VI PRÉFACE

rons cette fois à indiquer en quelques mots la divfsion que nous avons adoptée.

Le dix- huitième siècle a accompli ses destinées philosophiques et littéraires entre les dernières années du règne de Louis XIV et l'explosion de la révolution française ; mais il n'a pris son caractère définitif de siècle de Voltaire et de l'Encyclopédie qu'à partir de la popularité des Lettres philosophiques sur les /tnglais. Les vingt-cinq années qui précèdent n'en sont que les préliminaires; elles commencent au moment où Bayle vient de s'éteindre, laissant derrière lui de nombreux héritiers pour recueillir les moissons qu'il avait semées. La première partie de notre ouvrage se rapporte à cette période. — La seconde et la troisième sont consacrées, l'une à l'histoire littéraire de Genève et de la Suisse au temps de Voltaire et de J. J. Rousseau, l'autre à l'Allemagne de Frédéric le Grand. — Dans la quatrième partie, après une dernière visite à la Hollande et à l'Angleterre, qui ont cessé alors d'être la Hollande et l'Angleterre du refuge, nous revenons vers la France, où des étrangers nombreux sont mêlés dans les rangs des écrivains nationaux.

Si l'on nous demande quel lien naturel rapproche des éléments si divers et forme l'unité d'un sujet aussi complexe, nous répondrons que ce lien c'est la France. La France est en effet le point de départ ou de convergence des idées, des sentiments qui se produisent autour d'elle ou au loin, dans sa propre

PRÉFACE. vir

langue. Soit qu'elle reçoive, soit qu'elle donne, soit qu'on accepte son empire, soit qu'on le répudie, c'est toujours à elle que l'on pense, à elle que l'on regarde. Nous n'avons eu, pour le faire sentir, qu'à laisser parler les hommes et les livres. Il était plus difficile d'intéresser nos lecteurs en les occupant d'œuvres quelquefois peu connues, oubliées même pour de bonnes raisons, ou d'œuvres déjà célèbres qu'il n'y a plus depuis longtemps à faire connaître ni seulement à rappeler. Les premières sont pourtant le fond même de cette histoire ; nous avons eu soin d'en tourner vers nos lecteurs, à défaut de la face littéraire quand elle manquait, et elle manque souvent, les côtés intéressants ou instructifs qu'elles offrent pour l'histoire des idées, pour la connaissance du siècle et des nations. Quant aux écrivains célèbres dont nous n'avons pu éviter la rencontre dans la route que nous avions à parcourir, nous avons tâché de faire luire quelques clartés nouvelles sur leur physionomie ou leurs écrits, à l'aide de documents originaux et de témoignages inédits. Nous avons été assez heureux pour recueillir un grand nombre de communications précieuses qui nous ont permis quelquefois de remplacer une citation indispensable mais trop connue, par un passage qui ne l'était pas ou qui l'était moins. On se persuade un peu facilement aujourd'hui que toute page qui n'a pas encore vu le jour mérite d'être publiée, par le seul motif qu'elle ne l'a pas encore été. Nous nous