CHAPITRE XIV

N»« Mitonrflet! — Une Temme i monsUches. — Un mari... heureux t

A cette brusque exclamation, Gaston fit glisser son rayon visuel à travers les sinuosités de sa cloison fendue, et il arriva, assez facilement, à distinguer les traits du nouveau cl terrible personnage.

C’était une jeune femme dont la figure n’avait pas d’âge, mais dont la tournure, amplement soufflée de crinoline et de jupons anglais, affectait des prétentions à une haute élégance. Vue par derrière, on. lui eût donné vingt ans; regardée de face, on découvrait bien vite que toute cette grâce juvénile sortait du laboratoire du parfumeur et de l’atelier de la couturière; au total, c’était une poupée fort bien peinte, un petit mannequin très-coquettement rembourré et ballonné.

Après avoir hurlé celte exclamation terrifiée: « Ma^ femme !...» l’homme au costume Louis XV voulut se précipiter sur son masque, espérant cacfier son visage

et sa faute : il était trop tard. L’épouse outragée, forte du flagrant dédit, constatait la reconnaissaTice en l’interpellant directement, après s’être remise elle-même d’un mouvement d’étonnement et de frayeur aussi vite comprimé que fémininement dissimulé.

— Môssieu Mitoufflet !... lui dit-elle en se croisant les bras et en le regardant avec une indicible ironie, pourquoi donc vous déranger? Vous causiez si paisiblenienll et, puisque vous m’avez reconnue, puisque vous savez que c’est votre femme qui entre, je ne comprends pas que vous fassiez tant de cérémoniesvous m’avez habituée à moins de politesse et d’égards -, ne vous dérangez donc pas, et veuillez vous rasseoir... vous étiez si bien!

— Mais, bobonne, je t’assure que... je te jure que...

— Que... quoi?... que je vous rencontre, par hasard, à une heure du malin, souj)anl en tête-à-tête avec un domino rose , qui , à mon entrée , a eu le grand tort de courir se cacliér derrière cette portière... Quoi de plus simple et de pi us naturel!... Venez donc, madame; à quoi bon se voiler ainsi avec ce vilain rideau jaune, lorsque, j’en suis sûre , on a tout ce qu’il faut pour pouvoir affronter le grand jour, sans rougir.

Kt, à ces mots, Mitoufflet, puisque ainsi la nomme-t-on, s’avança vers le domino rose, qui s’élail enveloppé dans les longs plis de damas qui pendaient à la porte ; mais Mitoufflet, se souvenant sans

doute que le costume de ciievalier qu’il portail, — pur Louis XV, — l’obligeait à défendre l’honneur des belles, s’élança d’une seule pièce, on s’écriant avec une intonation extra-mélodramatique :

— M’avancez pas ! cette femme est sous ma protection et le masque est chose sacrée ! N’avancez pas, Adelinal...

— C’est vrai, dit l’épouse, mais en famille... car, enün, madame est trop bien avec le mari pour se gêner avec la femme... et puis, à pareille heure, au cabaret, quand on en est à la quatrième... je veux dire. à la cinquième bouteille; quand on connaît la route des cabinets particuliers...

Ce dernier mol rappela Miloufflet à la réalité de la situation et le ramena sur le terrain qu’il eût dû fouler tout d’abord, s’il n’eût pas manqué de sang-froid, et il interrompit:

— Ah çà! et vous-même, madame!!!... comment se fait-il?...

— Que je sois ici, daas ce cabinet particulier?... c’est bien là le sens de votre question, si je ne m’abuse?... dit-elle en se pinçant les lèvres.

— Oui, madûraeü! rugit le mari, en posant un large accent circonflexe sur le second a, et trois points d’exclamation à l’e final...

— C’est charmant?... Voici le poisson qui demande au pêcheur pourquoi sa main tient la ligne ou le filet! Voici le perdrteau qui s’étonne que le chasseur le surprenne dans les blés !... Je suis ici, parce que

VOUS y êtes, môssieu, et que la loi a dit à la femme . O Vous suivrez l’époux partout où il ira... « Or je vous ai suivi; mon fiacre a stationné deux heures au péristyle de l’Opéra ; il stationne encore à la.porle de ce restaurant, et vous vous étonnez qu’une femme qui vous aime ait eu le courage de souffrir ainsi, "toute une nuit, les mille martyres d’une douleur que vous ne comprenez pas! Afi! tous les hommes sont ingrats! tous les maris sont des monstres!!!

Et la pauvre femme se mit à pleurer et se laissa tomber sur le canapé... Le domino rose faisait un tour de plus dans sa draperie et s’y entortillait de façon à se rendre inextricable; le mari était atterré; il eût donné tout ce que contenait le cabinet particulier, — y compris sa femme, — pour en être dehors. La femme, tout en pleurant, jetait un coup d’œil vers la porte et semblait craindre l’arrivée d’un quatrième personnage ; et, en effet, le domino rose, qui regardait parla porte entre-bàillée, put remarquer qu’un fort joli cavalier s’informait au garçon de ce qu’était devenue la jeune femme qui était montée, tandis qu’il payait son cocher,

M™« Mitoufflet eut sans doute le pressentiment de ce qui pouvait advenir au cas où le joli cavalier, viendrait à se tromper de cabinet comme elle, car, tout à coup, elle se leva et s’écria :

— Au reste, pourquoi me désoler ainsi?... je ne sais que ce que je savais depuis longtemps, et je me retire... Ne me suivez pas!... ajouta-t-elle vivement.

en voyant son mari qui, perdant la tête, ne savait s’il devait aller aa nord ou au sud... ne me suivez pas !!!... je vous le défends !

Le domino rose, qui jugeait que les choses étaient poussées assez loin, se dégagea de sa draperie, puis, se mettant à applaudir des deux mains, il dit d’une grosse voix très-masculine :

— Ahçàîmon cher Mitoufflet, il faut avouer que vous êtes un admirable comédien ! Comment, sacrebleu ! vous jouez celle scène depuis un quart d’heure, et sans rire!... Par les mille sabrelaches de mon régiment! vous possédez un fier sang-froid et vous m’avez fait gagner mon pari I

En disant cela, le petit domino rose jeta son masque et laissa voir une magnifique paire de moustaches retroussées en croc: c'était un hommdun vrai homme déguisé en femme ; la stupeur des deux autres fut égale, mais différente à son point de vue. M'"* Mitoufllet se pinçait les lèvres de dépit, car il était évident que l’on s’était joué d’elle, ef que, peut-être, au lieu d’être suivante, c’est elle qui était suivie; son mari était littéralement abasourdi et semblait cherciier des yeux par où et comment cet escamotage inexplicable avait pu se faire.

— Eh bien, voyons, ajouta le domino; racontez, cher ami, comme quoi nous avons parié que, de minuit à-quatre lieuresdu malin, je me ferais passer pour une femme en bonne fortune, et que personne ne se douterait du déguisement...

— Certainement!... murmura Miloufflet, qui ne comprenait pas encore.

— El que, de plus, je souperais, mangerais et boirais, sans que nul ici, dans ce cabinet, s’aperçût de ce que je pouvais être, si je ne me démasquais pas.

— C’est clair comme bonjour! tit l’autre, qui commençait à voir poindre la lumière.

— Nous avons traversé l’Opéra, la salle et le foyer ; ici, nous avons salué la dame du comptoir; le garçon m’a regardé de côté, tout en servant les truffes; vous, madame, vous m’avez contemplé des pieds à la tête : personne ne m’a reconnu... Est-ce' vrai? est-ce exact ?...

— Mais, hasarda M'"® Mitoufflet en s’adressant à son mari, qui s’essuyait le front avec sa serviette, vous alliez me laisser sortir...

— Sans révéler le secret... ! interrompit le domino, et c’est là le sublime de la chose : il était formellement convenu quej quoi qu’il advînt, mon adversaire n’influencerait en rien et resterait neutre... et ce cher ami, pour mieux respecter la foi des traités, s’exposait à passer pour un mari en faute... Ab! .Mitoufflet, Mitoufflet, il y a des héros dans l’histoire romaine (jui ne le valent pas!...

Et il avala sa coupe de champagne, qui pétillait depuis l’entrée de M">® Miloufflet.

— Quel est donc ce diable d’homme qui me tutoie?... pensait l’autre, et que chante-t-il avec son

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pari?... Avec tout ça, j’en suis pour mes frais de déclaration et de souper!... il s’est moqué de

moi...

La femme, qui regardait le jeune homme, se demandait comment il se faisait que jamais elle n’avait vu cette moustache, qui paraissait si liée avec son mari.

— Je n’avais pas encore eu le plaisir de voir monsieur! dit-elle.

— Cela se comprend ; j’arrive de mon régiment, et c’est en voyage que j’ai connu ce cher Mitoufflet... CÆ vertueux Mitoufflet.

— Ah !... monsieur est militaire

— Cinquième housards, madame, et capitaine, pour vous servir.

M“'«.Mitoufllet manqua de renverser un candélabre; il parait que ce numéro et cette arme et ce grade lui rappelaient quelque chose, car elle regarda la porte avec inquiétude, puis le capitaine, avec une certaine curiosité, et elle se dit à elle-même, en baissant la tête :

— Etrange rapprochement!... cinquième hussards! et là, à côté...

— Vous paraissez mal à l’aise, madame ? dit le capitaine... rose.

— C’est vrai, monsieur, la chaleur, l’émotion...

— Mais, bobonne ! s’écria Mitoufflet, nous allons rentrer, et, puisque la voiture est là...

il est de fait qu’enchanté d’en être quitte à si bon

marché, il voulait sortir avec tous les honneurs de la guerre... Le jeune capitaine, qui observait la femme, arrêta le mari et dit :

— Oh! nénni, mon cher!... Et je tiens à gagner complètement.

— Comment!... quoi?... complètement?...

— IS’est-il pas convenu que nous avons jusqu’à quatre heures du matin?... et il n’en est que deux dans trois quarts d’heure...

— C’est juste! se hâta de dircM™® Milouftlet; la foi des traités avant tout... Ma voiture est en bas, je n’ai besoin de personne, et je m’en irai comme je suis venue.

— Je crois bien! pensa le domino rose.

— Et puis, ajouta la femme en s’approchant de son mari d’un air câlin ; et puis, je vous dois bien ce sacrifice : moi, avoir soupçonné ce bon chéri! je ne me le pardonnerai jamais... mais enfin, si je vous aimais moins, je serais plus indifférente; restez donc, amusez- vous, oubliez ce qui vient de se passer; n’estce pas, mon bichon, que tu pardonnes à ton Adélina?... Dis... pas vrai que tu lui pardonnes, cher Alcindor?... bon chou , petit lapin blanc à sa lemme!...

Et elle lui donna des petites tapes sur les joués.

— Oui, Adélina!... s’écria le hussard rose; oui! Alcindor oublie tout; il vous aime, il vous adore... et je me chaîne du reste !

En disani cela, il soulevait la portière, poussait la femme deliors en lui murmurant :

— Porte à droite, et ne vous trompez plus de cabinet...

Puis il ajouta tout haut :

— Ne vous tourmentez^pas, si Alcindor ne rentre pas avant le jour, je ré|)onds de lui et vous le rendrai en bon état...

La porte se referma; la jeune femme tourna à droite, et le Mi tou filet se retrouva seul avec son domino.

— Ah çà ! s’écria-t-il, le diable m’emporte si je comprends!...

— Rien de plus facile, dit le hussard déguisé; supposez que j’ai fait avec d’autres le pari que j’ai dit avoir fait avec vous.

— De sorte que,... répliqua Mitoufflet? fort vexé de se voir joué.

— De sorte que vous me faites gagner un excellent déjeuner, après m’avoir payé un délicieux souper.

— Môssieu ! til Alcindor, la farce est fort mauvaise !...

— Ah çà ! aimeriez-vous mieux que j’eusse été une vraie femme!... Rendez grâce au ciel, qui a permis que j’eusse les formes extérieures du sexe après lequel vous couriez, et à mon adresse qui vous délivré pour longtemps de la surveillance conjugale; c’est un brevet de fidélité que je vous donne là, et

des lettres de marque qui vous permettront de faire

la chasse sans contrôle à l’avenir...

— C’est que c’est vrai! cria Alcindor en riant comme un bienheureux; et dire qu’Adélina ne se doute de rien !... Buvons!

Et tous deux se remirent à table en criant : — Garçon ! du champagne ! vive Alcindor I vive le 5« housards !

— Voilà un heureux mari, dit le baron en remettant son paletot et en jetant deux louis sur la table à côté de la carte à payer que le garçon venait d’apporter; et il sortit du cabinet voisin, suivi do Gaston. En passant dans le corridor, ils virent une porte qui se refermait, mais pas assez vite pour qu’ils n’aient pu reconnaître M»'® Adélina Mitoufflet se dépouillant de son châle et de son chapeSu, qu’un joli cavalier à moustaches brunes accrochait à une patère, tandis que le garçon se hâtait de mettre deux couverts en souriant.

— Qu’est-ce que cela veut dire? demanda Gaston.

— Gela veut dire, répliqua le baron, que le Hasard est toujours l’auxiliaire de l’Amour : l’amant de la femme et la maîtresse du mari sont deux officiers du même régiment, qui ne se doutaient guère qu’ils allaient se rencontrer sur ce terrain. L’un avait parié qu’il se ferait faire la cour par l’homme ; l’autre la faisait depuis longtemps à la femme. Une érreur de cabinet faillit tout perdre ; mais, heureusement, tous sont contents. Le mari va se griser, ne pouvant faire

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mieux*; la femme a du boulieur jiour jusqu’au point du jour, et nos deux hussards boiront demain en déjeunant à la santé d’Alcindor et d’Adélina. Il \ a là pour quinze jours d’amour et d’amitié, après quoi le régiment partira pour quelque garnison lointaine. Adélina pleurera et Alcindor fera promettre à son ami de lui écrire souvent. Tout est donc pour le mieux dans le meilleur des ménages possibles.

Le baron et son compagnort se retrouvèrent sur le boulevard.