CHAPITRE PREMIER
Minéraux et Minerais du cuivre. — Production et principaux gisements. ^ Origine et formation des gisements.
Le cuivre a été connu dès la plus haute antiquité et iployé soit pur, soit allié à Tétain, pour la fabrication s armes» avant qu'on ne sût isoler et utiliser le fer. n nom vient du latin cuprum que les Romains lui Qnaient à cause de son lieu d'origine, l'île de Chypre, ù provenait la plus grande partie du cuivre consommé lome.
^e cuivre est assez répandu dans la nature ; on le contre le plus souvent sous forme de sulfure, mêlé
iVBiss, LiO GuiTre. i
2 MINÉRAUX BT MINERAIS
aux sulfures et arséniures de différents métaux, tels que le fer, le plomb, le zinc et le nickel, l'argent ou l'antimoine. Dans certains pays, comme au Chili et au Lac Supérieur, le cuivre se présente à l'état natif, soit en blocs, soit en masses filiformes. Ces gisements, d'une extrême richesse, sont malheureusement trop rares. Les minerais, dont on extrait la plus grande partie du cuivre consommé dans le monde, sont formés par des sulfures mélangés de substances stériles, quartz, argile, barytine ou calcaires.
Dans les parties supérieures des filons et des amas, les sulfures sont souvent altérés par l'action lente de l'air et des eaux, et transformés en oxydes, carbonates et silicates, quelquefois même en arséniates, sulfates, chlorures et oxy chlorures .
Ces altérations forment ce qu'on appelle le chapeau des filons, et donnent un minerai riche et facile à traiter, mais qui s'appauvrit rapidement en profondeur.
Les minerais du cuivre renferment de nombreuses espèces minéralogiques parmi lesquelles les combinaisons sulfurées sont de beaucoup les plus abondantes.
Le sulfure de cuivre le plus riche est la chalcosine^ Cu^S, qui renferme 80 pour 100 de cuivre; c'est une substance d'aspect métallique, gris d'acier et presque ductile, qui se coupe facilement avec un instrument tranchant et cristallise en prismes hexagonaux (fig. 1). En même temps que la chalcosine, on trouve souvent de la covelline, CuS, qui se présente en masses
amorphes ou en lamelles cristallines très ténues, d'un bleu foncé.
Ces deux sulfures ne se rencontrent que d'une façon accidentelle ; les gîtes de cuivre sont formés essentiellement par un sulfure moins riche, la chalcopyrite ou pyrite cuivreuse, CuFeS^y qui renferme 35 de cuivre, 30 de fer et 35 de soufre, et se trouve soit en masses compactes, soit en cristaux tétraédriques, jaune d'or, à reflets verdâtres et souvent irisés (flg. 2).
La chalcopyrite est quelquefois accompagnée par des rognons de philipsile ou cuivre panaché, Cv?FeSP, substance remarquable par sa couleur panachée, intermédiaire entre le rouge et le brun, et ses nuances irisées très vives de bleu et de violet.
Certains âlons renferment, en même temps que la pyrite cuivreuse, des sulfo-arséniures etsulfo-antimoniures appelés cuivres gris. Ce sont des minéraux complexes contenant du cuivre en quantité variable, du plomb, du zinc, de Tarsenic et de l'antimoine; ils cristallisent en tétraèdres d'un gris métallique et donnent une poussière noire à reflets rouges (flg. 3). — Leur composition est représentée par la formule
A(Cu^,FeMyPb)S-\-(SbM)'^S^^ Parmi les minéraux oxydés qui se trouvent dans les
chapeaux des fllons, nous citerons surtout la cuprite^ Cu^O.etlsL malachite, CuC(P + CuO,H^O.
La cuprite ou oxyde de cuivre se présente en cristaux cubiques rouges, tantôt translucides, tantôt opaques;
Fia. 3. ^ Grittanx de caWre gri«.
Fjo. 4. — Cristaux d« cuprite.
sa cassure est rougeâtre et possède ua éclat métallique prononcé (flg. 4).
La malachite ou hydro-carbonate de cuivre se trouve en cristaux très petits, en aiguilles radiées ou en masses mamelonnées et concrétionnées, ayant un éclat vitreux et une belle couleur verte. On en fait de très beaux objets d'ornement.
En même temps que le carbonate vert, on rencontre quelquefois un carbonate bleu, qui forme de beaux cristaux ; les minéralogistes Tont appelé chessylite, du nom de la mine de Chessy, où on Ta trouvé en assez grande quantité.
Outre les carbonates, les chapeaux des filons renferment des phosphates et des arséniates en cristaux isolés des chlorures et des oxychlorures verts, d'apparence terreuse ou sableuse et des silicates divers, concrétionnésou en masses amorphes.
Tous les minéraux de cuivre renferment de petites quantités de métaux précieux, qui sont généralement perdues dans les traitements métallurgiques. Cependant certains sulfures complexes, tels que les cuivres gris, ont parfois des teneurs en argent et en or assez considérables pour que la valeur des métaux précieux y dépasse de beaucoup celle du cuivre.
