Rohault de Fleury, La Sainte Vierge, II, p

STELE FUNERAIRE CARI H AGI NOISE. - ATllTUnE ANTIQUE DE LA PRIERE.

MONUMENTS ANTÉRIEURS AU Vllie SIÈCLE 3I

primitives, surtout dans ces Vierges noires, honorées en certains lieux d'un culte immémorial.

Il y a une quinzaine d'années, M. l'abbé Bombard, alors vicaire de la Cathédrale de Tunis, dont il devait être bientôt le curé, m'informait qu'en faisant la bénédiction annuelle des maisons, il avait rencontré chez une Maltaise un bas-relief antique devant lequel la pieuse femme entretenait jour et nuit une lampe, croyant posséder une image de la Sainte Vierge.

Le prêtre exprima ses doutes sur cette soi-disant Madone, mais sans succès.

Ne pouvant persuader la Maltaise, il lui demanda si elle m'autorisait à venir voir cette sculpture.

Sur l'invitation de M. l'abbé Bombard, j'allai voir la pierre en question.

C'était une de ces stèles carthaginoises du IV® ou III« siècle avant Jésus-Christ, dont le Musée Lavigeric possède un grand nombre (1) et qui offrent la figure d'une femme, la main droite levée, la tête voilée du manteau semblable à la faldetta (2) que portent aujourd'hui encore les maltaises dans leur costume si caractéristique. La main gauche, ramenée sur la poitrine, semble retenir les plis du manteau, mais en réalité, tient un vase à offrande.

Sous cette figure de femme costumée, comme on le voit, à la mode maltaise, de tradition carthagi-

1. Le Musée Lavigerie renferme plus de cent de ces stèles que l'on croyait être des ex-voto et qui sont des pierres funéraires. La moitié de ces stèles offrent l'image d'une femme.

2. En maltais gonella ou mieux oicnnellah. « Le manteau que portent toutes les Maltaises, m'écrit le P. Magri, jésuite de Malte, était autrefois de couleur blanche, rouge ou violette pour les femmes mariées, jaune ou rose pour les jeunes filles. La mode introduisit la couleur noire pour les dames de qualité et cette couleur a été adoptée par toutes les classes de la société. »

noise, un Italien avait gravé une inscription portant la mention : Imagine délia Madonna, etc.. indiquant la date et le lieu de la découverte. Cette stèle avait été trouvée près d'Hammam-el-Lif.

Je fis remarquer à l'heureuse propriétaire du monument que cette sculpture était antérieure à l'ère chrétienne et représentait une femme païenne, peutêtre même une déesse carthaginoise, qu'enfin elle ne pouvait être d'aucune façon l'image de la Madone.

Ces observations furent mal accueillies. La brave Maltaise n'était pas disposée à se laisser convaincre et refusa de se rendre à mes raisons.

« Après tout, me dit-elle, je l'ai portée à l'église et je l'ai fait bénir. Elle est bien chrétienne, maintenant. »

Pour cette pieuse femme, quelle que fût l'origine et l'antiquité de cette sculpture, elle représentait bien désormais la Sainte Vierge.

Il ne faut pas trop s'étonner de voir cette brave Maltaise prendre le bas-relief carthaginois pour une représentation de la Sainte Vierge. Beaucoup de visiteurs, en voyant dans la salle punique du Musée Lavigerie, nos grands sarcophages anthropoïdes sur lesquels le défunt est sculpté avec la main droite levée et ouverte, ont l'impression de se trouver devant des monuments chrétiens (1). Il n'en est rien cependant.

On connaît d'ailleurs, dans l'iconographie chrétienne, un certain nombre d'images de Marie figu-

1. Le Musée Lavigerie vient d'offrir, au Musée du Louvre, deux de ces beaux sarcophages ajithropoïdes. Une des statues représente un personnage à la main droite levée.