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voie vous dire que j'ai les mains sales, mais c'est pas vrai !
Et de nouveau, consciencieusement, Véringue montra ses mains en les retournant : d'abord le dos, ensuite la paume. Il fît môme la preuve : d'abord la paume, ensuite le dos.
— Ah ! c'est pas vrai, dit le Directeur, quatre jours de séquestre, mon petit !
— Monsieur, dit Véringue, le maître d'étude, il m'en veut !
— Ah ! il t'en veut, huit jours, mon petit I Véringue connaissait son homme. Une telle
douceur ne le surprit point. Il était bien décidé à tout affronter. Il prit une pose raide, serra ses jambes et s'enhardit, au mépris d'une gifle. Car c'était, chez Monsieur le Directeur, une innocente manie d'abattre, de temps en temps, un élève récalcitrant du revers de la main : vlan ! L'habileté pour l'élève visé consistait à prévoir le coup et à se baisser, et le Directeur se déséquilibrait, au rire étouffé de tous. Mais il ne
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recommençait pas, sa dignité l'empêchant d'user de ruse à son tour. Il devait arriver droit et du premier coup sur la joue choisie, ou alors ne se mêler de rien.
— Monsieur, dit Véringue réellement audacieux et fier, le maître d'étude et Marseau, ils font des choses !
Aussitôt les yeux du Directeur se troublèrent comme si deux moucherons s'y fussent précipités soudain. Il appuya ses deux poings fermés au bord de la table, se leva à demi, la tête en avant, comme s'il allait cogner Véringue en pleine poitrine, et demanda par sons gutturaux :
— Quelles choses?
Véringue sembla pris au dépourvu. Il attendait (peut-être, après tout, que ce n'était que difléré) l'envoi d'un tome massif de M. Henri Martin, par exemple, lancé d'une main adroite, et voilà qu'on lui demandait des détails, et des détails précis, naturellement. Pourquoi
pas des gravures? Gomme il apprenait l'an-
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glais, il se dit intérieurement : shocking !
Le Directeur attendait. Tous les plis de son sou s'étaient réunis pour ne former qu'un bourrelet unique, un épais rond de cuir, où siégeait, de guingois, sa tête. Véringue hésita, le temps de se convaincre que les mots ne lui venaient pas, puis, la mine tout à coup confuse, le dos pond, l'attitude apparemment gauche et penaude il alla chercher sa casquette entre ses jambes, l!en retira aplatie, se courba de plus en plus, se ratatina, et Téleva doucement, sa casquette, à hauteur de menton, et lentement, sournoisement, avec des précautions pudiques, il enfouit su tête simiesque et pâle dans la doublure ouatée, sans dire un mot.
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Le jour même, à la suite d'une courte enquête, Violone recevait son congé! Ce fut un touchant départ, presque une cérémonie.
— Je reviendrai, avait dit Violone, c'est une absence.
Mais il n'en fit accroire à personne. L'Institution renouvelait son personnel, comme si elle eût craint pour lui la moisissure. C'était un vaet-vientde maîtres d'étude. Celui-làpartaitcomme les autres, et, meilleur, il partait plus vite. Presque tous l'aimaient. Un ne lui connaissait
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pas d'égal dans l'art d'écrire des en- têtes pour cahiers, tels que : Cahiers d'exercices grecs appartenant à... Les majuscules étaient moulées comme des lettres d'enseigne. Les bancs se vidaient. On faisait cercle autour de son bureau. Sa belle main, où brillait la pierre verte d'une bague, se promenait élégamment sur le papier. Au bas de la page, il improvisait une signature. Elle tombait, comme une pierre dans l'eau, dans une ondulation et un remous de lignes à la fois 1 régulières et capricieuses qui formaient le paraphe, un petit chef-d'œuvre tout simplement. La queue du paraphe s'égarait, se perdait dans le paraphe lui-même. Il fallait regarder de très près, chercher longtemps pour la retrouver.
Quelquefois même on n'y parvenait pas. Inutile de dire que le tout était fait d'un seul trait de plume. Un jour, il réussit un enchevêtrement de lignes qu'il dénomma cul-de-lampe. Longuement les petits s'émerveillèrent. Son renvoi les chagrina fort.
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lis convinrent qu'ils devaient bourdonner le Directeur à la première occasion, c'est-à-dire enfler les joues et imiter avec les lèvres le vol des bourdons pour marquer leur mécontentement. Quelque jour, ils n'y manqueraient pas. En attendant ils s'attristèrent les uns les autres. Violone, qui se sentait regretté, eut la coquetterie de partir pendant une récréation. Quand il parut dans la cour, suivi d'un garçon qui portait sa malle, tous les petits s'élancèrent. Il serrait des mains, tapotait des visages, et s'efforçait d'arracher les pans de sa redingote sans les déchirer, cerné, envahi, et souriant, ému. Les uns, suspendus à la barre fixe, s'arrêtaient au milieu d'un renversement et sautaient à terre, la | bouche ouverte, le front en sueur, leurs manches
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de chemise retroussées et les doigts écartés :
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car enduits de colophane ils s'engluaient au premier rapprochement. D'autres, plus calmes, qui tournaient monotonement dans la cour, agitaient les mains, en signe d'adieu. Le garçon,
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courbé sous la malle, s'était arrêté afin de conserver ses distances, ce dont profita un tout petit pour plaquer sur son tablier bien blanc ses cinq doigts trempés dans du sable mouillé. Les joues de Marseau s'étaient rosées à paraître peintes. Il éprouvait sa première peine de cœur sérieuse; mais, troublé et contraint de s'avouer qu'il regrettait le maître d'éludé un peu comme une petite cousine, il se tenait à l'écart, inquiet, presque honteux. Sans embarras, Violone allait à lui quand on entendit un fracas de carreaux. Tous les regards montèrent vers la petite fenêtre grillée du séquestre. La vilaine et sauvage tête de Véringue parut. Il grimaçait, blême petite bête mauvaise en cage, les cheveux dans les yeux et ses dents blanches toutes à l'air. Il passa sa main droite entre les débris de la vitre, qui le mordit, comme animée, et menaça Violone de son poing saignant.
— C'est toi, dit le maître d'étude, petit imbécile, te voilà content!
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— Dame! lui cria Véringue, tandis que, avec entrain, il cassait d'un second coup de poing un autre carreau. Pourquoi que vous l'embrassiez et que vous m'embrassiez pas, moi?
Et il ajouta, en se barbouillant gaminement la figure avec le sang qui coulait de sa mai» coupée
— Tiens, moi aussi, j'en ai des joues rougea. quand j'en veux !
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La nuit était venue doucement et Rollet, les bras croisés, en manches de chemise, en gilet bleu passé à larges poches, fumait sa pipe courte et. noire sur un petit banc de bois qu'il avait cloué sous l'unique fenêtre de sa chaumière.
Il ne pensait pas à grand'chose et écoutait la voix de crécelle des rainettes qui erraient dans les buissons d'alentour et troublaient seules le grand silence. Du fumier qu'il avait enclos devant sa porte, entre quatre petits murs de pierres sèches, il lui venait un air tout chargé d'odeurs chaudes.
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Au milieu, se dressait un saule mince et maigre aux feuilles fines comme des lames, dont quel- , ques-unes, desséchées, tourbillonnaient, à peine retenues par un fil.
Il était drôlement venu, ce saule ; un vieux pieu qu'on avait autrefois planté là et qui avait soudain bourgeonné, fait des branches, à la grande surprise de tous, grâce à l'humidité du sol trempé de sucs.
De temps en temps, le père Rollet faisait glisser sa pipe à l'un des coins de sa bouche, tournait la tête vers la fenêtre, et répondait par des phrases brèves et ménagées aux questions de sa femme qui mangeait, à l'intérieur, une assiette sur ses genoux, sans lumière, avec un grand bruit de mâchoires. Ils parlaient peu, mettant de longs intervalles entre leurs phrases, comme pour examiner à leur aise la portée de chacune.
Il s'agissait d'une vache que Gollard leur mar- j
chandait. Eux voulaient la vendre six cents i
francs ; lui n'en donnait que cinq cents à cause
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qu'elle gambillait un peu d'une des pattes de derrière. L'entente n'arrivait pas, chacun y mettant l'obstination pointilleuse de paysans endurcis qui font peu d'affaires, mais les font bien.
— Faudra céder pour la moitié, dit la femme.
L'homme répondit:
— Faudra voir.
En ce moment, il distingua au loin une ombre, puis une autre plus petite, qui se détachaient des ténèbres épaisses.
— C'est vous, Gollard?
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Une voix cria :
— C'est nous.
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Collard avait des sabots blancs à peine équarris, une casquette en peau de loutre, un manche de fouet sans fouet à la main, l'air finaud et avare.
La mère Collard, courte et bavarde, portait un grand cabas toujours plein qui ne la quittait pas dans ses plus petites courses et qui lui battait lourdement les flancs.
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Le père Rollet les fit entrer.
— Ehben ! êtes- vous décidé?
Pour sûr que non, qu'il ne Tétait pas, décidé. Rollet devait en démordre; sans ça, rien.
La mère Rollet alluma une bougie toute neuve dans un lourd chandelier de fer et l'on s'assit; les femmes sur le rebord en briques de la cheminée, les mains sur les genoux; les hommes sur l'arche au pain frottée et luisante.
On causa d'abord de choses et d'autres; puis, au bout d'un assez long silence, que scandait pesamment le tic-tac de la vieille horloge, les deux hommes reprirent leur débat à propos de vache.
Ils parlotèrent longuement sans parvenir à se convaincre. Tous les deux donnaient obstinément leurs raisons et ne s'écoutaient ni l'un ni l'autre.
Les femmes demeuraient silencieuses, très intéressées, les yeux fixés sur eux et le menton dans le creux des mains.
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Rollet proposa :
— Si on allait à l'auberge ? ça irait peut-être mieux.
Collard accepta. Ils sortirent. Les femmes leur crièrent de ne pas rester trop longtemps» la Collard plus fort que l'autre, parce qu'ils demeuraient tout au bout du village.
Et elles restèrent seules.
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Elles se contèrent tous les commérages du jour, passèrent en revue les voisins, les parents, sans excepter leurs maris qu'elles s'enviaient réciproquement, par politesse.
— On pourrait s'arranger, dit la Rollet.
Et cette idée inattendue, qu'elles n'auraient qu'à demander pour avoir un autre homme, nouveau, tout neuf, partout, dans leur lit, sur leur dos, les agita d'un rire inextinguible, qu'eMeg, vouraient en larmes. Elles revenaient sans cesse à ce sujet, et quand elles l'eurent épuisé, la conversation languit.
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Il y eut une pause coupée de petits hoquets intermittents, quand l'une d'elles trouvait plus drôle cette idée usée qui achevait de se dérouler en son esprit comme l'écho continue la voix.
Puis, rien. "" *
La bougie pâle les éclairait faiblement, posant ça et là un reflet capricieux sur le poli des meubles ou le brillant des carreaux rouges.
Les deux femmes courbaient la tête presque entre leurs genoux, absorbées.
La Rollet dit tout à coup :
— Vous vous ennuyez, pas vrai?
La Gollard protesta ; mais elle regardait A chaque instant du côté de la porte, se levant à demi quand elle entendait un bruit de pas, Le cabas au bras, toute prête à partir.
La Rollet insista :
— Si, j' voisben que vous vous ennuyez.
La Gollard ne se défendit plus et répondit
naïvement:
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— C'est toujours comme ça quand je suis chez les autres.
— C'est bien naturel, dit la Rollet.
D'ailleurs, elle bâillait aussi et, malgré elle,
tournait ses paupières lourdes vers l'énorme lit qui faisait dans un coin une masse d'un vert sombre, si haut qu'il fallait en y montant se plier en deux pour ne pas se cogner la tête aux solives enfumées. Elle dit tout à coup :
— Ma foi , tant pis pour eux, je vas me coucher, vous permettez?
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— Ça ne me fait rien, dit laCollard.
La Rollet, en un instant, fut en chemise,
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grimpant sur la chaise, puis sur le lit, montrant ses jambes maigres et ballantes. La Collard plaisanta, mais au fond elle commençait à se désespérer; son homme n'arrivait pas. Elle répétait, impatiente: « Seigneur Dieu, qu'est-ce qu'ils font donc ? »
— Si j'étais vous, dit la Rollet, qui nouait son mouchoir à carreaux autour de sa tête, je ferais
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comme moi ; ils ne reviendront pas, bien sûr, ils dorment sur les tables de l'auberge. Je connais mon homme, il aura entraîné le vôtre à boire.
— C'est plutôt le mien qui aura entraîné le vôtre.
. A telle enseigne qu'ils sont tous les mômes;
allez, venez donc.
La Gollard riait, refusait.
— Si vous avez peur qu'ils reviennent, ne quittez pas vptre jupe, vous serez tout de suite rhabillée.
La Gollard pesait les paroles.
— C'est vrai qu'ils sont longs, je ne peux pourtant point passer la nuit comme ça, sur une chaise.
Et, brusquement, elle posa son cabas, ses savates, son caraco, noua son bonnet plus serré, escalada le lit et se glissa du côté de la ruelle.
— J'aime mieux le coin, dit-elle.
— Ah ! qu'à cela ne tienne, je vous le cède.
Elles riaient de bon cœur, toutes les deux, ra-
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gaillardies, et le bavardage reprit sur la Dame blanche, sur les revenants. La Rollet n'y croyait pas, elle avait bien plus peur des puces. Heureusement, elle connaissait le moyen de s'en débarrasser, comme les renards.
— Les renards?
— Comment, vous ne savez pas? dit la Rollet, d'une voix flûtée. Ah ! des malins. Ils attendent qu'il y en ait tout plein, alors ils roulent en boule un paquet d'herbes sèches qu'ils se fourrent dans la gueule, puis ils vont à la rivière et y trempent avec précaution le bout de leur queue. Les puces ont peur de l'eau comme les poules. Elles remontent la queue, prenant les autres sur leur chemin. Le renard enfonce de plus en plus, lentement; les puces remontent, remontent, arrivent à la têle, à la gueule, puis ne trouvant plus de sec que la boule d'herbe, s'y mettent toutes. Le renard les lâche dans l'eau et se
sauve.
C'était gentiment imaginé, comme on voit.
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