AS

Valieix était constamment sur la brèche , prêt à lutter dans la presse médicale contre les opposants, et il le faisait avec succès. A cette entière communauté d’idées entre Valieix et Louis, se joignait une affection réciproque non moins absolue. Aussi, lorsque, en 1855, le maître perdit, d’une manière aussi rapide qu’inattendue, cet ami dévoué, voulût-il que son corps reposât près de la tombe de son fils.

Son amitié avec Ghomel avait un caractère peutêtre moins intime, mais elle n’en resta pas moins inaltérable, comme toutes les amitiés de l’honime de coeur qui nous occupe.

Loui^ a.ppri:t un Jour que la place de médecin en chef des épidémies du département de la Seine était vacante. Il pensa que Chomel pouvait désirer cette fonction tout honorifique, et il se hâta de le prévenir. Aussitôt averti, Ghomel sollicita et obtint la place pour Louis, qui la conserva pendant plusieurs apnées. Mais, 4ès que ce titre de médecin en chef des épidémies fut rétribué, il se démit de ces fonctions en faveur d’un confrère, qui les désirait comme une ressource nécessaire.

Louis passait à tort pour être l’élève de Ghomel ; il n’en était que l’ami, et cette amitié ne se démentit jamais. Lorsque Ghomel publia son dernier ouvrage, l’année même de sa mort, en 1858, il en adressa un exemplaire à Louis, avec cette suscription de sa main, qui en dit plus que beaucoup de phrases : « Excellentissimo ac fidelissimo, clarissimoque doctori Louis, vêtus amicitiæ pignus. »

Il y aurait bien des pages à écrire sur les nombreux amis de cet homme d’élite, s’il fallait les rap-

peler tous, et surtout énumérer les témoignages ingénieux et délicats d’affection qu’il savait leur donner. Quand il publiait un ouvrage, par exemple, il avait toujours la mémoire du cœur : le nom d’un ami se trouvait toujours imprimé au frontispice; et, lors de la publication de la seconde édition de son livre sur la phthisie, la dédicace comprenait sept noms, de ceux qui lui avaient donné un témoignage de haute estime en lui dédiant leurs ouvrages.

Il était révolté de toutes les injustices. Après la mort de Leuret, trouvant qu’on ne s’était pas montré équitable à son égard, il s’empressa de faire couler son buste en bronze et le plaça dans son salon.

Pour obliger un ami, rien ne l’arrêtait. Sans y être provoqué, après avoir cherché quand et comment il pouvait se rendre utile, il agissait incontinent, avec énergie, multipliant ses démarches et payant de sa personne, mêmé auprès de hauts personnages qu’il ne connaissait pas. Partout, il plaidait chaudement la cause de l’ami qu’il soutenait, persuadé qu’il accomplissait un devoir de justice.

Un ami était-il malade, même loin de Paris, Louis s’empressait d’accourir auprès de lui, Leuret, d’une santé chétive et sujet à des maux de tête opiniâtres, se rendant en Provence, fut pris en route de phénomènes cérébraux graves qui le forcèrent à s’arrêter à Vierzon. Là, il fut impossible à son domestique qui l’accompagnait de le faire recevoir dans un des hôtels de la ville ; on croyait avoir affaire à un moribond. Le serviteur de Leuret, désespéré, écrivit à Louis, qui partit aussitôt en poste pour ramener à

Paris son ami malade, dont un bon confrère de Vierzon avait eu heureusement pitié.

Il avait un égal dévouement pour des confrères qu’il ne connaissait pas. Il avait été plusieurs fois à Bar-le-Duc auprès de l’un d’eux, qui était gravement malade, mais qui se rétablit. Ce confrère, venant remercier Louis à Paris, fit mine de vouloir reconnaître pécuniairement les déplacements et les soins dont il avait été l’objet. Louis l’arrêta du geste, avec cette expression sévère qui lui était habituelle en pareils cas, en se contentant de lui dire : N’en auriez-vous pas fait autant pour moi?

On conçoit qu’un tel dévouement pour tous ne pouvait pas s’arrêter à la bourse. On doit savoir, malgré la pudeur excessive avec laquelle il obligeait, avec quel empressement parti du cœur il offrait cette bourse à ses amis : il la leur ouvrait toute grande, même en engageant presque l’avenir. C’étaient des prêts, de larges secours, et jusqu’à des pensions payées pour des fils d’estimables et trop malheureux confrères.

C’était quelquefois à la science en même temps qu’à l’ami qu’il rendait service. Voici .comment M. Orfila neveu, secrétaire général de l’Association des médecins du département de la Seine, a raconté une des libéralités de Louis, à l’assemblée générale de cette année ;

« Parmi les traits nombreux de générosité qui eussent fait la gloire de M. Louis, si sa modestie n’avait rigoureusement imposé autour de lui le secret et le silence, un seul a transpiré hors du cercle intime : je crois pouvoir le divulguer sans manquer

à nne mémoire qui m’inspire le plus profond respect. C’était vers 1840 ; dans un de ces épanchements que M. Louis savait faire naître par sa bienveillante affabilité, un de ses élèves les plus distingués lui avoua que, tout en ayant conçu et préparé le plan d’un ouvrage considérable sur la médecine , il ne pouvait entreprendre le travail de rédaction, parce que, chaque jour, il lui fallait assurer le pain du lendemain. Immédiatement M. Louis offrit à son interlocuteur d’avancer toutes les sommes qu’il demanderait jusqu’à l’époque de la publication.

cc Dès son apparition, le livre obtint un grand et légitime succès, et Fauteur prit une place honorable parmi les praticiens de Paris. L’élève a précédé le maître dans la tombe ; aussitôt M. Louis, repoussant les offres de remboursement, détruisait toutes les pièces que, par délicatesse, il avait acceptées et gardées comme titres de sa créance. Il consommait ainsi l’abandon d’une somme de vingt mille francs environ. »

Je ne crois pas non plus manquer à la mémoire de Louis ni à celle de l’ami qui fut ainsi obligé, en disant que c’était Valleix, et que l’ouvrage qu’il publia fut son remarquable Guide du médecin praticien, travail considérable en cinq volumes, qui en est aujourd’hui à sa cinquième édition.

Plus récemment, en 1865, on a dû à la générosité de M. Louis la publication d’un autre ouvrage important. Sestier, l’auteur regretté du Traité de T angine laryngée œdémateuse, était mort soudainement, ayant recueilli pendant dix ans les matériaux d’un ouvrage sur la foudre. Il en avait parlé souvent

à Louis, qui ne put supporter la pensée que ces immenses matériaux seraient perdus pour la science. Il les obtint de Sestier, et, sur le conseil de M. le professeur Gavarret, il les confia à M. Méhu, qui se chargea de leur coordination, en les complétant. Il en résulta deux volumes dont la publication eut heu en 1866.

Avec un cœur aussi largement ouvert à tous les meilleurs sentiments, on comprendra facilement que l’Association des médecins de la Seine, fondée par Orfila, ait toujours eu ses sympathies. Lorsqu’il apprenait qu’un don testamentaire était fait par un médecin à cette association charitable : « C’est trop peu, dit-il plusieurs fois; plus on reçoit d’argent en consultations par l’entremise des confrères, et plus on doit leur en laisser après sa mort. » Et comme ses actes étaient aussi francs que ses paroles, c’est par un bienfait de quinze cents francs de rente abandonnés à l’Association qu’il perpétua ses libéralités, en les considérant comme un devoir.

Qu’est-il besoin d’insister sur tant de bonté? sur cette charité si expansive et en même temps si modeste, qui faisait exiger impérieusement par Louis de n’en faire nulle part la moindre mention écrite? En agissant ainsi, non-seulement sa main gauche ignorait ce que donnait sa main droite, mais l’embarras moral du service reçu était en même temps épargné à l’obligé.

En 1853, la vie de Louis, si active, si dévouée, et alors en pleine prospérité, changea bien tristement de voie, sans qu’il cessât de tout sacrifier au devoir.

Le 14 janvier de cette année, il parut à son heure ordinaire à l’Hôtel-Dieu. Son teint était d’une pâleur insolite et sa physionomie d’une profonde tristesse. Il venait de quitter sa première salle, et nous suivions ensemble un passage souterrain de l’hôpital, lorsque, interrogé par moi avec inquiétude, il s’arrêta subitement, me saisit le bras, et, ses larmes faisant explosion : a Hier, Armand a craché du sang, il est perdu 1 » me dit-il.

Le malheureux père pariait de son fils unique; aussi devint-il inconsolable dès ce premier moment. Le mois d’octobre arrivé, la maladie avait fait de lents progrès, mais la perspective de l’hiver à Paris en faisait redouter de plus rapides. Louis reconnut avec son ami Ghomel qu’un séjour dans le Midi était indiqué, mais il ne croyait pas à son efficacité. Comprenant que sa vie était brisée à tout jamais, il abandonna sa clientèle, donna sa démission de médecin de l’Hôtel-Dieu, malgré les instances du directeur de l’Assistance publique, répondant qu’il était de son devoir de se démettre de fonctions qu’il ne remplissait pas, et il partit avec sa femme, pour aller résider à Pau avec leur cher malade.

Leur séjour d.ans cette ville fut un martyre de tous les jours. Louis y était livré au supplice incessant d une expectation qui lui permettait de suivre pas à pas les progrès lents de la maladie. Quelle vie d angoisses pour un cœur impressionnable et tendre comme le sien ! Quels combats intérieurs et constamment renouvelés pour une nature aussi sensible et aussi ardente que la sienne, lorsqu’il lui fallait à chaque instant dissimuler son désespoir au jeune

patient, qui pressait son père de le guérir au plus vite 1 Cette lutte courageuse se révélait avec une simplicité et un calme navrants dans les lettres qu’il écrivait et dans lesquelles il racontait les progrès du mal à ses amis, sans oublier cependant de s’intéres-, ser encore à leurs affaires avec sa bonté habituelle. Il leur disait qu’emporté par le tourbillon de ses occupations médicales antérieures, il n’avait pas, jadis, assez connu son fils, qui avait alors dix-huit ans, et dont il exaltait avec raison les heureuses qualités.

Enfin arriva l’événement fatal qui devait dénouer cette si triste situation; c’était le 15 juillet 1854. L’enfant succomba après une longue agonie, Valleix, prévenu, partit aussitôt pour Pau, et ramena à Paris ces malheureux parents, qui suivirent le corps de ce:frls, qui était jadis tout leur espoir et leur consolation. Louis voulut lui rendre lui-même les derniers devoirs ; et les nombreux amis qui vinrent lui serrer la main à l’église Saint-Roch purent remarquer son désespoir morne et silencieux, sans se douter de l’idée sinistre qui traversait alors son esprit : « C’était comme une exécution, disait Louis, de lui-même, au retour de cette triste cérémonie. »

Le coup fut terrible. Comme l’a dit avec un sentiment plein de justesse notre ami le docteur Barth, un de ses nombreux fidèles., dans le discours qu’il prononça plus tard aux funérailles de Louis, le chêne avait été profondément entamé par le coup qui venait de trancher le rejeton*.

*■ Le discours que M. Barth prononça au nom de l’Académie de. médecine, dont il était président, et comme élève et ami de M. I,ouis, a été inséré dans le Bulletin de cette Académie (.2® ser/e,

li avait renoncé à toute pratiqua activé en s’absen-. tant de Paris. En ÿ revenant désespéré il persista dans son abstention. Plus lard il consentit seulement de temps à autre â recevoir en consultation chez lui quelques anciens Clients, et il fut toujours empressé î de visiter ses amis malades; mais on peut dire qu’après son malheur, il vécut dans la retraite, ët ne parut plus dans aucune assemblée, si ce n’est pour-; tant â FAcadémie de médecine, parce qu’il y rencou-; trait des amis auxquèls il pouvait souvent en recomniander d’autresF

Cette abnégation résignée dura plus de quinze ans. ■ Tant qu’il le put, son premier acte de chaque Journée fut une visite àu cimetière de Montparnasse. Peu à peu, dans les derniers temps, ces pieux pèlerinages devinrent moins fréquents, puis rares; mais ils ne cessèrent complètement que pendant les deux mois de sa dernière maladie. Quoique bien sensible aux témoignages constants d’affection que ses nombreux amis ne lui épargnaient pas, il ne perdit rien de son chagrin. Il avait copié sur ses tablettes, dans la solitude, ce passage de Balzac, qui peint bien la situation de son âme attristée :

« Il me semble que la douleur me tient lieu de mon

t. ï, p. 831} et dans piusieurs journaux de médecine d’aoùt et septembre 1872.

* Ce besoin de recueillement dans sa.peine irréparable lui fit refuser les distinctions nouvelles que lui attirait sa réputation si légitime. C’est ainsi qu’il déclina l’offre; qu’on lui fit du titre de médecin eonsultant de l’Empereur, dont l’éloignaient d’ailleurs ses sympathies bien connues pour la famille d’Orléans,- et qu’il se refusa obstinément à briguer les suffrages de l’Institut, malgréles instances qui lui furent faites et qui faisaient présager le succès.

ami; je la possède avec quelque douceur^ et en suis si jaloux, que je croirais avoir fait une seconde perte si je ne l’avais plus pour m’entretenir, » •

Heureusement, ce chagrin s’accompagnait de deux pensées consolantes : sa croyance en Dieu et l'espérance d’une autre vie ^ t

Louis montra jusqu’à la fin toute sa lucidité d’esprit; mais sa mémoire s’était graduellement affaiblie. « L’enfant, disait-il, fait tous les jours quelque chose de plus , le vieillard quelque chose de moins, » Quant à son énergie physique, il la conserva bien longtemps. Ce ne fut que quelques années avant sa mort/ en approchant de ses quatre-vingts ans , qu’il commença, disait-il, à croire qu’on pouvait se fatiguer. Dès lors, se- développait sourdement une affection profonde, qui ne se manifestait qu’à d’assez rares intervalles, par des accidents auxquels il refusait avec opiniâtreté de laisser remédier, prétextant son grand âge.

Enfin apparurent, le 9 juin 1872, des accidents plus graves, qui nécessitèrent une intervention médico-chirurgicale. Cette intervention d’un ami dévoué dut être journalière jusqu’à sa- mort, qui survint dans sa quatre-vingt-sixième année, le 22 août, après soixante-quinze jours de souffrances héroïquement supportées.

* « Croire en Dieu, écrivait-if, mauvaise expression qui ne dit pas ce qu’elle doit dire... Croire en Dieu! Mais on ne croit pas au soleil: on le voit, on le sent. Dieu est-il moins évident que le soleil?,.. J’ai confiance en Dieu. Si je pense à lui, j’espère; et mes espérances ne sont pas dominées par la terreur. Dieu est notre père; la bonté est un de ses attributs essentiels... » (.Vo/es mamt- .'ierites.)

Pendant ces longues souffrances , la compagne dévouée de.sa vie ne le quitta pas, malgré ses angoisses. Et,,comme pour témoigner de l’affection profonde et dévouée que cet homme droit et excellent entre tous avait su s’attirer, il ne cessa pas d’être entouré d’amis des anciens jours, tous des élèves reconnaissants, jusqu’à sa dernière heure, qu’il vit arriver avec le plus grand calme.

Telle fut cette existence toute de dévouement à la science, au devoir professionnel, à la famille et à l’amitié, révélant une droiture et une probité sans tache, une infatigable énergie dans la recherche du vrai, et laissant , après elle, à travers la science, une trace éclatante de son passage, aussi indélébile que les regrets dans les. cœurs amis.