CHAPITRE PREMIER

DE l'Économie politique et de ses principes

FONDAMENTAUX (l).

il n'est pas rare de rencontrer de bons esprits qui repoussent Féconomie politique du domaine des sciences positives ; ses spéculations leur semblent contestables, ses résultats hypothétiques; ils n'acceptent qu'avec le sourire de l'incrédulité les solutions qu'elle propose à la plupart des difficultés qui naissent à chaque instant du mouvement même des sociétés

(i) Servant d'introduction aux deuxième et troisième livres; car la vie politique de l'homme est complexe de sa vie matérielle, ce que la vrai philosophie ne peut méconnaître, même au point de vue de la science.

modernes ; ils ne sauraient y voir ce caractère de certitude, sans lequel il n'y a point de conception scientifique.

Une discussion, qui a été soulevée au sein de l'Institut, a montré que le doute avait gagné, en quelque sorte, jusqu'aux prêtres du temple. M. Cousin et quelques-uns de ses collègues ont bien voulu reconnaître que l'économie politique avait découvert, ou plutôt vulgarisé quelques vérités utiles ; mais ils ontcféclaré en même temps qu'elle n'avait pas su parvenir encore à l'état de dogme, c'est-à-dire s'asseoir, comme les autres sciences, sur des fondemens solides, inébranlables (1).

Est-il vrai que l'économie politique soit si arriérée? Et le sceau de la science, qui donne tant de valeur aux idées, manque-t-il en effet à ses conclusions?

L'objet de l'économie politique ne saurait être contesté. De quoi s'agit-il en effet pour l'économie politique, telle qu'une philosophie étroite la conçoit? Du gouvernement de la richesse comme moyen d'existence et de développement pour l'humanité, envisagée dans chacun de ses membres et dans chacun de ses groupes. Or, l'humanité existe; la richesse existe de même que l'humanité ; il existe aussi une loi, ou plutôt un système de rapports entre l'humanité et la richesse, qui est la condition extérieure de la sa vie et de ses progrès. Nulle science n'a un objet mieux défini, une sphère plus déterminée. Voilà un

(1) Voyez le compte rendu de Y académie des sciences mo-' raies ci politiques du mois de déceipl^re }847,

centre de spéculations bien digne de fixer la pensée. L'économie politique, en parcourant ce domaine, ne peut qu'y faire d'importantes découvertes. Il ne faut pas trop s'étonner qu'elle soit moins avancée aujourd'hui que d'autres sciences ; ce n'est guère que de nos jours qu'elle est devenue l'objet d'une attention sérieuse. Elle n'a pas été, il est vrai, entièrement ignorée des sociétés qui nous ont précédés, mais les besoins modernes pouvaient seuls lui donner une place importante dans les travaux de l'esprit humain. Cette place, elle l'occupe déjà parmi nous ; mais elle l'occuperait mieux encore sans des obstacles indépendans de sa nature. C'est au gouvernement, c'est à l'enseignement fondé par ses soins qu'il faut rapporter en partie l'insuffisance actuelle de l'économie politique et le danger qui doit découler nécessairement de l'état , irrégulier d'une science à laquelle il a été donné, plus qu'à toute autre, de résoudre les problèmes du présent et de l'avenir ; les gouvernemens ont été jusqu'ici en état permanent d'anarchie, parla raison qu'avant de procéder à des chartes,à une constitution politique, il fallait résoudre les questions fondamentales de l'économie politique ; en faire un corps de doctrines qui aurait servi à la confection d'un contrat social en ■fcrmonie avec les besoins naturels de l'homme ; c'est ce que nous cherchons à formuler.

Il appartiendrait, avant tout, au gouvernement, de recueiUir les faits sur lesquels doivent reposer les combinaisons des économistes. Sans cette base in-

dispensable, réconomie politique chancelle et elle est exposée à s'égarer dans des calculs imaginaires; ce n'est plus une science, mais un rêve sous un masque scientifique (1 ) . Le devoir du gouvernement serait

(1) Voici le modèle de ce tableau, tel que le travail devrait en être entrepris pour chaque département :