PRINCIPES GÉNÉRAUX

tières stériles qui l'accompagnent, puis à le précipiter à l'état métallique par des réactions chimiques. La voie humide s'applique également au traitement de produits cuivreux divers, mattes, crasses, etc., qui renferment des métaux précieux, qu'on pourrait difficilement isoler par une fusion.

Ces procédés ont pris une grande extension dans ces dernières années; ils ont permis de traiter des minerais, qu'on négligeait autrefois à cause de leur pauvreté, et produisent actuellement environ 40 pour 100 du cuivre extrait dans le monde entier.

Comme le cuivre ne forme qu'une faible partie des minerais, il est nécessaire que les procédés puissent s'appliquer sans grands frais à de grandes quantités de matières ; on ne peut donc songer à transporter les minerais au loin, il faut les traiter sur place avec des réactifs à bon marché. Les minerais à gangue quartzeuse se prêtent très bien au traitement par la voie humide, parce que les acides n'ont aucune action sur la gangue ; les minerais calcaires sont au contraire très difficiles à traiter, car la chaux se dissout en même temps que le cuivre et exige par conséquent des quantités considérables de réactifs.

Le cuivre est généralement contenu dans les minerais à l'état de sulfure, plus rarement à l'état de car-bonale, d'arséniate ou de silicate.

Les combinaisons oxydées sont solubles dans les acides dilués, tels que l'acide sulfurique ou l'acide

chlorhydrique. Les sulfures au contraire ne sont que peu solubles,et doivent être transformés soit en sulfates, soit en chlorures avant d'être soumis à l'action des dissolvants.

La sulfatisation peut se faire lentement à froid sous l'action de l'air; ainsi les eaux qui sortent des anciennes galeries de mines sont chargées de sulfates métalliques. Plus généralement, on détermine la transformation des sulfures en sulfates par un grillage oxydant, effectué soit en tas, soit dans un des fours que nous avons décrits à propos du grillage des minerais, traités par les opérations métallurgiques,

La transformation des sulfures en chlorures s'obtient également par un grillage ; mais au lieu de laisser agir l'oxygène seul sur les minerais, on les mélange de chloru e de sodium, qui détermine la chloruration.

Les minerais sulfatés ou chlorurés sont soumis à un lessivage méthodique, qui leur enlève tous les sels de cuivre qu'ils contiennent ; la dissolution obtenue est traitée par de vieilles ferrailles, dont le fer se substitue au cuivre dans ses sels et produit un précipité de cuivre métallique, appelé cément, qu'on raffine ensuite dans des fours à réverbère.

Telle est, dans ses grandes lignes, la méthode de traitement des minerais de cuivre par la voie humide* Pour bien la faire comprendre dans ses détails, nous décrirons quelques-unes des installations les plus importantes qu'on rencontre en Europe ou en Amérique.

PROCÈDES EMPLOYÉS A RIO-TINTO 2l7