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C'est celle du métier renvideur ou automate, que les Anglais nomment self-acting^ c'est-à-dire agissant par luimême. Naguère, quand le banc d'étirage avait achevé son mouvement et qu'il fallait le ramener au point de départ pour qu'il recommenç&t ^ tâche, un ouvrier repoussait le chariot à l'aide des mains et du genou et en s'aidant d'un appareil de roues d'engrenage ménagé au centre du métier. Aujourd'hui il n'en est plus ainsi. Le va-et-vient s'exécute de lui-même ; la force mécanique qui a conduit le banc à broches jusqu'à la limite de son évolution le reprend, dès qu'il y touche, en sens inverse, pour le ramener au point d'alimentation, d'où il fournit une course nouvelle. Tout cela s*accomplit avec une précision, une souplesse de mouvements qui forment un contraste avec les efforts qu'eifgeait l'ancien métier. Une pareille invention est de celles qui s'imposent à une industrie et y ont une date. Elle supprime une tâche pénible, dégage et simplifie l'appareil, écarte les bras inutiles. Trois ouvriers suffisent là où il en fallait sept ou huit dans les meilleures conditions. Et cependant, même en Alsace, oùTespritest ouvert aux essais, l'introduction du nouveau métier a rencontré des résistances; sur 1,700,000 broches, c'est à peine si l'on en compte 200,000 du modèle perfectionné. A quoi cela tient-il ? Je néglige les calculs qui ont été faits pour prouver que,' profitable aux Anglais, le métier automate ne le serait pour nous qu'à un médiocre degré. Ces calculs soutiennent mal l'examen ; l'avantage est démontré pour qui emploie l'instrument, d'un côté comme de l'autre du détroit. Seulement les frais de premier établissement en sont coûteux, et dans quelques cas la disposition des ateliers se prête difficilement à une installation. On recule donc à la fois devant l'embarras et devant la dépense.

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L'ancien outiUage reste en honneur quoiqu'on le sente dépassé. Il n'y a lieu ni de s'en étonner, ni de s'en plaindre. Il y a, en industrie, deux ressorts qui, dans une mesure différente, influent sur son écon .mie et ]a conduisent où elle doit aller. L'un est l'action de c s esprits remuants, toujours en quête, s'inspirant de ce qui est pour arriver à ce qui reste à découvrir, l'élite et l'honneur d'une profession quand ils n'en sont pas les martyrs. L'autre ressort eot la nécessité qui contraint, à un moment donné, les plus réfractaires à se mettre au pas des plus hardis et impose pour ainsi dire le mouvement quand commencent les dangers de l'immobilité.

Parmi ces hommes inventifs dont je viens de parler, il en est un auquel, en s'occupant de l'Alsace, on ne saurait sans injustice refuser une mention : c'est Josué Heilman. Ce nom mérite de rester attaché à la filature comme celui de Jacquart l'a été au tissage de la soie. Il est arrivé à Heilman ce qui est arrivé à beaucoup d'auteurs de découvertes, de créer pour autrui sans profit pour lui-même et de mourir .pauvre en léguant à la famille industrielle l'élément de beaucoup de fortunes. Il était ingénieur et devint filateur par goût et par vocation ; son penchant l'entraînait vers les études mécaniques. On sait comment tournent, une fois à l'œuvre, de semblables tempéraments. Au lieu de s'en tenir aux instruments qu'il avait sous la main, et qui suffisaient, comme moyens de réussite, à de moins habiles que lui, Heilman imaginait, tentait des combinaisons nouvelles et faisait de sa fabrique un laboratoire d'essais. S'il avait le don de l'invention, il n'avait pas l'esprit des affaires. Aussi dispersait-il son effort de divers côtés, sans aboutir à rien qui lui fût profitable. Des métiers à tisser, des machines à broder, à couper, à métrer le ve-

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lours, marquent la première période de sa carrière, et si isgénieuses qu'elles fussent, elles n'auraieût pas plus suffi àTillustrer qu'à renrichir si une circonstance particulière n'était venue mieux servir et guider ses recherches. Un prix de dix mille francs avait été proposé, en 1843, par un opulent et honorable manufacturier, M. Bourcart; pour une machine qui remplacerait avec avantage le battage et le peignage à la^main du coton longue soie. L'objet était important, le prix considérable ; Heilman répondit à l'appel. Pendant les cinq dernières années de sa vie il n'eut pas d'autre préoccupation, d'autre souci, et négligea le soin de son établissement au point de rendre une liquidation nécessaire. Le sortie condamnait; il n'attendait plus de revanche que de son génie. L'entreprise était digne de lui, et pour peu qu'on connaisse la fabrication, on en com-^ prend les difficultés. Il s'agissait d'opérer le peignage par petites mèches, alternativement pincées et détachées de la masse alimentaire, puis déposées sur un tambour à rotation lente, pour en fo mer, comme dans le travail à la main, un ruban continu, purgé de la blousse. Je n'ai p: iïit à suivre, dans leurs détails techniques, les procédés à Vaide desquels Heilman donna à cette idée la consistance d'un fait ; mais qu'il me soit permis de dire avec quel intérêt mêlé de surprise j'ai suivi le jeu d'une machine qui semble douée d'intelligence. En moins de temps que je n'en mets à le raconter, la nappe de coton, encore impure, descend dans une coulisse à sérans, passe dans des peignes à aiguilles, traverse des rouleaux étireurs qui en doublent et en épurent les mèches, jusqu'à ce qu'elle -anîve sous la forme d'un ruban dans des bidons préparés pour la recevoir. Comme on le devine, ce ne fut pas sana beaucoup de t&tonnements qu'Heilman en vint à des combinaisons si

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satisfaisantes. Il avait la conscience d'un succès, mais il n'en jouit pas. La mort l'enleva le 5 octobre 1848, avant que sa découverte eût pris un caractère industriel. Même après lui cette sanction se fit attendre, et pour amener la machine au point de perfection où elle est, il a fallu que la maison Schlumberger, cessionnaire du brevet, achevât ce qu'Heilman avait commencé.

Ce n'est là que le premier chapitre de l'histoire de cette machine ; il y en a un second qui atteste une fois de plus qu'on n'est nulle part moins bien apprécié que chez soi. Heilman avait conçu ses plans en vue du coton et en songeant à l'Alsace. Ce fut la laine qui s'empara d'abord de sa peigneuse; ce fut l'Angleterre qui la première l'appliqua sur la plus grande échelle au traitement de la laine et du coton. L'Alsace en était encore à quelques essais, en 18S2, que déjà dans les comtés de Lancastre et de York les peigneuses étaient d'un usage courant et y rendaient des services très-appréciés. Seulement, par une de ces ruses dé guerre familières aux entrepreneurs d'industrie, une patente anglaise avait été greffée sur les brevets oe l'inventeur français, de manière à couvrir par quelques changements d'organes le plagiat du principe. Il fallut demander à la loi le redressement de ce tort, et, à l'honneur des jurés, je dois ajouter qu'ils ont donné gain de cause à . un étranger contre leur compatriote. Les droits du brevet Heilman sont désormais, chez nos voisins, hors de l'at* teinte des contrefacteurs, et c'est sous son vrai nom qu'il s'y propage dans toute la série des matières textiles. Les effets de celte adoption ont été d'en ramener le goût en France et dans la province d'où il est sorti. L'indifférence ne pouvait tenir devant l'exemple et l'opinion d'aussi bons juges'. Aujourd'hui Heilman, s'il était encore de ce monde,