LE BÉGAIEMENT

Serre a étudié le bégaiement de la parole et nous avons pu retrouver, de lui, trois mémoires publiés à ce sujet :

Le premier date de 1829 ; il parut dans le Mémorial des hôpitaux du Midi (1829), p. 3^i et suivantes;

Le deuxième fut lu à l’Académie de Médecine en i838 et se trouve dans les Archives générales de Médecine , 3e série, t, II, p. 369 et suivantes (année 1838) ;

Le troisième, enfin, a été communiqué à l’Académie des Sciences et se trouve dans les Comptes rendus de V Académie des Sciences , t. XII, p, 207 et suivantes (année 1846).

Pour la commodité de l’exposition, nous réunirons ces trois mémoires et les résumerons en une seule fois dans leur ensemble. Nous savons quelles furent les longues discussions qui s’élevèrent entre les médecins à propos du bégaiement ; combien différentes furent les théories proposées pour l’expliquer

et dissemblables les traitements auxquels ou soumit les malades ; après Serre (d’Uzès) les discussions continuèrent et les traitements indiqués ne cessèrent pas de varier d’une année à l’autre, pourrait-on dire. Ce fut peu après lui qu’on proposa et qu’on effectua la myotomie, aujourd’hui complètement abandonnée. Ce qui nous a surtout frappé — on pourra le remarquer au cours de cette brève étude — c’est qu’actuellement, les théories ayant succédé aux théories, les traitements aux traitements, raccord s’est fait à peu près unanimement sur les méthodes curatives que, le premier de tous, notre auteur avait proposées. Nous avons trouvé, dans le Dictionnaire encyclopédique des Sciences médicales , à l'article « bégaiement » un long exposé historique, qu’il nous paraît inutile de refaire ici, car il n’entrerait pas dans le cadre de ce modeste ouvrage, mais qui nous permet de dire que Serre fut bien le premier qui proposa la rééducation systématique du langage chez les bègues, selon une méthode fixe et rationnelle. Ceci dit, voyons l’opinion que Serre s’était faite du bégaiement après des études attentives, comme il avait coutume de faire pour tous les problèmes qu’il abordait.

Serre pense que le bégaiement est une affection d’ordre nerveux et qui se manifeste selon deux modes très distincts.

Le premier groupe les cas qui lui paraissent constitués par une chorée des muscles articulateurs. Le deuxième comprend les cas plus prononcés : il consisterait en une « roideur tétanique » des muscles

propres ou accessoires de la phonation et de la respiration. Dans r exercice de la phonation, les muscles de la glotte se tendent et se contractent, les cordes vocales se rapprochent, la langue vient s’appliquer contre la voûte palatine, les lèvres s’accolent. Si, d’une part, les muscles qui président à ces actes différents sont contracturés momentanément, ils opposeront une plus grande résistance au passage de l’air ; il faudra que la colonne d’air qui fait entrer les cordes vocales en vibration soit chassée des poumons avec plus de violence; si, d’autre part, les muscles eux mêmes de la respiration se « raidissent en tétanisation » (ou tout au moins certains groupes d'entre eux) la colonne d’air privée, d’une part, de la force qui lui est habituellement indispensable pour un obstacle normal ayant, d’autre part, à surmonter des obstacles plus difficiles à franchir, ne passera plus qu'irrégulièrement et par saccades. Jusqu’à ce qu'ait cessé cette & raideur tétanique des muscles propres ou accessoires de la voix et de la respiration », la malade n’articulera pas et prononcera des onomatopées semblables, car ce sont les mêmes muscles ou les mêmes groupes de muscles qui se co n t r a c te ront s pas m od i q ue m e n t .

Voyons maintenant quelle méthode de traitement Serre a pu tirer de ses théories.

D’abord, si le bégaiement est léger, il suffit, sinon pour le guérir complètement, du moins pour l’amender considérablement, de prononcer d’une manière sèche et brusque a chaque syllabe », en forçant les

muscles de la voix à étendre leurs mouvements le plus possible. L’étendue des mouvements a pour but de prévenir la tendance involontaire qu’ont à se réunir les différentes parties qui prennent part à la phonation et à l’articulation des paroles, et la répétition involontaire des syllabes qui en est la conséquence. La brusquerie, avec laquelle le son doit être ^émis, aura pour but d’imprimer à la colonne d’air plus de force pour déplacer les obstacles qu’elle rencontre à son passage à la glotte, sur la langue et entre les lèvres.

Mais, si le bégaiement est bien prononcé, il faut agir plus fortement. Pour cela, aux moyens précédents, il convient de joindre des mouvements qui, en déterminant la pression soudaine des poumons, ajoutent à la brusquerie avec laquelle le courant d’air est formé et aussi à sa force. Pour produire ce double effet, il n’y aurait pas de moyen plus efficace, plus commode, même plus gracieux que les mouvements que l’on peut faire exécuter aux bras. C’est ainsi que pour faire parler un bègue qui est embarrassé, il faut s’emparer de son bras et le tirer brusquement en bas à chaque syllabe, ou au commencement de chaque phrase, suivant qu’il est plus ou moins plongé dans son infirmité.

Au bout de huit jours de ce travail-là, de cette gymnastique, on peut se borner à ce que l’auteur appelle : « placer des dominantes » ; c’est-à-dire se borner à donner un bon coup de bras sur la première syllabe de la phrase. Quand l’éléve est arrivé à bien

placer ses dominantes tout seul, il est à peu de chose près guéri. Cependant, si le bégaiement a parfois tendance, à revenir il suffit, pour le faire avorter, d’effectuer soit un simple mouvement du bras, soit une simple contraction des muscles du ventre ou de toute autre partie du corps, contraction qui produirait absolument le même effet.

Enfin, dans les cas très prononcés et quand on désire agir avec le plus d’efficacité possible, il convient de recourir à ce que l’auteur appelle « l’équisylîabisme ». Cette méthode consiste à faire prononcer fortement et sèchement chaque syllable et à laisser un intervalle égal entre chacune d’elles. Cette méthode a été depuis lors souvent reprise et reste encore employée de nos jours.

En concluant son dernier mémoire, Serre reconnaît d’ailleurs loyalement n’avoir pu obtenir dans certains cas que des succès momentanés ou partiels et déclare qu’une guérison complète et définitive du bégaiement prononcé est toujours bien difficile à obtenir. Le bégaiement reparaît, en effet, assez souvent si l’attention du malade se laisse distraire de la méthode.