LES PRIVILÈGES POLITIQUES ET SOCIAUX

J'ai montré ces cent cinquante mille gentlemen cantonnés dans leurs latifundia indivisibles, et maitres de tout le territoire rural. Le droit civil les y affermit ; le fisc les épargne ; les statuts de douane et d'excisé protègent leurs produits contre la concurrence. Il semble que ce mot « land » porte en lui quelque chose de sacré et que les privilèges s'y attachent d'eux-mêmes. Ailleurs, c'est le sang qui les confère; ici, c'est la terre qui les attire, qui les fait tombei' en quelque sorte de la main du législateur. Pour en mesurer toute l'étendue, il faut se représenter le

grand propriétaire anglais, non pas seulement dans ses rapports avec les choses, mais dans ses relations avec les hommes.

Qu'aperçoit-on auprès de lui ? Des agriculteurs? ce sont presque tous ses fermiers : on a vu que le petit exploitant, propriétaire de son domaine, a été éliminé.

Ces fermiers, la législation des Tudors, toujours paternelle pour les yeomen, les avait protégés contre Tabus du privilège que le droit commun attribuait au propriétaire sur leurs meubles et leur cheptel*. Le dix-huitième siècle aggrave contre eux les rigueurs du droit de saisie. Vers 1700, les baux à vie ou à long terme étaient d'usage courant en Angleterre.

Dans le cours et à la fin du siècle qui suit, la coutume s'introduit d'insérer dans les contrats une clause qui permet de donner congé d'une année à l'autre. A la place de

' V, PoLLOCK, The land laws.

PRIVILÈGES POLITIQUES ET SOCIAUX. 261 tenanciers auxquels dix, quinze, vingt ans de possession assurée donnaient presque les sentiments d'indépendance du propriétaire, on ne voit plus guère que des tenanciers à volonté, dont la jouissance précaire peut être interrompue par un avertissement signifié six mois d'avance.

D'excellentes moeurs publiques et privées tempèrent cette servitude du côlé du maître ; l'habitude la transforme de la part du serviteur en un devoir de conscience qui le lie à la manière de l'allégeance féodale. Sous ces apparences honorables, ce n'en est, pas moins la ser\itude.

Âu-desaous du fermier, on dislingue les travailleurs agricoles. La création des grandes fermes et l'exfenslon des pâluragea diminuent d'année en année la demande de bras dans les campagnes.

L'ouvrier rural, attire par un salaire plus élevé, émigré dans les villes.

202 LA GOaSTITUnOS ANGLAISE.

les hommeft que cet exode entraîne sont les plus forte, les plus sains, les jhis entreprenante ; la yie des champs ne garde que les indolente, les inoqiables, les infirmes. C*est une sélection à rebours en même temps qu'une diminution'. Des conditions d^existence difficiles font tomber plus bas encore ces exemplaires dégradés de Tespèce. Les riches propriétaires, grands accapareurs de domaines, se sont rendus maîtres de tout le sol de la paroisse; un acte d'inclosure leur a livré même le communal* L'ouvrier ne peut plus garder le cottage et T enclos qu'il y occupait sans loyer, la vache que ses enfants y menaient paître. Il est le locataire du seigneur, presque partout le locataire à la semaine. De huit jours en huit

1 Dans Tenquète instituée devant la commission de 1870 sur la dépression agricole, les fermiers se plaignent de ce (|ue les jeunes gens s'en vont à la ville et qu'il ne leur reste plus que des vieillards.