LE DERNIER ROI D'ABLBS

parce qu'ils lui ont promis de ne pas la laisser repartir seule pour son château sur le Bauve, où Pierre Vidal commence à déplorer l'absence de sa dame ? Non , nous renonçons au bauquet , au bal , aux fêtes; un souvenir de mélancolie nous ramène sous Je cyprès qui recouvre Passeroun, le pauvre Passeroun, déjà oublié peut-être de sou maître. Ce n'est pas Dragonet du moins qui ce matin a

pleuré sur le tertre tumulaire de son destrier ; c'est la

triste Annette, oubliée elle aussi , qui est venue mystérieusement dire adieu à cette demeure où maintes fois Dragonet de Montdragon s'était dit plus heureux de son amour que de l'alliance d'une princesse.

Annette n'avait pas attendu la dernière explication du chevalier. Elle l'avait prévenu en s'éloiguant d'elle-même

et se tenant cachée , avec d'autant plus de sécurité que Dragonet n'eût guère remercié ceux qui auraient retrouvé ses traces. Le bruit avait couru qu'Annette s'était réfugiée dans une abbaye, ou avait entrepris un pèlerinage lointain avec une bande de pèlerins pieux. Peut-être ces bruits même lui inspirèrent une idée qu'elle n'avait pas eue d'abord ; mais ce ne fut que le jour du mariage de Dragonet de Montdragon avec Laure des Baux qu'elle se rendit d'Arles à Avignon , en prenant la plus longue route pour revoir une dernière fois le Mas de Gaillard.

D'Avignon, Annette continua à suivre les bords du Rhône par petites journées , jusqu'à une fameuse abbaye de femmes , dans le voisinage de Tournon , dont les ruines elles-mêmes ont disparu. Là, elle espérait, inconnue, être admise au bienfait d'une retraite, et, loin d'Arles, oublier peu à peu Dragonet dans le sein de Dieu , renonçant à l'oublier dans une autre affection terrestre. Mais, soit qu'elle eût trop présumé de ses forces, soit qu'elle

portât déjà un de ces germes de mort dont les chagrins de l'âme hâtent le développement fatal , Annette arriva souffrante et malade à la porte du monastère. Malgré les soins qui lui furent prodigués quand on connut son intention, peu de jours suffirent pour la conduire au terme de sa vie. Quand elle sentit que sa fin approchait, l'espoir de trouver là-haut la patrie qui n'est pas refusée par Dieu à ceux que la douleur chasse de ce monde , cet espoir du repentir — qui est exaucé, nous devons le croire, avec autant d'empressement que celui de la vertu , — ne put lui faire oublier tout à fait les lieux de son berceau. Elle désira ardemment de jouir de cette sépulture arlésienue, si précieuse alors à tous les riverains du Rhône ; et, à son lit de mort , la sœur chrétienne qui lui ferma les yeux lui promit que son corps serait envoyé aux champs d'Alyscamps. Selon l'usage du siècle, Annette, quand elle eut rendu le dernier soupir , fut donc ensevelie avec ses bijoux, qu'elle destinait à acquitter ce qu'on appelait le droit de mortellage dans le cimetière de Saint-Honorat ; et son cercueil, sur lequel étaient gravés le nom et la destination de la défunte , fut livré au cours du Rhône.

Miraculeuse navigation que celle de ces nefs de la mort qui partaient ainsi pour Arles sans rames et sans gouvernail , s'arrétant invariablement à la dernière maison de la ville , sans jamais passer outre , et que le clergé venait recueillir pour les caveaux souterrains de Saint-Honorat! Quand les marins du Rhône rencontraient ces nacelles funèbres, ils les saluaient en faisant le signe de la croix, persuadés que l'ange gardien du défunt les guidait à travers les bancs de sable , et déployait ses ailes protectrices en forme de voiles.

Cependant ces siècles de crédulité dévote avaient aussi

leurs incrédules, et le flambeau de la foi avait besoiu que quelques miracles vinssent de temps à autre le ranimer. L'archevêque d'Arles se pfôiguait que l'église d'Alyscanips, « fondée par le grand saint Tropbyme, agrandio et dotée « par Charlemagne , était depuis peu d'années en danger « de tomber, et ne pouvait , sans grands frais, être répa- « rée convenablement. » Dans une épitrc- réquisitoire adressée à tout le monde catholique , ce prélat rappelait tontes les vertus de cette église, « où reposaient le corps « de saint Honorât, les reliques des saints évèques Hilairc, « Àurélius, Concordais, Eonius, Virgilius, Rotlandus ; du « bienheureux martyr Geniés, de sainte Dorothée, vierge ■ et martyre, et autres corps saints, les âmes desquels jouis- « sent de la vision de Dieu. » Il citait l'antiquité de ce cimetière , « béni par des hommes apostoliques , imitateurs des « apôtres, et par sept des disciples de Notre-Seigneur : « saint Trophyme, qui avait été ordonné évéque d'Arles « par saint Pierre et saint Paul , avec les évèques Serge de « Narbonne, Maximin d'Aix, Saturnin de Tolose, Front « de Périgord, Martial de Limoges et Eutrope d'Orange, « en la présence de Jésus-Christ, qui apparut en corps à « cette consécration, ainsi que sainte Marcelle, servante « de sainte Marthe, l'a laissé par écrit aux premier et se- « cond livres des actes de la vie d'icelle, en ayant fait « un volume en hébreu. »

Le prélat disait encore qu'en l'église de Saint-Honorat s'était maintes fois fait entendre la voix des anges chantant (ainsi que la Vie du bienheureux Quinin, évéque d'Uzès, le témoigne); — « et, ajoutait-il, aujourd'hui il « y a des gens de bien qui nous ont assuré l'avoir ouï. »

Le cercueil d'Annette descendit paisiblement le Rhône jusqu'à un coude du rivage, au-dessous du Mas des Tours;

mais là , arrêté tout à coup , il fut remarqué par plusieurs passants qui essayèrent eu vain de l'écarter du bord, où il s'était amarré parmi des rameaux d'osiers. Le juge des consuls fut averti : les officiers de police, qu'il envoya avec un prêtre délégué par l'archevêque, constatèrent que le cercueil avait été ouvert par des profanateurs, qui ne l'avaient refermé qu'après s'être emparés des bijoux destinés par la défunte à acquitter le droit des funérailles dans le cimetière d'Alyscamps. Le juge dirigea les perquisitions les plus rigoureuses contre les voleurs et recéleurs. Mais en attendant qu'ils fussent découverts, le cercueil demeura là pour dénoncer le larcin, soit que quelque obstacle matériel le fît résister au courant , soit que le ciel permit un miracle pour rappeler au peuple le respect dû aux corps envoyés par la piété des fidèles au saint cimetière d'Arles. Ce fut dans ce dernier sens que la chose fut interprétée par la croyance la plus générale; car un miracle semblable est non-seulement attesté par un mandement de l'archevêque Morose, mais encore par le grave jurisconsulte Gervais de Tilbury.

Pendant que les officiers de la justice recherchaient les coupables, les prières ne discontinuaient pas dans l'église de Saint-Honorat, où chaque jour les prêtres célébrèrent une messe pour ce corps méchamment arrêté aux bords du Rhône par le fait d'un larcin sacrilège.

Sur ces entrefaites, maître Espeli fut amené à Arles par quelque transaction commerciale : il alla voir son compère le lombard Coussane, et lui cpnfia qu'il songeait à terminer son veuvage. Hélas ! lui aussi il avait oublié Annette, pour courtiser la veuve coquette de maître Hermanes, sa voisine. Cette fois ses vœux étant agréés , maître Espeli pensait ne pouvoir décemment retourner à

Saint- Rem y sans porter un cadeau galant à sa fiancée. Maître Coussane l'y encouragea beaucoup, et raccompagna chez le rabbin Chamore , lequel avait toujours des objets de prix à céder au meilleur marché possible. Le rabbin Chamore n'avait jamais été plus accommodant, et maître Espeli ne le quitta qu'après avoir acquis , sans payer la façon , un de ces bracelets moresques, dont la mode , il y a vingt aus , était revenue parmi les beautés d'Arles.

« Vous voyez, dit maître Coussane en sortant de chez le juif, qu'aucun orfèvre ne vous eût servi comme mou ami le rabbin. Mais , entre nous, vous auriez pu marchander un peu plus encore. Il aura eu lui-rnème ce bracelet presque pour rien.

— « Ce bracelet lui aura coûté plus cher qu'il ne pense, dit maître Espeli en clignant de l'œil.

— « Que voulez vous dire? maître Espeli.

— « Vous allez le savoir, si vous voulez me suivre.

— « Où allez- vous donc de ce pas? *

— « Ici tout près, au tribunal des consuls porter une

déposition, et vous assigner comme témoin de la vente que vient de me faire le juif Ruben Chamore, d'un bracelet ayant appartenu à madame Annette Perdigounc, première femme du noble sireDragouet de Montdragon.

— « Étes-vous sûr de ce que vous dites?

— « Oh ! je le reconnais bien pour l'avoir vu au plus joli bras qui fût au monde. Venez, venez, maître Coussane, et vous verrez. »

Maître Espeli et maître Coussane entrèrent au greffe, et maître Espeli fît sa déposition.

A sa grande terreur , le rabbin Chamore se vit assigné en justice pendant qu'on l'interrogeait au tribunal.