ESTAMPES EXPOSEES

cieux sans contredit de tous ceux que possède le département des estampes, — n'est point à proprement parler une estampe , puisqu'il ne tire pas son origine d'une planche gravée à titre de type fixe, une fois déterminé dans ses formes, et expressément destiné à fournir, au moyen de l'impression, un nombre indéfini d'épreuves. La pièce dont il s'agit, plus ancienne qu'aucune autre du même genre, appartient à la classe des nielles, c'est-à-dire de ces empreintes sur papier qu'il est arrivé parfois aux orfèvres niellatori de prendre pour s'assurer du degré d'avancement de leur travail et pour en apprécier l'effet, avant de remplir les tailles creusées par le burin dans une plaque d'argent, ou d'argent e^ d'or, d'un mélange de plomb, d'argent et de cuivre, dont la fusion avait été facilitée par une certaine quantité de borax et de soufre. Ce mélange de couleur noirâtre (nigellum, d'où niello, niellare) laissait à découvert les parties non gravées, et s'incrustait en se refroidissant dans les tailles où on l'avait introduit. Alors la plaque, soigneusement polie, présentait à l'œil un émail noir sur le champ métallique et l'opposition, sur une même surface, de parties mates et de parties brillantes.

L^ pièce conservée au département des estampes provient de la collection de l'abbé de Marolles acquise en 1667. Reléguée pendant plus d'un siècle parmi les estampes italiennes anonymes, l'œuvre de Finiguerra ne fut signalée et mise à sa vraie place qu'en 1797- C'est au savant abbé Zani, de Parme, que revient l'honneur de cette découverte ; c'est lui qui, pendant son séjour à Paris, reconnut dans la gravure représentant le Couronnement de la Vierge l'épreuve

ÉCOLE ITALIENNE. igS

d'une plaque niellée, d'une paix exécutée par Torfévre florentin pour le baptistère de Saint-Jean et conservée aujourd'hui au musée des Offices : épreuve prise sur cette paix nécessairement avant que les tailles creusées par le burin eussent reçu la préparation métallique qui devait les émailler, et, par conséquent, avant la fin de l'année 1452, puisqu'un acte authentique établit qu'à cette date Finiguerra avait achevé son travail et l'avait livré aux consuls des marchands, envers lesquels il était lié par un contrat signé deux ans auparavant.

L'épreuve appartenant à la Bibliothèque nationale est unique. On a souvent dit et écrit qu'une seconde épreuve de la paix de Finiguerra avait; été trouvée en 1841 dans un volume de la bibliothèque de l'Arsenal, à Paris. La pièce découverte en effet à cette époque par M. Robert- Dumesnil, et qui,. depuis loi^, a passé des collections de l'Arsenal dans celles du département des estampes, n'a point la valeur qu'on lui a généralement attribuée. C'est une copie trèsinférieure à l'original et présentant d'ailleurs avec celui-ci des différences assez notables dans l'agencement des détails. En dehors de la reproduction sur papier exposée à la Bibliothèque nationale, les seules épreuves directes du travail de Finiguerra sont deux empreintes en soufre prises par l'artiste , avant qu'il eût commencé à nieller sa plaque. L'une de ces empreintes, possédée jusqu'en 1767 par le célèbre antiquaire florentin Gori, conservée ensuite dans le palais Durazzo à Gênes, a été acquise au mois de décembre 1872 par M. le baron Edmond de Rothschild; l'autre, qui avait fait partie du cabinet du duc de Buckingham, et, précédemment, de celui de M. Seratti,

à Livourne, appartient aujourd'hui au Britisk Muséum,

ANONYME

2. La Sainte Vierge, V enfant Jésus et six saints : d*un côté saint Jean-Baptiste, saint Dominique, saint Thomas dAquin ; de Vautre, saint Jérôme^ saint Pierre dominicain, saint Vincent Ferrier,

Attribuée par M. Duchesne à Peregrini da Cesena, bien qu'elle ne porte pas le monogramme du maître, et que, fort probablement même, elle n'appartienne pas à l'époque où celui-ci travaillait, cette œuvre intéresse au moins la curiosité , parce qu'on en a ici deux exemplaires de nature différente : une épreuve sur papier,' obtenue avant l'introduction du nielle dans les tailles creusées par le burin, et la plaque elle-même, telle qu'elle est sortie des mains de l'artiste, après l'achèvement des travaux d'émaillure.

Ces deux objets, acquis en i832, ont été payés 6,240 francs au vendeur, M. Antonio Zen.

ANONYME