XVII.] SUR LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

toutes la même chose chaque jour, sans que jamais il fût permis de les contredire. La liberté des journaux diffère à plusieurs égards de celle des livres. Les journaux annoncent les nouvelles dont toutes les classes de personnes sont avides ; et la découverte de l'imprimerie, loin d'être, 5 comme on l'a dit, la sauve-garde de la liberté, serait l'arme la plus terrible du despotisme, si les journaux, qui sont la seule lecture des trois quarts de la nation, étaient exclusivement soumis à l'autorité : car, de même que les troupes réglées sont plus dangereuses que les milices pour l'indéperf- 10 dance des peuples, les écrivains soldés dépravent l'opinion bien plus qu'elle ne pouvait se dépraver, quand on ne communiquait que par la parole, et que l'on formait ainsi son jugement d'après les faits. Mais, lorsque la curiosité pour les nouvelles ne peut se satisfaire qu'en recevant un appoint 15 de mensonges ; lorsque aucun événement n'est raconté sans être accompagné d'un sophisme; lorsque la réputation de chacun dépend d'une calomnie répandue dans des gazettes qui se multiplient de toutes parts sans qu'on accorde à personne la possibilité de les réfuter; lorsque les opinions 20 sur chaque circonstance, sur chaque ouvrage, sur chaque individu, sont soumises au mot d'ordre des journahstes, comme les mouvements des soldats aux chefs de file ; c'est alors que l'art de l'imprimerie devient ce que l'on a dit du canon, la dernière raison des rois. 25

Bonaparte, lorsqu'il disposait d'un million d'hommes armés, n'en attachait pas moins d'importance à l'art de guider l'esprit public par les gazettes ; il dictait souvent luimême des articles de journaux qu'on pouvait reconnaître aux saccades violentes du style ; on voyait qu'il aurait voulu 30 mettre dans ce qu'il écrivait des coups au lieu de mots. Il a dans tout son être un fond de vulgarité que le gigantesque même de son ambition ne saurait toujours cacher. Ce n'est

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pas qu'il ne sache très-bien, un jour donné, se montrer avec beaucoup de convenance : mais il n'est à son aise que dans le mépris pour les autres ; et, dès qu'il peut y rentrer, il s'y , complaît. Toutefois ce n'était pas uniquement par goût ( 5 qu'il se livrait à faire servir, dans ses notes du Moniteur, le / cynisme de la révolution au maintien de sa puissance. Il | ne permettait qu'à lui d'être Jacobin en France. Mais, ^ lorsqu'il insérait dans ses bulletins des injures grossières j contre les personnes les plus respectables, il croyait ainsi

lo captiver la masse du peuple et des soldats, en se rapprochant de leur langage et de leurs passions, sous la pourpre même dont il était revêtu.

On ne peut arriver à un grand pouvoir qu'en mettant à profit la tendance de son siècle : aussi Bonaparte étudia-t-il

15 bien l'esprit du sien. Il y avait eu, parmi les hommes supérieurs du dix-huitième siècle en France, un superbe enthousiasme pour les principes qui fondent le bonheur et la dignité de l'espèce humaine : mais à l'abri de ce grand chêne croissaient des plantes vénéneuses, l'égoïsme et l'ironie ; et,

20 Bonaparte sut habilement se servir de ces dispositions funestes. Il tourna toutes les belles choses en ridicule, excepté la force; et la maxime proclamée sous son règne était : Honte aux vaincus l Aussi l'on ne serait tenté de dire aux disciples de sa doctrine qu'une seule injure : Et

2^ pourtant vous n'avez pas réussi; car tout blâme, tiré du sentiment moral, ne leur importerait guère.

Il fallait cependant donner un principe de vie à ce système de dérision et d'immoralité, sur lequel se fondait le gouvernement civil : ces puissances négatives ne suffisaient

30 pas pour marcher en avant, sans l'impulsion des succès militaires. L'ordre dans l'administration et dans les finances, les embellissements des villes, la confection des canaux et des grandes routes, tout ce qu'on a pu louer enfin dans les