Sainte Catherine d'Alexandrie

Ces deux estampes qui, si elles ne sont pas dues à la même main, appartiennent certainement au même pays et à la même période , offrent chacune un spécimen curieux de la gravure dite en criblé, dont l'emploi, comme celui de la gravure en bois, a précédé Tusage de la gravure en creux. La Bibliothèque possède un nombre relativement considérable de ces estampes en criblé, dont deux, selon toute vraisemblance, remontent à Tannée 1406, par conséquent à une époque antérieure non-seulement à celle où parurent les premières gravures au burin, mais même au temps où furent imprimées les plus anciennes gravures en bois datées que Ton connaisse aujourd'hui (la Vierge de 141 8 à la Bibliothèque de Bruxelles, le Saint Christophe de 1428 dans la bibliothèque de lord Spencer, etc.).

La gravure en criblé dont récemment encore on confondait les produits avec les pièces xylographiques, était, il est vrai, un procédé de gravure en relief. Toutefois, ceux qui la pratiquaient, au lieu d'évider dans un bloc de bois les parties que ne devait pas couvrir l'encre d'impression, obtenaient un résultat analogue en opérant sur le métal, qu'ils parsemaient de points creux, de petits trous comme ceux d'un crible. Les formes destinées à apparaître en noir

sur répreuve se trouvaient ainsi mises en saillie, tandis que les points en retraite par rapport au champ même de la planche ne pouvaient forcément, au moment de l'impression, être figurés et reproduits que par des blancs. Ce mode de travail grossier, tout primitif, cet art intermédiaire entre Torfévrerie et la gravure proprement dite, dut naturellement tomber en désuétude lorsque celle-ci eut commencé de faire ses preuves. Aussi, les estampes en criblé qui ont , survécu sont-elles , pour la plupart , antérieures à la seconde moitié du xv« siècle. Si, à une époque plus récente, on retrouve dans certaines œuvres de la gravure, dans les encadrements par exemple des pages de plusieurs livres publiés au xvi« siècle, quelque chose chose du procédé abandonné, le criblé n'est plus employé ici qu'à titre de pur moyen décoratif, de simple ornement pour les fonds sur lesquels se dessinent les détails architectoniques , les fleurs ou les figures.

L'estampe représentant saint Christophe portant l'enfant Jésus qui à son tour porte le monde, est conforme, quant à l'ordonnance de la scène, aux traditions qui avaient cours depuis le commencement du moyen âge, et dont on retrouve l'expression presque invariable dans les monuments contemporains de la peinture ou de la sculpture. Le tronc d'arbre sur lequel le géant s'appuie pour ne pas fléchir sous le poids miraculeux de l'Enfant-Dieu , l'ermite tenant en main une lanterne pour éclairer la marche de celui à qui , dit-on , il avait conseillé de se mettre, comme passeur, au service des voyageurs arrêtés par le torrent, enfin les inscriptions sur les banderoles qui se déroulent de chaque côté de la

figure du Christ, rappellent à la fois le fait légendaire et la vertu spéciale attachée aux images de saint Christophe. On sait que, suivant une croyance populaire, la vue d'une de ces images étaft pour celui qui en avait joui une garantie contre tout accident fâcheux durant la journée, et particulièrement contre le danger de mort subite. De là ces mots que, sauf les deux premiers disparus avec une petite partie de l'estampe et sauf les abréviations usitées au xv« siècle, on lit à gauche : Qui te manè videt nocturno tempore ridet. (Qui te voit le matin est sur de rire le soir), — tandis que les mots inscrits à droite font allusion à la responsabilité en* quelque sorte que le fardeau divin impose à saint Christophe : Hicfertur mundus. Est-ne tibi labile pondus? (C'est le monde que tu portes. N'est-ce pas un poids qui pourrait glisser de tes épaules?)

Quant à l'inscription qui accompagne dans l'autre estampe la figure de Sainte Catherine, les mots plus ou moins tronqués dont elle se compose doivent être reconstitués ainsi : Cum fioribus septem mihi carpio (carpo) Christum, Grammatica, Logica, Rhetorica, Arithmetica, Geometrica, Astrologia, Musica. Cette inscription, justifiée d'ailleurs par l'éloquence et l'érudition personnelle de sainte Catherine, qui, dans une conférence publique tenue en présence de l'empereur Maximin, avait victorieusement combattu les arguments du philosophe Porphyre, cette nomenclature des études à l'aide desquelles la jeune vierge s'était élevée à la connaissance de la vérité et de la théologie chrétiennes, reproduit exactement les termes du programme classique contemporain. Au moyen âge, et même jusque vers la fin du xv« siècle,

les sept arts libéraux qui, selon les division^ modernes, correspondraient en partie au domaine des lettres, en partie à celui des sciences, étaient compris i^ dans le trivium, qui embrassait la grammaire, la rhétorique et la dialectique; 2^ dans le quadriviutn, auquel se rattachaient l'arithmétique, la géométrie, la musique et l'astronomie. En rappelant que, « avec ces sept fleurs, » sainte Catherine avait réussi à I cueillir la science du Christ, » le graveur cherchait à caractériser dans les termes scolastiques les mérites intellectuels et la doctrine de la sainte, comme il consacrait des souvenirs plus vénérables encore en plaçant à côté d'elle la roue et le glaive, instruments de son martyre.

Le Saint Christophe a été cédé, en i832, à la Bibliothèque par M. Hennin. L'estampe représentant sainte Catherine avait été acquise, vingt et un ans auparavant, avec d'autres anciennes pièces anonymes à la vente du cabinet de Silvestre.

ANONYME du xv*^ siècle.

58. Saint Grégoire, saint Jérôme, saint Augus- ^ tin, saint Ambroise.

Cette pièce, gravée en bois et enluminée dès l'origine, comme beaucoup d'autres pièces xylographiques de l'époque, a été cédée à la Bibliothèque, en i832, par M. Hennin.

ANONYME de la fin du xV siècle.