Portrait de Nicolas Poussin

Le portrait original , conservé aujourd'hui au musée du Louvre, avait été peint par Poussin luimême pour complaire à son protecteur et ami, M. de Chantelou, à qui il l'envoya de Rome, en i65o. L'estampe de Pesne est probablement postérieure de fort peu à cette date. En tout cas, elle remonte à l'époque des débuts de l'artiste comme graveur, puisque sur les épreuves avec la leitre on lit que celui-ci « offre à M. Paul Fréart de Chantelou ce premier essai de sa gravure « et qu' « il se dédie à lui, comme il lui dédie ses premiers ouvrages » .

Non-seulement l'épreuve à l'eau-forte pure qui appartient à la Bibliothèque est avant cette dédicace et, à plus forte raison», avant le nom de l'éditeur Leblond que portent les épreuves du dernier état, mais elle a cela de tout particulier que là où se trouveront plus tard cinq lignes indiquant le nom et l'âge du personnage représenté, l'espacé réservé à cette inscription apparaît encore en blanc et divisé en quatre parties seulement.

Cette épreuve, jusqu'à présent unique, appartenait à un marchand d'estampes de Paris, M. Pieri Bénard, qui en 181 6 la vendit à la Bibliothèque royale pour la somme de 120 francs. Toutefois, cette épreuve , si précieuse qu'elle soit, ne constitue pas le premier état de la planche. M. Dutuit en pos-

sède une d'un état antérieur, avec le fond entièrement teinté, sans aucune indication encore de la place que devra occuper Tinscription, et avant beaucoup de travaux dans les diverses parties de la figure, notamment dans la tête.

NANTEUIL (Robert), peintre au pastel, dessinateuf et graveur, hé à Reims, vers 1623, mort à Paris, le 9 décembre 1678, « en sa maison au bout du Pont-Neuf», c'est-à-dire, ainsi que l'établit M. Jal (Dictionnaire critique de biographie et d'histoire, p. 898), dans la maison qu'il possédait ce à l'encoignure de la rue de Savoie et de la rue des Augustins ».

Marié fort jeune dans sa ville natale à la sœur de son maître, le graveur Nicolas Regnesson , Nanteuil vint , d'abord seul , puis une seconde fois avec sa femme, chercher fortune à Paris, où il s'établit en 1647, et qu'il ne quitta plus à dater de ce moment. Avant son départ de Reims, Nanteuil sMtait essayé dans Tart de la gravure, mais avec un très-médiocre succès, ainsi que le prouvent les quatre ou cinq estampes de sa main qui appartiennent à cette époque. Une fois à Paris, il recourut d'abord pour vivre à son talent de dessinateur, et ne songea à reproduire avec le burin les portraits sortis de son crayon que lorsque le nombre de ceux-ci lui eût procuré, avec un commencement de réputation, des ressources moins précaires et quelques protecteurs influents. Un de

ÉCOLE FRANÇAISE. SyS

ses premiers portraits gravés, celui du frère aîné de Turenne, le duc de Bouillon, qu'il fit paraître en 1649, acheva de le recommandejr auprès des personnages de la cour. Bientôt la faveur que lui avait accordée Mazarin entraînant les bonnes grâces de la reine Anne d'Autriche et de Louis XIV lui-même , Nanteuil se vit si bien accablé de commandes que, pour tenir tous ses engagements, il fut forcé d'appeler à son aide plusieurs graveurs, son beau-frère Regnesson entre autres, Nicolas Pitau et Tltalien Tempesti. Ces auxiliaires d'ailleurs, si habiles qu'ils fussent , ne travaillaient aux planches de portrait qui devaient être publiées sous son nom que dans les parties accessoires, telles que les fonds ou les vêtements : Napteuil se réservait toujours l'exécution des têtes.

Aussi, de ces nombreuses pièces ainsi gravées en collaboration , n'en est-il pas une seule où l'on ne reconnaisse avant tout la main du maître et oti ne prédominent les témoignages de son rare talent.

De 1649 à 1678, Nanteuil grava près de 220 portraits, dont plus de 3o dans les proportions mêmes de la nature. Si l'on ajoute à ce chiffre celui de tous les dessins , de tous les pastels que Nanteuil a laissés, si l'on se rappelle en outre que l'artiste, auteur de tant de travaux, trouvait le temps de mener très-habituellement la vie d'un homme de plaisir, de

faire à ses heures acte de bel-esprit, de poëte même ou tout au moins de versificateur, on comprendra difficilement qu'un talent aussi sévèrement correct, aussi châtié dans les formes, ait eu en même temps le privilège d'une pareille fécondité et que, d'autre part, le goût et l'habitude des distractions mondaines aient pu se concilier chez Nanteuil avec les coutumes laborieuses qu'imposent les difficultés de Part ou les exigences matérielles du métier.