CHAPITRE 3tÙ

lisière des hauts plateaux, Cybèle s’avança jusqu’au Maroc. Dans une tombe, près de Lalla Marnia, où campait un détachement d’auxiliaires orientaux, on a découvert une statuette de la Mère divine. Les habitants d’Altava consacrèrent à la déesse un temple qui resta longtemps inachevé ; il fut terminé sur les instances d’un procurateur impérial.

Rome favorisa l’expansion du culte. Nous en avons d’autres témoignages que cette intervention officielle des pouvoirs publics. Procurateurs et proconsuls donnent l’exemple de la piété, dédient des monuments, patronnent des confréries. Il y eut en Afrique un fort afflux d’immigrants italiens : employés des administrations provinciales, financières et domaniales, négociants qu’attirait la richesse du pays, agriculteurs qui venaient chercher fortune dans l’exploitation d’une propriété rurale. Certaines communes pérégrines renferment des « convents » de citoyens romains. Pour eux, la Grande Mère Idéenne est une divinité nationale, une des puissantes protectrices de l’Empire ; son culte est un élément de la civilisation latine. Par suite, il s’impose à la population indigène comme un gage de loyalisme. Sur dix-huit dédicaces, huit sont adressées à « Mater Deum Idaea », quatre à « Mater Deum Idaea Augusta », trois à « Mater Deum Augusta ». On associe donc son culte à celui des empereurs divinisés, comme en Gaule. On taurobolie pour le salut du prince vivant et de sa Maison divine. Les flamines augustaux se font les patrons des Dendrophores. Ediles et décurions veulent être au premier rang des fidèles. Ce n'est point dans le milieu des affranchis, c’est dans les principales familles de la race indigène que se recrute généralement le clergé de la déesse.

Mais il faut tenir compte aussi des traditions religieuses de l’Afrique. Celle-ci est une terre à demi orientale. Avant la conquête, on y pratiquait une religion sémitique. Les dieux de la Carthage punique avaient pénétré dans l’intérieur des terres, jusque sur les plateaux de Numidie et de Maurétanie. Adopté par les Phéniciens, le grand dieu libyen s’était luimême transformé en Baal. Sous les noms romains de Saturnus et de Virgo Caelestis, c’étaient encore un Baal et un Baalat qui demeuraient les grandes divinités africaines. Plus d’une fois même ils conservèrent leurs anciennes dénominations. Le dieu local de Sigus, en Numidie, est Baaliddir ; les Romains auraient traduit ce vocable phénicien par Do minus

l’expansion DU CULTE EN AFRIQUE

Potens, le Seigneur Puissant1. Les Africains sont habitués à cette terminologie religieuse qui exprime de préférence les idées de puissance et de domination, comme aussi de sainteté et d’éternité. C’est pourquoi le culte du Pieu Saint Eternel, Deus Sanctus Aeternus, que les Syriens propageaient sur toute la surface de l’Empire, prit chez eux de fortes racines. De même ils accueillirent volontiers les Tout Puissants de Phrygie 2 3. Déjà les Carthaginois adoraient la Dame Amma, déesse mère, déesse nourricière, dont les Romains firent Dea Nutrix. Or Rhéa-Cybèle est appelée pareillement Ammas Tanit, comme Cybèle, est la « Grande Dame » 4. Elle est également la Mère ; et sur les stèles puniques on la dénomme la Grande Mère 5 6. A vrai dire, la Vierge Céleste de Carthage est proche parente de la Mère des Dieux, au même titre que l’Ourania syrienne. On retrouve dans son culte la fête du Bain, les tauroboles et la vaticination. Elle porte la couronne de tours, tient le sceptre et chevauche un lion. Baal-Saturne, que l’on adore sur les hauts lieux, est aussi le seigneur des lions. Les fauves l’accompagnent ou lui servent de monture ; parfois même ils remplacent, comme en Phrygie, l’image de la divinité. D’autres attributs, disque du soleil, croissant de la lune, achèvent de préciser sa nature astrale ; il est le principe igné, origine de toutes choses. Par suite il est un dieu frugifère ; on lui donne également pour attribut la pomme de pin, symbole de fécondité B. Bref, Saturne et la Caelestis sont à la fois, comme Attis Pappas et Cybèle, des dieux agraires, qui président aux travaux des champs, et des dieux cosmiques d’un caractère universel. Bien avant que Tertullien et saint Augustin eussent, dans leurs écrits, signalé ces

1. CIL. VIII, 5279, 19121-23. Saturne serait le Baal Hamân que l’on retrouve à Maktar, Guelma, Constantine et Cherchell.

2. V. à Sitifis et Satafîs ; cf. Graillot, Les Dieux Tout-Puissants Cybèle et Attis dans L'Afrique du Nord , dans la Rev. archéol. 1904, I, p. 322-353.

3. CISem. I. p. 271 n° 177 ; Clermont-Ganneau, Études d' archéol. or. I, p. 149 ; cf. Elymol. Magn ., et Hesych., Lexic., s. v. 'Au.ua;, vocable de Rhea.