ACTE DEUXIEME

que, d'accord avec le tuteur de Jeanne, je vous prie d'espacer vos visites et de cesser auprès d'elle vos assiduités.

Qu'est-ce que vous dites, mademoiselle?

{Avec plus de force.) Je vous demande vos raisons?... Je n'imagine pas que mon refus de tout à l'heure...

MADEMOISELLE PRÉFÈRE, IcS yCUX tOUJOUTS

baissés.

Quel refus?... Ahl oui! oui! — Non, monsieur, non : je l'avais déjà oublié — et je n'avais fait cette proposition que pour essayer de vous racheter !.,. Puisque vous le Voulez, bien qu'une telle explication soit pénible pour une femme, je cède à vos exigences ! Ma maison, monsieur, est une maison honorable. Vos assiduités auprès de mademoiselle Alexandre ne pourraient se prolonger sans nuire à cette jeune fille. Je dois les faire cesser.

Je ne comprends pas, mademoiselle.

146 LE GRIME DE SYLYE9TRE BONNARD MADEMOISELLE PRÉFÈRE, même jtU»

Je crois que si, monsieur. Vos assiduités sont interprétées de telle façon — par les personnes les plus respectables et les moins soupçonneuses — que je dois les faire cesser au plus vite.

SYLVESTRE, avec indignation.

Mademoiselle, j'ai entendu bien des sottises dans ma vie, mais aucune qui soit comparable à celle que vous venez de me dire !

MADEMOISELLE PRÉFÈRE, horrible.

Vos injures ne m'atteignent pasl Et votre colère me fortifie. Je suis trop bien éclaircie sur.,, la nature de— l'intérêt que vous portez à cette jeune fille pour ne pas la soustraire à cette surveillance dont vous la menacez.,.

J'aurais dû, voyant l'intimité plus qu'é(|uivoque dans laquelle vous vivez avec votre gouvernante, épargner votre contact à une innocente enfant 1 Elle est trop n^give, trop pure — grâce à moi — pour soupçonner la nature du péril que vous lui faites courir... Vous ne m'obligerez pas, je suppose, à Fen instruire...

AGTB DEUXIÈME 147

SYLVESTRE, hors de lui.

Madame, vous avez soulevé Tindignation d'un vieillard. Faites en sorte que ce vieillard vous oublie et n'ajoutez pas de nouveaux méfaits à ceux que je découvre ! Je vous avertis que je ne cesserai pas de veiller sur mademoiselle Alexandre. Si vous la violentez en quoi que ce soit, malheur à vous ! Et maintenant, mademoiselle, vous pouvez sortir..,

MADEMOISELLE PRÉFÈRE

J'allais le faire, monsieur I Mais pas avant de vous avoir dit ce que je pense de vous ! Vous êtes un horrible vieillard 1

Elle sort dignement.

SYLVESTRE, hors de lui.

Malheureux Sylvestre Bonnard, il fallait que tu vécusses jusqu'à aujourd'hui pour apprendre exactement ce que c'est qu'une méchante femme I A présent ta science est complète à cet égard I As-tu vu ces yeux de vipère ! Et quelle langue empoisonnée... I Malheureux Syl* vestre Bonnard et malheureuse petite Jeanne 1

(// a ouvert la porte de la bibliothèque. Il appelle.) Genlis ! Genlis ! Ah I mon enfant !... Il s'agit bien de vos bénédictines ! Et de toutes les sornettes qui sont dans tous les livres 1 Avez- vous entendu cette querelle et comme ma voix, d'indignation, s'était enilée? Je n'aurais jamais cru ça, Genlis I Ah ! ce que je viens de découvrir I

// se jette sur un fauteuil.

GENLIS

Maître, je vous en prie, ne vous mettez pas dans cet état... Je vois bien que mademoiselle Préfère a parlé et qu'elle vous a tout raconté (encore que je croyais qu'elle ne savait rien). Mais je ne suis pas aussi coupable que j'en ai l'air... et ce billet, je vous l'assure, est le premier que j'ai envoyé...

SYLVESTRE, sutsautaut.

Qu'est-ce que vous dites, Genlis?

GENLIS

Le premier, maître... Et, bien que chaque fois que j'ai aperçu mademoiselle Alexandre, en allant à l'institution, mon cœur ait battu, je