PLOMBS DE BULLE AVEC L'IMAGE DE MARIE EN ORANTE

tion doit se lire : EvQade xarâxtre MARIA Triory; ïv iipr,vn. C'est bien l'épitaphe d'une chrétienne du Vie siècle, du nom de Marie. J'en donnerai plus loin une reproduction.

Mais il est une autre catégorie d'objets antiques qui appartient sûrement à cette période et offre une mine de plus en plus riche et éloquente de documents concernant le culte de la Sainte Vierge. Je veux parler des plombs de bulle.

Ce qui concerne ces sortes de plombs étant fort peu connu, je donnerai ici quelques notions générales et un résumé de la question. Le lecteur jugera mieux ensuite de la valeur et de l'intérêt qui s'attachent a nos découvertes mariales.

L'usage de sceller certains actes ou certaines correspondances au moyen d'une cordelette passée à travers un disque de plomb qui recevait une empreinte sur chaque face est très ancien. Les Empereurs romains scellaient ainsi à leur effigie les édits qu'ils publiaient. On connaît le sceau de Marc- Aurèle et de Lucius Verus. Les Papes usèrent de ce même mode de sceller leurs lettres, bulles ou brefs. Le sceau du Pape Deusdedit (615-618) existe encore.

La chancellerie romaine a conservé cet usage jusqu'à nos jours.

Mais c'est surtout à l'époque byzantine que l'on constate l'usage presque général de munir d'un sceau de plomb les actes publics ou les correspondances particulières de quelque importance.

Pendant dix siècles et plus, les Byzantins ont usé de ce mode de sceller leurs lettres.

Ces plombs, de forme circulaire, ou à peu près, ont généralement la dimension de nos pièces de un

franc ou de celles de deux francs. Il y en a de plus petits et aussi de plus grands, mais c'est l'exception.

Ils sont percés d'un petit trou traversant le métal dans le sens du diamètre. C'est par là que l'on faisait passer le fil ou le cordon (1) fermant la pièce manuscrite. Il fallait briser ce lien pour prendre connaissance de l'acte ou de la lettre.

Le canal (2), avant l'application du sceau, était nécessairement de dimension assez grande, de façon à permettre de passer facilement le fil qu'il s'agissait de fixer. Après l'introduction du lien, le disque de plomb était placé entre les mors d'une pince à double matrice, appelée, à cause de son emploi, Bo-jXl(ùTr,pLoy.

On peut comparer cet instrument à nos fers à hosties. Mais l'instrument destiné à la confection des sceaux était plus puissant à cause de l'effort que la main devait produire pour faire pénétrer et mouler le plomb dans les creux de la pince, car il paraît bien que le plomb était impressionné à froid.

Les collections ne fournissent encore aucun exemplaire certain de pince à sceller. On croit cependant qu'il devait être assez petit, car il se suspendait au cou, de façon à l'avoir sous la main quand on avait à s'en servir.

1. Un sceau de notre collection conserve encore, dans l'intérieur du plomb, le cordon qui le traversait.

2. L"hypothèse qui a été émise de deux disques appliqués l'un contre l'autre et munis chacun d'une rainure sur leur face de jonction, pour être ensuite comme soudés ensemble sous la pression de la pince ne me paraît pas admissible. S'il en avait été ainsi, les plombs auraient une tendance à se séparer en deux, ce qui n'a pas lieu, chaque sceau formant une pièce aussi compacte qu'une monnaie. De plus, dans les plombs brisés, on reconnaîtrait sur la tranche la ligne de jonction ce qui n'existe pas davantage.

Parfois, le plomb, outre le mince canal suivant le diamètre, est percé directement de deux trous gui le traversent de part en part d'une face à l'autre.

M. Schlumberger a été le premier à signaler ce

PLOMBS DK BULLE PORTANT L'IMAGE DK MARIE AVEC L'eNFANT-JÉSUS.

détail et à en donner la raison. Voici son explication :

« Les liens qui retenaient ces sceaux aux documents auxquels ils étaient appendus, étant venus à se rompre, par suite de la vétusté ou de tout autre cause, les conservateurs des archives ou chartularii

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ne pouvant plus utiliser le canal obstrué par la portion des lacs demeurée adhérente, ont pratiqué ces

PLOMBS DE BULLE PORTANT l'IMAGE DE MARIE AVEC L'ENFANT-JÉSUS,

trous pour y faire passer les extrémités rompues de ces attaches et rétablir ainsi l'union nécessaire du document et du sceau l'authentiquant. »

Le Culte de la Saime Vierge.

« Parfois on s'est contenté de pratiquer un seul trou, lequel était traversé par une des extrémités rompues du lien, tandis que l'autre passait simplement sur le côté extérieur de la bulle. »

Le savant archéologue voit là avec raison une preuve du soin minutieux apporté par les Byzantins à l'entretien de leurs archives.

Chaque face du sceau porte une empreinte, personnage, inscription ou monogramme.

Le plus souvent, la légende de ces sceaux a été rédigée en grec. Il y en a qui ont été rédigées len latin. On rencontre même des sceaux avec légende grecque sur une face et légende latine sur la face opposée. Les mots grecs sont parfois formés de caractères latins, et les mots latins en caractères grecs. Il n'est pas rare de voir dans un même mot grec ou latin des caractères appartenant aux deux langues. Le nom du titulaire est parfois au nominatif, beaucoup plus souvent au génitif. Dans ce dernier cas, le mot C<î>PAriC, sceau ou COPAnCMA, empreinte du sceau est sous-entendu. Lorsque le plomb porte une légende sur les deux flancs, une petite croix indique le début de l'inscription et en même temps la face du sceau. On considère les légendes brèves comme révélant une haute antiquité et les légendes longues avec énumération de titres et de dignités comme appartenant à des personnages moins anciens.

Il faut sans doute placer dans cette dernière catégorie quelques sceaux très rares à légende métrique.

Tous les titres, fonctions et dignités d'ordre religieux, militaire, civil, se lisent sur les plombs byzantins. Ils permettent de passer en revue toute la

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société, la cour, le clergé, l'armée, la noblesse, l'administration civile, la foule des fonctionnaires, des soldats, voire même des simples particuliers.

Parmi les titres, il y en a de religieux qui étaient portés par dévotion et c'est à ceux-là que notre étude s'attachera particulièrement.

Mais beaucoup de sceaux portent une prière à la Sainte Vierge et nous verrons sous quelles formes se présente la pieuse invocation.

Nom, titre ou invocation sont fréquemment compris dans un monogramme cruciforme, parfois très difficile à déchiffrer quand il ne défie pas, comme il arrive trop souvent, tout essai d'interprétation. Il convient d'ajouter qu'un grand nombre des sceaux byzantins sortent de terre, très oxydés ou détériorés, dans un état extrêmement fruste.

L'intérêt ne s'en accroît que davantage quand on on a la bonne fortune de mettre la main sur un plomb bien conservé dont l'effigie peut être reconnue ou la légende lue en entier.

Quant aux types figurés sur ces sortes de plombs, c'est le plus souvent une image pieuse représentant Notre-Seigneur, la Sainte Vierge ou quelque saint.

Parmi les figures de saints trouvées en dehors de Carthage et de l'Afrique, je citerai saint Michel (1), saint Jean-Baptiste, saint Pierre, saint Paul (2), saint Marc, saint Thomas, saint Philippe, saint Etienne, saint Antoine, saint Athanase, saint Basile, les saints Cosme et Damien, saint Epiphane, saint Georges, saint Grégoire, saint Jean Chrysostome, saint Sabas, saint Spiridion, saint Siméon Stylite, etc..

1. Presque tous les personnages byzantins du nom de Michel, faisaient figurer sur les sceaux le saint Archange leur patron.

2. Sur des plombs de Carthage, on voit les têtes affrontées de saint Pierre et de saint Paul.

Mais aucune figure pieuse ne se montre aussi souvent sur les sceaux byzantins que celle de la Sainte Vierge. Pour M. Schlumberger, c'est le cas des neuf dixièmes. Marie y est représentée en pied, à micorps, en buste, parfois avec la tête seule, toujours de face, avec le voile et le nimbe, avec ou sans l'Enfant Jésus. Ces petits monuments de plomb nous fournissent à eux seuls des preuves multiples de la profonde vénération et de la grande confiance des Byzantins pour la Sainte Vierge. Sur leurs sceaux, ils l'appellent la Toute Sainte, la Super- Sainte, la Vierge, la Toute Pure, la Protégée de Dieu, la Sainte Mère du Verbe, Celle qui a enfanté le Christ, la Souveraine, la Princesse, la Toute Compatissante, la Miséricordieuse, la Bienfaitrice, la Consolatrice, Celle qui montre la voie, la Conductrice, etc.. autant de titres inspirés par la tendre piété des Byzantins envers la Mère de Dieu.

M. Schlumberger, en faisant remarquer qu'aucune figure n'est plus fréquente que celle de la Sainte Vierge sur les sceaux de plomb byzantins, dit qu'il en est surtout ainsi sur « les sceaux postérieurs à la seconde moitié du IX^ siècle, époque de la restauration du culte des images ».

Mais, à la fin du IX'' siècle, il y avait déjà deux siècles que Carthage était détruite et c'est pendant une période de plus d'un siècle et demi avant cette destruction, c'est-à-dire à partir de la conquête de Bélisaire, sous l'empereur Justinien (534), que nos découvertes permettent d'appliquer la remarque de M. Schlumberger sur le grand nombre de sceaux portant l'image de Marie, la toute-puissante patronne du peuple grec.

JL*a plupart des sceaux que nous avons trouvés

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MONOGRAMMES CRUCIFORMES DE L'iNVOCATION A MARIE. (D'après la sigillographie de l'empire byzantin, par M. G. Schiumberger.)

peuvent se classer parmi ceux que M. Schlumberger appelle « d'époque ancienne, de l'époque la plus ancienne, des premiers siècles de V Empire d'Orient. »

Jusqu'à présent, aucun de nos plombs n'offre l'image de la Sainte Vierge accostée des sigles MHP et 0T, sigles qui, d'après ce même savant, se rencontrent presque constamment (1) sur les sceaux byzantins. Il faut sans doute attribuer l'absence complète de ces sigles dans les sceaux de Carthage à leur haute antiquité.

Jusqu'à ces dernières années, on n'avait trouvé en Afrique que fort peu de plombs de bulle. Parmi les milliers de sceaux étudiés par M. Schlumberger, il y en a qui proviennent de la Fouille, de la Calabre, de la Sicile. Il n'y en a pas un de provenance africaine. C'est qu'ils étaient, en effet, excessivement rares. L'Algérie entière, depuis la frontière tunisienne jusqu'à celle du Maroc, n'en possédait encore naguère qu'un fort petit nombre.

Ce genre d'antiquités avait été complètement négligé par les archéologues. Ils ignoraient les grands services que l'étude de ces sceaux pouvait rendre à l'histoire et leur attention ne se portait pas sur ces petits monuments. Lorsque fut publié en 1890, par les savants les plus compétents, le précieux livre intitulé : « Recherches des Antiquités dans le Nord de l'Afrique, Conseils aux Archéologues et aux Voyageurs », il n'est fait aucune mention des sceaux de plomb byzantins. De nos jours encore, il est fort peu de personnes qui attachent quelque valeur à ces disques de plomb. J'ai connu un commandant de

1. Il va jusqu'à dire que quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, l'effigie de la Théotokos figure entre ces deux sigles. {Sigill. p. 34, 36 et 37).

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navire qui, en visitant nos collections, fut tout surpris d'y voir en place d'honneur une série de ces sceaux. Il me raconta que dans une de ses promenades à Carthage, il avait acheté d'un Arabe un de ces plombs et qu'après l'avoir gardé quelque temps, il finit par s'en débarrasser en le jetant par le hublot de sa cabine parce qu'il ne le croyait ni authentique ni intéressant.

J'ai connu en Tunisie un prêtre d'origine lorraine qui en avait réuni un assez grand nombre, provenant surtout de Sousse. Il a quitté le diocèse de Carthage, emportant sa collection sans l'avoir soumise à l'examen de quelque archéologue et sans peut-être soupçonner que parmi ces sceaux, il pouvait y en avoir qui se rapportaient au culte de la Sainte Vierge.

Déjà en 1888, le Musée La^àgerie en possédait une soixantaine qui disparurent dans un vol audacieux commis par des Siciliens.

J'en avais publié plusieurs en 1886 dans un article envoyé aux « Missions Catholiques » sous le titre : Le culte de la Sainte Vierge à Carthage aux premiers siècles. Mais tous malheureusement n'avaient pas été étudiés. Je n'avais pas alors l'expérience que j'ai aujourd'hui. Le monogramme mariai des Byzantins, avec ses variantes, ne m'avait pas encore révélé ses secrets.

Depuis, notre collection de plombs s'est reformée. Nous en avons encore recueilli autant. Mais ceux que j'ai réussi à sauver ne représentent qu'une partie de l'ensemble de ce qui a été trouvé à Carthage. Je calcule que les ruines ont dû en rendre au jour plusieurs centaines. La plupart ont passé des mains des Arabes dans la poche de touristes étrangers,

ignorant absolument l'intérêt de leur acquisition. Parmi les plombs qui me sont venus en main, il y en a un d'archevêque, il y en a d'autres d'évêques, d'archidiacre, de consuls, d'ex-consuls, d'expréfets, de préposite, de scolastique dans le sens

SCEAUX d'archevêque, d'ÉVÊQUE EÏ DE PRÉFET, TROUVÉS A CARTHAGE.

d'avocat, de stratélates, de cubiculaires, de silentiaire ou huissier du palais, de domestique ou garde de corps de l'Empereur (1), de mizeteros, titre honorifique dépourvu de charges, etc..

1. Cf. Léon Cluguet. Dict. des tioms liturgiques dans l'Eglise grecque, p. 37.

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Parmi ces plombs, l'image qui revient le plus souvent est celle de Marie, la Mère de Dieu, la toutepuissante Patronne des chrétiens.

Souvent la Sainte Vierge apparaît comme dans les catacombes, comme aussi plus tard dans la célèbre église des Blachernes à Constantinople, sous la figure d'une orante (1). C'est alors l'attitude d-e Marie dans le Magnificat et à l'appui de cette assertion, je pourrais citer une mosaïque de Sainte- Sophie (2) dans laquelle la Madone est représentée les bras élevés et entourée d'une inscription grecque reproduisant le premier verset de l'admirable cantique chanté par Marie.

Un des plombs du Musée Lavigerie avec l'image