ; elle se coftipoôait de téseaux, de tissus à mailles qui s'exécutaient à Tàiguille. Venise, qui fut Théritière de cet art, n'ettiployait pas d'atifre procédé, et c'est à la Belgique que Ton doit le premier emploi dès fuseaux. Longtemps Tusage de cet objet de Itixe fut renfermé dans les cours; nos rudes seigtiéùrS du tooyen âge où la dédaignaient, ou n'y prétendaient pas. Sous Charles V, la ïnode s'en mêla, et il est de notoriété historique que Charles le Téméraire perdit ses dentelles à la bataille de Granson. A partir du xvi' siècle, l'industrie est sérieusement constituée ; on a le point de France, le point de Venise, le point de Flandres ; on est parvenu à reproduire en toîlé des ornements, des jBgurès, deâ personnages. Un recueil de dessins à dentelles, sans texte, imprimé en 1S87, qu'un Vénitien, Frédéric de Vinciolo, avait dédié à la reine de France, indique à quels raffinements cet art était poussé sous les derniers Valois; on y voit noii-seulement le premier réseau, le poiùt coupé et lacis, mais plusieurs beaux portraits de réseaux, de t)ointô dé côté avec le nombre de mailles, le tout défendu par un privilège du roi, qui était l'équivalent de nos brevets de fabrique. L'élan était imprimé : grands et petits y cédèrent. Le clergé donna l'exemple ; il couvrit de dentelles les autels et les habits sacerdotaux ; les dames de ia cour eh chargèrent leurs toilettes, les grands seigneurs en garnirent leurs rabats, leurs manchettes et leurs bottes ; on eh orna les carrosses et jusqu'aux chevaux ; Quelquefois même on en mettait aux linceuls. L'abus alW si loin, qu'en 1639 un édit eïi prohiba la vente et l'usage. Mais il en fut de cet édit comme de toutes les lois somptuaites : le goût du public n'en devint que plus

vif; ni les confiscations, ni les amendes ne purent l'empêcher de se donner carrière. Il est même curieux de remarquer que les plus grands perfectionnements datent de ce moment. La dentelle, qui n'était qu'une sorte de passementerie blanche en fil de lin, puis une toile découpée à fortes nervures destinée aux ornements d'église ou d'ameublement, devint un tissu plus délicat, d'un fil plus fip, avec des jours et des motifs variés, et ce passement, ainsi amélioré, donna naissance à la guipure, qui se prêtait aux plus riches dessi»s. Ce qu'on nomme le point fut également perfectionné ; on le traita sur des carreaux^ métier portatif, armé de fuseaux auxquels on attache les fils, et d'épingles qui servent de J£dons à l'ouvrière. Chaque pays, chaque ville même avait ses procédés, qui donnaient au produit une sorte de cachet d'origine où les connaisseurs ne se trompaient pas, avec des qu^ifications et des prix qui y correspondaient. On eut bientôt dix sortes de dentelles, et la nomenclature allait encore s'enrichir.

Sous Colbert, les édits somptuaires cessèrent d'être en vigueur ; ce ministre en comprenait la vanité. Son principe était de créer plutôt que de proscrire. Il voyait Venise et Bruxelles en possession d'une industrie de luxe ; il essaya d'en détourner une part au profit de la France. On lui avait présenté une dame du nom de Gilbert, née à Alençon, et qui était allée sur les lieux étudier le point de Venise ; il lui accorda un privilège, mit à sa disposition le château de Lonray, dont il était propriétaire, et y ajouta un don de 130,000 livres pour les frais de premier établissement. Ce fut l'origine du point d' Alençon, qui devint ensuite le point de France. Louis XIV prit luimême à tâche de mettre cette dentelle en crédit. Il porta les premières qui parurent, et en recommanda l'usage à

sa cour. Les seigneurs, comme on le pense, s'empressèrent de se conformer au désir du roi, et il devint d'étiquette de ne se montrer à Versailles qxi'avec des jabots, des manchettes et des garnitures de robes en point d'Alençon. Madame Gilbert reçut sur la cassette une gratification considérable. Mais un singulier incident marqua cette fabrication. Pour les débuts, on avait fait venir des ouvrières de Venise, qui naturellement transportèrent en France leurs procédés ; seulement, quand il s'agit déformer des ouvrières françaises, on ne put obtenir d'elles l'équivalent de l'exécution vénitienne, qui était pour ainsi dire tout d'une pièce etembrassait à la fois le réseau et l'ornement. Que fit madame Gilbert? Elle divisa en plusieurs mains ce qu'elle ne pouvait tirer d'une seule main. Le travail de la dentelle fut partagé en dix-huit opérations différentes, confiées chacune à des ouvrières qui s'j livraient exclusivement. On eut alors un produit qui n'était pas le point de Venise, mais qui arrivait à un degré de perfection incontestablement supérieur. Cette dentelle ne se fabriquait ni au fuseau ni au métier; elle était entièrement faîte à la main, sur un parchemin souple et avec des aiguilles trèsfines. Les dessins et le style en étaient excellents, la solidité à toute épreuve. Elle se composait de petits morceaux de 25 centimètres de longueur, réunis entre eux par une couture invisible. Ce fut la fortune de la ville d'Alençon, et dès la fin du xvn* siècle, cette industrie y roulait sur un chiffre de quatre millions d'affaires; neuf mille femmes en vivaient. Comme à l'ordinaire, l'imitation s'en mêla : des villes, la fabrication passa dans les campagnes. Argentan fit le premier point de bride plus solide, mais moins délicat ; les environs de Paris eurent pour lot les dentelles étroites , la bisette , la mignonnette , plus tard

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les grandes et belles dentelles soie et âl dont lé Siège est h Chantilly; Eh NorÉoclûdie Factivîté fut égale : on y cita le point de Dieppe, d'un réèeaù mince et à losangeSj et surtout la blonde de Caen, tissu de soie plate, jaune d'abord, comme l'indiqué son nom, puis amenée aii blàrifc le plus puf et d'un travail si parfait, que la réputation s'en étendit à toute l'Europe. L'Auvergne, la Lorraine et les Vosges avaient aussi leurs groupes d'ouvrières, avec des procédés et des débouchés particuliers. Mais nulle part l'art ne fut poussé pliis loin que dans les Flandres et pirincipalement à Valériciennes. Cette ville a donné son nom à des dentelles inimitables dont la tradition est perdue. On les copie ailleurs sans approcher de leur perfection ; à Valenciènnes riièmé l'industrie est éteinte, le nom seul est resté. Une ou deux ouvrières âgées plus de quatre-vingts ans sont aujourd'hui le dernier débris d'une fabrication naguère florissante.. Cette dentelle, d'un type et d'un style à part, avait une finesse et une solidité inconiparables ; oiï y tnettaît une patience et une conscience inconnues aux emportements de notre maïn-d'teuvre ; on la faisait dans des caves, pour que les variations de la température ne troublassent pas l'égalité des fils. Une paire de manchettes du prix de 400 livres demandait un an de travail à raison de quinze heures piar jour ; des barbés |)leifles,- destinées aut coiffures, allaient jusqu'au prix/ie 2,000 à 3,000 livres. Quel profit tiraient de ces ttiérvèilles les màîns habiles qui les produisaient ? On ne le croirait pas, si des documents précis ne l'attestaient : un franc et lin franc vingt-cinq centimes pour une journée biefa rem|ïlie *. Les industries de luxe

1. Voyez le remarquable et très-intéressant rapport de M. Félix Aubry sur TËxpositioa de Londres en 1851.

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ont pu faire Thoiineur d'un État et d'une ville ; elles n'ont jamais enrichi leurs hùinbles agents.

Cette fabrication demeura telle Que je viens de là décHrë . tant que l'ancienne société subsista. Il ne fût venii alors à l'esprit de personne de la détourner de ses voies naturelles. Loin d'essayer de rendre le produit accessible à tous, on prenait à tâche de le renfermer dans un fcertaiù monde qui, par sa fortune, son rang, Ses habitudes, avait qualité pour y prétendre. L'effort visait moins à eîi augmenter qu'à en restreindre l'usage par les raffinements du travail, inséparables d'tin renchérissement. Les dentelles constituaient une véritable richesse ; elles se léguaient dans les familles et traversaient plusieurs génératioiis. Cet état de choses cessa quand le niveau eut été passé sut" les rangs, et qu'une révolution fut opérée dans le côstuiHe. La destination des produits devint nécessairement commune, dès que les classes ne furent plus disiînctes. De là une physionomie holivellfe de toutes les industries somptuaires, qui désormais eurent en vue le grand noinbtë plus que l'élite.^ Aux qualités solides d'autrefois, elles substituèrent un éclat éphémère et une apparehcë sans durée. Il fallait obéir aux goûts de là foule, moins sensible à la valeur réelle qu'à l'effet, et qui, daiis un tribut payé au luxe, lésinait sur la dépense et fermait les yeiix sur le degré de perfecti(jn. Dans ce changement, la deîitellci ne fut pas la moins éprouvée. La sévérité du vêtenient l'avait bannie de la toilette des hommes ; elle n'était plus lé privilège et le signe de la naissance, et ùil instant elle fut enveloppée dans la proscription dont celle-ci fut frappée. De nombreuses ruines remplirent cette période : il y en eut d'irréparables. Pour Valenciennes, comme je l'ai dit, ce fut le coup de mort ; ses ateliers végétèrent sans pouvoir

se relever, et le dernier morceau qui en soit sorti est la coiffure offerte à madame la duchesse de Nemours à l'époque de son mariage. La Belgique devint dès lors le grand marché des dentelles blanches. Dans nos autres provinces, il y eut également des vides : dix villes de la Normandie manquèrent d'aliment pour leur travail ; on perdit les points de Bourgogne et de Murât ; la fabrique d' Aurillac, l'une des plus anciennes de France, disparut sans retour. Le siècle finit sur cette liquidation forcée. Lorsqu'au début de celui-ci une renaissance eut lieu, l'influence des temps devint sensible. On ne voulait autrefois que des produits solides, propres à tous les emplois, chargés de mat et de toile, oîi l'on n'épargnait ni les heures ni les soins. Cette tradition fut abandonnée pour des moyens plus expéditifs. Des dentelles légères, des dessins moins ouvragés prirent le dessus; on perfectionna le point de raccroc^ au moyen duquel on rejoint ensemble plusieurs morceau^ pour en faire une pièce complète ; ou parvint ainsi à prod.uire dans un mois, avec dix ouvrières, ce qu'une seule n'aurait pu faire en moins d'une année. Le goût, à son tour, éprouva quelque altération ; entre l'industrie ancienne et la nouvelle les limites étaient si marquées, qu'il n'était plus* permis de les confondre. Des dissemblances persistaient jusque dans les produits d'apparat, où, à force d'argent, on cherchait à concilier la perfection du passé avec des ornements de circonstance. Ce n'était ni la même touche, ni le même art. La cour ne donnait plus le ton ; bon gré mal gré, la ville avait le dernier mot.

Ici commence une dernière révolution qu'avait préparée le mélange des classes. Cette dentelle faite à la main n'avait pu, même en dérogeant, se mettre à la portée de toutes les bourses; elle était toujours d'une acquisition

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coûteuse, elle ne répondait pas suffisamment au désir de paraître de plus en plus répandu et aux convoitises de ces milliers de clients qui, à défaut de dentelle, voulaient au moins quelque chose qui y ressemblât. L'industrie, toujours en éveil, comprit qu'il y avait là une place à prendre et un besoin à satisfaire. Déjà, en Angleterre et en France, divers essais avaient eu lieu pour transporter sur le métier ce que jusque-là on n'obtenait que du fuseau ; ces essais n'avaient abouti qu'à un tricot assez informe, à mailles hexagones, puis à une passementerie à grands jours, destinée à des bordures de rideaux, enfin à un tissu à mailles rondes qui reçut le nom de mecklin. Le métier à chaîne vint ensuite et fournit des jours en zigzag, des bourses, des filets. Mais ces combinaisons successives n'auraient produit que des ébauches, si l'invention de la bobine n'y eût ajouté l'élément de vie et le caractère industriel. Découverte par John Lindley, de Nottingham, la bobine devient, entre les mains de Heathcoat, simple ouvrier régleur de Tiverton, le point de départ d'une fabrication dont le succès devait être aussi rapide que solide. Un brevet pris en 1809 consacra le droit de l'inventeur ; son instrument était si bien imaginé qu'il touchait presque à la perfection, et n'a point subi de changement dans ses principaux organes. D exécutait mécaniquement et imitait à s'y méprendre le réseau uni de la dentelle aux fuseaux. De là le tissu qui a pris dans le commerce le nom de tulle bobin ou de dentelle à bobines, et devint pour la classe moyenne ce qu'avait été pour la classe privilégiée la dentelle à la main, La vogue en fut si grande qu'on l'appela la reine des tissus. Nottingham lui dut une partie de sa fortune. En 1811, avec son commerce de bonneterie, cette ville ne comptait que 40,000 âmes ; elle en a aujourd'hui

près de 190,000, et le tulle bobin entre pour une grande part dans cet accroissement. Dès les débuts, les cornnjai^des affluèrent au point que les brevets n'y pouvaient siaffire ; il fallut élargif .et njultiplier les machipes. Plus tard, la vapeur y fut appliquée, et ei> i823, toutes marchaient par le feu. Lorsque après jquatorze ans de jouis^ sanice la patente d'Heathcoat eut expiré, en laissant à son titulaire d'incalculables bénéfices, il y eut une fièvre de spéculation pour exploiter Tinstrument qui tombait dans le domaine public. Des compagnies se formèrent ; Targent jet las bras s'offrirent de toute part, des établissements produjsirejiit à Tenvi les tulles en bapdes et en grande laizes. La vogue ne se ralentissait pas j la vraie dentelle semblait frappée de discrédit devant ce tissu qui en avait jtoutes les appareiwîes. Malgré la prohibition, il en entrait en Frjau/ce des quantiHi^s considérables; les amendes et les saisies étaient impuissantes, les recherches échouaient devant un article de peu de volume sur lequel la contrebande s'exerçait presque impunément. Notre industrie n'avait pas le choix des moyens ; pour lutter contre le procédé anglais, il fallait l'introduire dans nos ateliers.

Les difficultés étaient grandes | les lois de douane n'ayaient pas chez uos voisins le caractère de libéralité qu'on y a récemment introduit; elles affectaient au contraire des rigueurs qui nulle part et en aucun temps n'ont été surpassées. Des peines sévères frappaient l'exportation des n^achines, et pour renchérir sur leurs effets, les fabricants de Nottingham avaient formé une Ugue de surveillance coptre les infidélité^ locjales. Ce fut njorceau par morceau^ et à l'aide de marins français, que le premier métier à tulle flirriva sur jiotre territoire.. Dès 1816, M. Thomassin,iie Douai, parvint à en monter un avec la connivence d'une

NORD DE LÀ FRANGE. — PENT^jLLES ET TULLjSS. «(K7

ipaisoQ ai]ig^aise; ua aiutre fut ^]lo^té à Calais, en 1817, p^rftf. Webster; enfin, en 18^9, cinq ouvriers anglais firent devant le maire de Calais uni» déclaration publique pour rétablissement d'une fabrique de tulles. De 1^ date cette coloQie de Saint-Pierre-lez-Calais, qui dota notre pays d'une industrie desjtinée à de beaux développements. Quoique des noms français et des plus honorables s'y soient depuis lors confondus, on peut dire que cette co*bnie a conseryié en grande partie les traits distini^tifs de son origine. Placés à la plus petite distaiice possibl^ du sol natal, et en communication coustante avec leurs comr patriotes, ces émigrés ont transporté sur ce point du continent leurs mœurs, leurs habitudes, leurs procédés insu^ laires. Quand on visite leurs ateliers, il est impossible de n'en pas étriB frappé. Saint-Pierre-lez-Calais ressemble è une succursale de INf ottingham ; parmi les chefs de maison et les contre-maîtres de fabrique le nom anglais domine; c'est une petite église qui s'est établie aux portes de la grande, séparée par les intérêts, mais gardant une affinité de race. Pour s'affermir sur son ter^^in d'adoption, l'industrie du tulle a eu beaucoup d'épreuves à traverser et de longs efforts à faire. NQttingham avait de tout en exf ces : constructeurs de métiers, mécaniciens, ouvriers exr p^rimentés, capitaux disponibles ; Calais n'avait aucun de ces éléments ; son seul avantage était l'approvisionnement régulier d'un marcl^é que lui disputait la confrebande. Mal défendu pour son produit. Calais était en outre mal servi pour la matière de son travail ; les fils anglais lui étaient interdits. Ce fut sous ces conditions que la partie s'enga-r gea ; on y déploya des deux côtés un certain génie. L'œil fixé sur Nottingham, Calais ne laissait passer, sans se Tap* proprier, aucuue invention utile, et jde son chef y ajoutait

des perfectionnements qui tenaient Nottingham en éveU. En 1824, dans Tune et Tautre ville et presque à la fois, parurent les premières machines circulaires qui donnèrent à l'industrie du tulle un essor définitif. Les métiers qui, à l'origine, n'avaient que 16 pouces, puis 36, puis 54, furent successivement portés jusqu'à 170 pouces de largeur. La machine d'Heathcoat exigeait soixante mouvements pour faire une maille ; on parvint à faire la même maille avec six mouvements. Les choses en sont aujourd'hui là qu'on obtient, sur certains métiers circulaires, trente mille mailles à la minute, tandis qu'une bonne ouvrière, dans le même laps de temps, fait à peine cinq mailles avec le fuseau.

Le problème était résolu; la vapeur et la mécanique, en se combinant, pouvaient fournir un réseau uni aussi régulier, plus régulier même que celui de la dentelle. La matière, Ja forme prêtaient à l'identité. Pour mettre ce tissu à la portée de toutes les fortunes, il ne manquait que l'avilissement des prix ; la concurrence eut bientôt amené cet avilissement. Le tulle bobin, qui, dans sa nouveauté, valait 5S fr. le mètre, et qui, en 1818, se maintenait encore à 40 fr., a promptement descendu l'échelle du rabais; il est aujourd'hui à 35 cent, le mètre, comme le calicot le plus commun. C'était toujours le même article, plus parfait peut-être ; seulement il n'était pas protégé par la rareté. Il y a peu d'exemples, dans l'industrie, d'un aussi fort écart dans un aussi court intervalle. Quinze années suffirent pour réduire le produit à une valeur cent cinquante fois moindre. C'est qu'il y a dans les choses, et surtout dans celles de luxe, deux natures de valeur : la valeur de convention, la valeur réelle. L'abondance exclut la valeur de convention et ne laisse subsister que la valeur

réelle, d'autant plus discutée que le produit est plus offert. D'ailleurs, ce réseau de tulle, avec ses mailles uniformes, ne semblait pas comporter l'ornement, et, pour l'y assujettir, il fallait demander à la mécanique d'autres combinaisons. Des fabricants hardis ne reculèrent pas devant cet essai, quand la nécessité en eut été démontrée. L'article était menacé d'un délaissement; pour le sauver, il fallait le rajeunir. Ici la découverte change de siège ; ce n'est plus Calais qui imite Nottingham, c'est Nottingham qui imite Calais. Pour le: tulle uni, pour le tulle moucheté, à point d'esprit comme on le nomme, les Anglais avaient été nos- maîtres, nous allions prendre notre revanche dans les tulles à dessins variés, véritables imitations de la dentelle à la main. C'est en 1841 que commence cette innovation; l'idée en est simple et nous appartient à tous les titres. Il s'agissait d'appliquer au métier à tulle le jeu • des cartons Jacquart et d'enrichir le réseau de dessins variés h l'infini. L'entreprise présentait des difficultés qui ne disparurent qu^après de longues épreuves ; avec le temps et des soins ingénieux, on obtint du métier une grande partie des effets que la main pouvait seule produire. Il n'est point de fantaisies auxquelles l'instrument ne se soit prêté, point de genres qui aient échappé à l'imitation. On a ainsi copié des Valenciennes, des Neuville avec gros fils, des Malines dont le brodé de fleurs est ajouté à la main. Dans ces changements de dispositions, l'industrie anglaise perdait quelques-uns dé ses avantages ; si elle gardait son rang pour les articles ordinaires, elle était en seconde ligne pour les nouveautés. Peu à peu, et par la force des choses, le marché français lui échappait,, et la fraude, qui s'était jouée des perquisitions, tombait devant cette barrière que l'art et le goût mettaient à ses envahissements. Tout cela

n'avait lieu qu'au prix de fortes dépenses ; les vieux instruments étaient remplacés par des nouveaux ; des produits plus raffinés exigeaient une plus grande délicatesse dans les organes ; les métiers coûtaient quinze, dix-huit et même jusqu'à vingt-cinq mille francs ; mais notre industrie donnait, dans cette branche du travail, le bon exemple de précéder nos rivaux au lieu de les suivre, et, par des sacrifices opportuns et intelligents, elle regagnait et s'assurait le privilège de ses débouchés naturels. Son titre d'honneur était de ne devoir ses conquêtes qu'à elle-même.

Dans le cours de cette- vogue des imitations au métier, que devenait la dentelle à' la main? Elle ne traversa pas cette période sans souffrance. Gomment aurait-elle pu lutter? Un métier à tulle fait en dix minutes ce qu'une dentellière habile peut à peine faire en six mois. Aussi l'Auvergne et la Lorraine soutinrent-elles seules le choc en abaissant misérablement les façons. Le salut vint de l'excès du mal. Quand les prix du tulle se furent dégradés au point de le rendre vulgaire, il se fit un retour dans les classes aisées ; le dédain frappa ce qui coûtait si peu. D'ailleurs, à l'usage, on avait pu reconnaître que le tulle, même, noué, manquait de solidité; il n'avait pour lui ni le luxe, ni la durée, ces deux attributs de la véritable dentelle. On revint donc à celle-ci, et la fabrication, un instant ébranlée, se raffermit après la crise. La dentelle eut l'élite, tandis que le tulle gardait le nombre; c'était un partage naturel. Seulement la rupture des traditions subsista pour bien des détails ; on copia la dentelle ancienne, on ne la refit pas. Les articles furent moins chargés d'ouvrages et d'une maille plus élargie; le tissu était plus léger, plus net, plus varié ; il était moins consistant. Au fil de lin on substitua le fil de coton ou de mulquinerie, pour employer

le terme usuel. Le produit y gagnait en coup d'œil ce qu'il perdait en force. La mode y ajoutait ses caprices, de manière à donner un caractère de plus en plus viager à ce qui constituait autrefois un luxe héréditaire. Le dessin , la disposition, marquaient d'une date ce qui n'en avait pas jadis, et condamnaient les dessins et les dispositions passées à une sorte de déchéance # Que la fabrication ait trouvé, dans cette mobilité du goût, un aiguillon et un aliment, qu'elle s'en soit servie comme d'une arme redoutable contre les rivalités du dehors, c'est ce qui est démontré jusqu'à l'évidence. Il n'est pas moins constant que la génération mêlée dont elle étudie les instincts incline vers les préférences éphémères et ne fait au sentiment de la durée que de médiocres concessions. L'industrie, dans ses mues perpétuelles, se conforme à l'esprit du siècle, elle obéit à l'état des esprits. Mais il est permis de regretter que, pour la dentelle, cette condescendance ait été poussée trop loin, que devant les débauches de la fantaisie les types consacrés disparaissent, et qu'incessamment renouvelé ce tissu ait perdu ce qui le rendait précieux à nos pères : la stabilité dans la valeur.

Cette réserve faite, il n'y a plus qu'à rendre justice à nos fabricants ; depuis qu'ils ont relevé leur drapeau, ils l'ont tenu d'une main ferme. En 1840, Alençon voyait s'éteindre les derniers restes de son ancienne activité ; de 9,000 ouvrières que renfermait la ville en 1788 et de quatre millions de francs que produisait leur travail, on était arrivé à un petit groupe de 200 ouvrières et à une recette de trente mille francs. Une forte maison de Paris tira Alençon de cette défaillance ; elle,y rétablit une fabrication qui paraissait condamnée, et tint à honneur de la rendre digne de son siège et de son nom. Nulle part les

types d'autrefois n'ont de plus proches éijuivalents. C'est la dentelle la plus chère, c'est aussi la plus parfaite, la plus fine, la plus somptueuse que l'on connaisse ; aucune autre non plus ne la surpasse en solidité. Le fil de lin y est seul employé ; on la travaille à la main, sur un parchemin, avec une aiguille et une petite pince ; le crin y sert à l'entourage des jours. Bailleul ne vise pas si haut ; on s'y borne à des qualités marchandes et d'un facile écoulement. Le point est celui de Valenciennes, d'une maille ronde et d'un réseau épais, consistant et à très-bas prix. Ce qui les distingue, c'est une blancheur qui ailleurs n'a point été égalée. Lille et Ârras font des dentelles blanches à fonds clairs, dont le mérite est dans la flnesse ; Chantilly produit ces grandes pièces, châles, écharpes, voiles, qui, pour le réseau et l'ornement, nous réservent à chaque saison des surprises nouvelles ; Caen fournit des blondes or et argent, quelquefois mélangées de perles, des coiffures élégantes, des guirlandes semées de bouquets de fleurs; Bayeux lutte avec Chantilly pour les grands morceaux, les aubes, les dessus de lit, les robes; il a en propre des mantilles en blonde mi-mate ou grps-mate , destinées aux colonies d'origine espagnole ; nulle part on n'a poussé plus • loin l'art de réunir les bandes par un point de raccroc qui trompe jusqu'à l'œil du fabricant. Toutes ces villes travaillent pour une consommation de luxe, qui sait payer les choses en raison de ce qu'elles ont coûté, du soin qu'on y a mis, du degré de perfection où on les a poussées. Mirecourt appartient au même groupe ; on n'y faisait jadis que de grossières guipures ; aujourd'hui, sous des mains habiles, les qualités se sont mises au niveau de ce qu'on fait de meilleur. Mirecourt a vaincu et désarmé la Suisse après l'avoir longtemps copiée ; Lille a beaucoup souBert de sa

concurrence, et Bruxelles commence à s'en ressentir. La dentelle blanche est le fond de cette fabrication. On y a ajouté dans ces derniers temps l'application des fleurs de dentelle sur du tulle, procédé que la Belgique exploitait presque exclusivement, avec le marché de Paris pour débouché principal. L'essai a été heureux ; les fleurs de Mirecourt conservent leur blancheur sous les mains de l'ouvrière, tandis que les fleuirs belges ne la retrouvent qu'après avoir été passées a,u carbonate de plomb . Désormais cette mainTd'œuvre relève d'un art ingénieux et dessert des besoins délicats.

Quand on veut rencontrer une exécution moins raffinée, c'est au Puy, dans le cœur de l'Auvergne, qu'il faut aller. Ces pays montagneux sont , pour la France, le berceau de la dentelle, et elle y a gardé quelques-uns de ses Waits primitifs. Souvent menacée, cette industrie s'est toujours sauvée par son courage ; de notre temps elle a tenu tète aux imitations au métier; à d'autres époques elle eut à se défendre contre des arrêts qui la condamnaient. Tel fut, entre autres, celui du parlement de Toulouse, en 1640. Sous le prétexte que le travail du carreau enlevait trop de femmes au service domestique, ce travail fut interdit. D'un trait de plume on vouait à la misère les populations qui en vivaient. Un cri de détresse s'éleva de toute part ; il émut un jésuite qui se trouvait sur les lieux et qui plus tard devait être canonisé. Le père François Régis ne se borna pas à consoler les ouvrières, il se rendit à Toulouse, plaida leur cause et la gagna. Il fit plus, il engagea son ordre, qui de tout temps eut le goût des spéculations, à ouvrir aux dentelles du Velay des débouchés en Espagne et dans le Nouveau-Monde. L'accès de ces marchés devint un coup de fortune ; aussi l'Auvergne ne s'esta

elle point montrée ingrate ; saint François Régis est demeuré son patron. Elle a même, pour distinguer ses produits, conservé les noms qui attestent Tesprit religieux des temps d!origine, et les appelle encore des ave , des pater^ des chapelets. Une fixité analogue se remarque dans les usages. Rien de plus curieux que la ville du Puy un jour de marché. Rangées à la file, les jeunes filles offrent aux chalands la marchandise ouvrée de leurs mains ; elles traitent directement, sans intermédiaires, débattent leurs prix et défendent leur tissu avec Topiniâtreté et l'intelligence de négociants consommés. Elles savent, à quelques centimes près, ce qu'elles doivent en tirer et remportent leur lot plutôt que d'en démordre. Au premier aspect d'une chaumière, on voit que la dentelle est pour le pays une ressource capitale ; les carreaux , quand ils cessent d'être à l'œuvre, sont alignés sur les murs comme les cuivres dans une cuisine bien tenue. L'été, on s'y exerce sur le seuil des portes, dans les champs, à l'ombre d'un bois ; l'hiver on se range autour d'une lampe commune dont les reflets ont été calculés de manière à fournir à la ronde une dose de jour égale et régulière. C'est une Ressource, ai-je dit, ajoutons que c'est une ressource bien modeste. Pour lutter contre les machines et leur exécution accélérée, il a fallu réduire de plus en plus la façon qui reste à l'ouvrière, les frais déduits ; un carreau n'est pas un instrument bien coûteux : avec cinq francs on se le procure et il fournit un long service ; mais il faut acheter le fil, les fuseaux, les épingles, payer quelques menues dépenses. Tout compte fait, on aboutit à un salaire de trente, trente-cinq et quarante centimes par jour pour les articles communs. C'est là un bien mince contingent. Des populations moins vaillantes en éprouveraient du décourage*

ment, elles abandonneraient une besogne devenue par trop ingrate. Celles-ci n'en ressentent que plus d'ardeur; elles s'eflForcent de diminuer les distances par un surcroît d'activité ; les mains se montrent plus agiles, les veillées se prolongent. 11 est impossible d'assister, sans être touché, au spectacle de cette vigueur mêlée de résignation, de cette volonté plus forte que l'obstacle. On reconnaît à ce signe la' solide et patiente race qui a donné à nos armées tant de bons officiers, et aux carrières civiles tant d'hommes éminents. Cependant ces qualités auraient pu pécher par l'excès. Dans une industrie affolée de nouveautés, quelle figure aurait fait l'Auvergne si elle s'en fût tenue à ses vieux modèles? Sur quelques points l'esprit du pays a donc transigé. Â côté de la fabrication élémentaire , qui se maintient parla bonté du produit et la modicité du prix, il s'est fait une place pour des articles plus ornés, des guipures blanches d'un style oriental, des guipures noires, mélangées de perles en jais, enfin des dentelles de laine noire et de couleur, dans lesquels le Yelay met les rivalités au défi.

On le voit, l'industrie de la dentelle a eu des destinées agitées ; elle a été comme le reflet des sociétés dont elle défrayait les caprices. Suivant les temps, elle a sacrifié à la durée ou à l'éclat, pris à tâche de ne relever que des personnes qualifiées , ou essayé de se rendre roturière. Dans ces fluctuations, elle a changé de formes sans changer de siège, et s'est modifiée en gardant les mêmes noms. Elle est encore, malgré tout, d'un intérêt considérable. Des calculs faits avec soin portent à 220,000 le nombre des femmes qui, dans nos provinces, en font leur occupation, et là-dessus l'Auvergne, àelle seule, en réunit 1 30,000. Le reste de l'Europe n'en compte que 293,000; notre chiffre

balance presque le total des autres États. Comme qualités, nous n'avons pasdavantageàcraindreles rapprochements. Le point de Venise n'existe plus que comme souvenir; ces belles guipures à fins reliefs, ces oori)eilles de fleurs superposées l'une à l'autre sont entrées dans le domaine de la curiosité, et réduites à des échantillons que se disputent les amateurs. L'Espagne ne crée que ce qui convient à ses goûts, des blondes en soie chargées de dessins bizarres. L'Allemagne et le Danemark manquent d'originalité et s'appliquent surtout à des copies; on y regarde moins à la qualité qu'à la modération des prix ; en Saxe, on y ajoute la contrefaçon de la dentelle ancienne, restaurée par un art patient. Toutes ces concurrences ne nous touchent que d'une manière indirecte ; elles ont leurs marchés, leurs genres et leurs clients. L'Angleterre également ne produit que pour ses propres besoins. On sait que le nom de point d'Angleterre n'est qu'une fiction où se confondent beaucoup d'articles qui n'ont rien d'anglais. Le vrai titre de nos voisins d'outre-Manche est le point d'Honninton, dont le principal foyer est à Axminster, dans le Devonshire. Peu de dentelles l'emportent sur celle-là pour la richesse, la finesse du toile, le relief des fleurs, les motifs du dessin ; aussi atteint-elle des prix très-élevés; des volants destinés à la reine ont coûté jusqu'à 30,000 fr. le mètre. Un tel luxe est nécessairement restreint dans un petit nombre de familles-; les grandes existences peuvent seules lui donner de l'aliment. Par ces motifs, le point d'Honninton n'a guère franchi le détroit ; avec l'amalgame de nos fortunes, il n'est ni à itniter ni à craindre. Nous restons dès lors en présence de notre seul rival sérieux, la Belgique. IcLtout signale un durable établissement, la tradition, l'habileté de la main, le goût, le sentiifaent de l'art. Point de genre

qui n'y trouve place, depuis la dentelle de Grammont, qui s'adresse par ses prix à la consommation la plus courante, jusqu'aux fleurs d'application de Bruxelles et aux valenciennes d' Ypres, qui vont à une clientèle plus relevée ; par leur bonne exécution, ces produits se sont ouvert tous les marchés du inonde ; leur contingent sur le nôtre est estimé à une valeur de douze millions. Loin d'être un dommage, cette rivalité a entretenu dans nos ateliers une émulation féconde. Pour vaincre les Belges, notre esprit d'invention a multiplié les surprises, et même, dans ce qu'ils nous fournissent, nous les inspirons. C'est un signe de dépendance si ce n'est pas un profit. On n'emprunte qu'aux riches, et dans les rangs que l'opinion assigne aux travaux de l'homme, le premier appartient incontestablement à ceux sur lesquels on se règle et qui donnent le ton.

En résumé, l'étude de cette industrie inspire une juste fierté. Il n'en est point qui, dans l'échelle des valeurs, comporte de plus grandes distances, depuis S centimes jusqu'à 3,000 francs le mètre. Il n'en est point non plus qu'on puisse mieux défendre par des considérations morales. Elle est et restera la dernière ressource de la chaumière ; elle respecte la vie de famille et y ajoute un peu d'aisance ; elle est du ressort des femmes, si souvent au dépourvu d'emplois ; elle ne remplit que les heures'libres et ne fait point de vide dans la maison , se concilie avec tous les devoirs, toutes les obligations domestiques ; elle prend l'enfant à l'âge de huit ans et l'accompagne jusque dans sa vieillesse ; elle est inséparable des habitudes de propreté et éloigne des occasions de chute qui naissent du désœuvrement ; elle s'accommode des mains débiles qui ne peuvent plus supporter d'autres travaux. Que de motifs pour désirer que ce mode d'occupation se maintienne et ne

soit pas emporté par ce flot de découvertes qui, depuis un siècle, met nos générations aux prises avec Timprévul On est fondé à croire que l'épreuve est finie en ce qu'elle avait de plus menaçant. Les métiers à imitations sont allés aussi loin que l'art et le génie de l'homme pouvaient les pousser, et cependant la dentelle à la main est encore debout; elle a essuyé le choc avec courage et paraît s'en être affermie. Il se peut que la mécanique apporte encore à son œuvre quelque raffinement, elle n'arrivera jamais à la délicatesse des doigts humains ; elle n'empiétera pas sur ce domaine où la variété des effets exige une volonté et une intelligence constamment éveillées ; elle ne communiquera pas à ses organes, dans leur obéissance passive, la conscience de ce qu'ils font, cet attribut distinctif du travail de l'homme. Il y a d'ailleurs à ces empiétements des limites qui ne sauraient être franchies, et c'est le cas pour le nœud de la dentelle, qu'aucune machine n'a pu exécuter dans les inêmeç conditions que la main*. Puis, la question serait résolue pour le réseau qu'elle ne le serait pas pour l'ornement. Les dessins obtenus par le métier ont une roideur, une sécheresse qui se ressentent de la brutalité de l'instrument ; ils manquent de cette vie qui, de l'agent, passe à la matière ; ils sont élémentaires, monotones dans leur symétrie; ils ont la précision, ils n'ont pas la grâce; produits en bloc, ils sont dépourvus de cachet personnel. Sous ce rapport, la division de la tâche a dû exercer une influence fâcheuse, même sur la dentelle à la main, et peut-être faut-il y voir le principal motif de la différence

1. Il est pourtant question, jô dois l'ajouter, d'une découverte très-sérieuse faite à Paris par la maison Louis Planche, G. Lafon et L. Sival; ils ont obtenu de la dentelle courante, traitée mécaniquement et exactement conforme à de la dentelle à la main.

NORD DE LA FRANCE. — DENTELLES ET TULLES. aiî)

qui existe entre celle d'aujourd'hui et celle d'autrefois. L'inspiration individuelle s'est affaiblie en se partageant,; au lieu d'un morceau on a eu des fragments de morceau qui n'avaient ni la même physionomie, ni pour ainsi dire le même accent ; l'harmonie en a souffert, et si parfait que fût le raccord on s'est exposé à des disparates. C'est encore là une conséquence de la passion du temps pour les nouveautés; il faut faire vite pour arriver à propos ; le mérite de l'œuvre est subordonné à son opportunité.

Garanti par cette touche personnelle que rien ne supplée, le produit à la main ne l'est pas moins par le prix des façons auxquelles les campagnes se résignent. Aucun contraste n'est plus frappant. Ces tissus, qui sont la dernière expression du luxe, donnent à peine du pain aux pauvres gens qui les fabriquent. On a vu qu'en Auvergne le salaire de l'ouvrière ne représente que 30 c. par jour. Dans les-montagnes de la Saxe, il descend à 20 c, il est de 18 c. dans le Danemark; en Irlande et en Ecosse, il n'est pas de beaucoup supérieur ; en Belgique il est de 3,S c. Tout cela, il est vrai, pour des sortes communes. Quand la qualité se relève, le salaire se relève également; les ouvrières de choix obtiennent 75 c, l fr. et jusqu'à l fr. 2S c. par jour pour de grandes pièces. C'est, à peu d'exceptions près, l'extrême limite; elle estJe prix d'un long apprentissage et d'une habileté particulière. On a de la peine à comprendre comment de si petites rétributions trouvent des bras qui s'en contentent. L'explication est dans la nature du travail. Par lui-même, il a un certain attrait ; il est propre, maniable, convient au salon comme à la mansarde, anime les couvents, n'exclut aucune autre occupation et peut être pris comme accessoire. Ici on l'accepte comme un préservatif pour les

no NORD DE LÀ FRANCE. — VELOURS DE COTON.

mœurs, là on le regarde comme un supplément à des resspurces plus sérieuses. Dans les montagnes, où est son siège principal, la vie est peu coûteuse, et tout centime a son prix. Il a donc de profondes racines dans les habitudes et dans les intérêts. De là cette énergie qu'il apporte dans sa défense. Aux bobines qui s'agitent sous leurs engrenages, répondent des milliers de fuseaux que des doigts agiles, mettent en mouvement. Depuis quarante ans la partie est liée sans qu'aucun des adversaires ait perdu du terrain, et, d'après les apparences, elle se terminera par un partage d'attributions.

De cette industrie élégante, très-répandue dans nos départements du Nord, jepasse à une industrie plus modeste et qui pourvoit à des besoins de première nécessité. Amiens en est le siège ; elle comprend les divers produits que l'on désigne en France sous le nom de velours de coton, les uns croisés, unis ou à côtes, pour vêtements d'hommes, les autres lisses et jouant la soie, pour les vê- ' tements de femme. Ici encore, on a devant soi le problème qui se reproduit obstinément quand on s'occupe d'industrie. Depuis longtemps le tissage de ces articles épais, rasés ou tirés à poil, appartient, dans le nord de l'Angleterre, à des métiers mécaniques qui battent de 120 à 140 coups à la minute. En Picardie, il est encore dans le domaine des métiers à bras. Distribué dans les campagnes, il a conservé ce caractère demi-agricole, demi-industriel, qui est le régime dominant des fabrications du Nord. Quinze mille ouvriers en dépendent dans les faubourgs ou aux environs d'Amiens; on ne saurait y toucher sans ébranler beaucoup d'existences. La nécessité de cette révolution est pourtant flagrante, et, devant les nouveaux traités de commerce, il faudra ou désarmer ou-se modifier.

NORD DE LA FRANCE. — VELOURS DE COTON. à%i

n ne s'agit point, cette fois, d'un travail délicat pour lequel la main garde ses avantages, mais d'un travail commun, où les machines montrent une pleine supériorité. Quelle illusion garder devant le calcul que voici? Un métier mécanique produit, en moyenne, 1 kilogramme et 100 grammes de tissu par jour, et, comme une femme peut en conduire deux, sa tâche équivaut à 2 kilogrammes et 200 grammes. Que produit l'ouvrier à la main dans le même temps? SOO grammes tout au plus, moins du quart en quantité. Quant à la qualité, elle serait plutôt en faveur de , l'agent mécanique, dont l'exécution est plus régulière, plus uniforme, plus suivie. Les prix parlent également avec une puissance irrésistible. Amiens ne peut céder qu'à raison de 6 francs le kilogramme ce que le comté de Lancastre livre couramment pour 4 francs. Et non-seulement le produit mécanique est bon et à bon marché, mais on l'obtient à jour fixe et en raison des besoins, condition incompatible avec le travail des campagnes, dont une des plaies est l'inexactitude dans .les livraisons. Enfin, avec le métier à vapeur, la matière reste sous les yeux du maître; aucun brin ne s'en détourne, et ainsi s'éteignent ces querelles sur le rendement, inséparables d'une confection lointaine et qui entretiennent de sourdes animosités dans l'esprit des ouvriers.

Les fabricants d'Amiens ne méconnaissent pas-l'évidence de ces faits ; ils les tiennent pour démontrés, leurs déclarations en font foi. Pourtant ils ont résisté jusqu'ici et résistent encore. Comme dernier prétexte^ ils se couvrent des répugnances opiniâtres qu'ils rencontrent dans le sein des populations qu'ils emploient. Les ouvriers forains ne se plient pas, disent-ils, à ce changement dans leurs habitudes ; ils tiennent à leurs instruments infonnes et n'en