PROCEDE HUNT ET DOUGLASS

Le procédé Huât et Douglass, qui a été appliqué récemment dans diverses usines, consiste à traiter les minerais grillés par une solution de chlorure ferreux, qui agit sur Toxyde de cuivre contenu en donnant de l'oxyde ferrique et des chlorures de cuivre.

3CuO + 2FeCl« = Fe«03 + GuCl« + 2GuCl

La dissolution, chargée de cuivre, passe d'abord sur des grenailles de cuivre, qui transforment le chlorure cuivreux en chlorure cuivrique, puis sur du fer, qui précipite le cuivre métallique en régénérant le chlorure ferrique primitif.

CuCl» + Gu = 2CuCl 2GuCl 4- Fe = 2Cu + FeGl«

La méthode exige que le cuivre contenu dans les minerais soit à l'état d'oxyde ; il est donc nécessaire de griller les minerais sulfurés de manière à transformer les sulfures en oxydes. Ce grillage est très délicat. Si on élève trop la température, Toxyde de cuivre formé n'est plus attaquable par le chlorure ferrique ; si, au contraire, le grillage est insuffisant, les minerais contiennent trop de sulfates et exigent de grandes quantités de fer pour la précipitation du cuivre.

PROCÉDÉ UUNT ET DOUQLASS 223

On prépare la dissolution en mélangeant du sel marin et du sulfate ferreux, et en chauffant à 70 degrés environ; par mètre cube d*eau on compte 120 kilogrammes de sel et 280 kilogrammes de sulfate.

Le minerai grillé est réduit en poudre, puis soumis à l'action de la solution de chlorure ferreux pendant trois â quatre jours dans de grands tonneaux en bois. La liqueur se charge de cuivre, et on la fait écouler dans des bassins où elle est mise en digestion avec des ferrailles. On n'attend pas que la précipitation du cuivre (le cément soit complète, parce que la solution sert au lessivage de nouveaux minerais et que, au contact prolongé de l'air, elle se chargerait de sels basiques insolubles, qui se mêleraicEt au cuivre de cément. Il est impossible toutefois, d'empêcher complètement la formation d'un oxychlorure de fer, qui fait perdre à la solution environ 6 pour 100 de chlore ; pour remplacer cette perte de chlore, on ajoute à la solution un excès de sel marin.

Le grand avantage de cette méthode résulte de la quantité relativement faible de fer nécessaire à la précipitation du cuivre. Théoriquement un atome de fer (56) se substitue à deux atomes de cuivre (2 x 63,4). La consommation de fer par tonne de cuivre serait donc de 440''«,1G. Pratiquement elle est de 700 kilogrammes environ.

Le procédé Hunt et Douglass se prête à l'extraction de l'argent contenu dans les minerais. Le chlorure cui-

vrique, formé par Taction du chlorure ferreux, attaque Targent et le sulfure d'argent, en donnant du chlorure d'argent qui se dissout dans la liqueur renfermant du sel marin. On isole l'argent en le précipitant par des grenailles de cuivre, avant de traiter la liqueur par le fer.