II. THEORIES GÉOLOGIQUES CORRESPONDANT AUX THEORIES

de l’origiine des espèces. — Deux doctrines géologiques sont en présence pour expliquer les changements subis par le globe terrestre :

1° Celle des catastrophes subites et universelles, exposée par Cuvier;

2° Celle de faction lente des causes actuelles, soutenue par Sir Charles Lyell.

1° Catastrophes subites — La théorie des catastrophes explique les changements survenus à la surface terrestre par des soulèvements et des affaissements subits, universels, qui chaque fois ont détruit tous les êtres contemporains. De sorte que, à chaque révolution, Dieu était obligé de recommencer son œuvre, selon l’expression sarcastique d’Etienne Geoffroy Saint-Hilaire, et de fabriquer des espèces nouvelles pour peupler un globe soudainement bouleversé. A cette théorie nul besoin d’une longue durée; aussi assure-t-elle que la dernière catastrophe est de date relativement récente.

Fixité des Espèces. — A cette doctrine géologique correspond la théorie de la Fixité des Espèces, et par

conséquent la singularité de leur origine. Puisque à chaque révolution toutes les espèces étaient détruites, il résulte que les espèces suivantes, créées de toutes pièces, dérivent chacune d’une souche particulière.

D’autre part, comme la dernière révolution est, par hypothèse, relativement récente, les espèces n’ont pu varier, parce qu’elles n’en ont pas eu le temps. Pour ces deux raisons, les espèces sont fixes et descendent chacune d’un progéniteur distinct. Ce qui caractérise ce système, c’est l'intervention multipliée d’un créateur qui, à la manière du dieu de Platon, façonne les êtres d’après un type idéal, et perfectionne ses oeuvres à chaque nouvelle édition.

2° Action lente des causes actuelles. — D’après la théorie des causes actuelles, aujourd’hui communément adoptée, les changements survenus dans les temps préhistoriques oui été l’œuvre des mêmes causes lentes et multiples qui aujourd’hui, sous nos yeux, modifient la surface de la terre. Que ces causes aient agi à certains moments avec plus d’énergie, c’est vraisemblable; mais ce sont elles, elles seules qui ont agi en modifiant l’écorce terrestre à la longue et graduellement, si bien qu’entre les époques antérieures et l’époque moderne il n’y a jamais eu de solution de continuité. A l’action des causes actuelles une seule condition suffit, celle d’un nombre immense d’années. Cette théorie a l’avantage, non-seulement de supprimer le merveilleux, mais encore d’expliquer

l’inconnu du passé par le connu du présent : ce qui est la vraie méthode scientifique.

Variabilité des espèces. — A cette doctrine géologique correspond la théorie de la variabilité des espèces par voie sélective, ou plus brièvement la théorie de l’Évolution. Celle-ci explique l’origine des espèces par la divergence des caractères, au moyen de variations continues. Une condition lui est nécessaire, une longue série de siècles. Elle a cet avantage d’expliquer des faits naturels par des causes naturelles, en écartant toute spéculation théologique, cette peste de la science. Car la science n’est pas autre chose que l 'élimination du surnaturel dans l’explication des choses naturelles.