IV. — L'érythème actinique

Il s’agit d’un phénomène vasculaire bien connu qui correspond au classique « coup de soleil ».

Lorsque l’on soumet un sujet à une irradiation locale, on observe après un certain temps de latence une réaction inflammaloire locale des téguments irradiés. La dilatation des capillaires dermiques superficiels détermine une rougeur diffuse. On observe en même temps, en général, un œdème, du prurit et une hyperthermie locale. Cette élévation de température n’est pas due à l’action physique des radiations. Elle représente une réaction physiologique réflexe de défense contre l’érythème.

Au bout d’un certain temps, la rougeur diminue tandis qu'apparaît la couleur bronzée caractéristique de la pigmentation mélanique. Peu de temps après, on assiste à une desquamation des couches épidermiques superficielles.

L’érythème peut revêtir, chez un sujet, différentes formes, suivant l'intensité de l’irradiation à laquelle il a été soumis. On distingue ainsi plusieurs degrés d’érythème allant de la simple rougeur qui disparaît en un ou deux jours, jusqu’à la brûlure du second degré.

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Au point de vue thérapeutique, ce phénomène est sans importance. Comme il confère à la peau une plus grande résistance aux rayons ultraviolets, les médecins cherchent même à diminuer son intensité chez leurs malades, soit en fragmentant les irradiations, soit en utilisant la méthode « d’irradiation perpendiculaire » de Saidman, qui consiste à orienler le malade de façon à ce que la direction des rayons incidents soit, autant que possible, perpendiculaire à la surface cutunée irradiée.

L'érythème joue cependant un rôle important au point de vue biologique, par suite de son caractère local et inoffensif, par suite aussi de sa signification.

Il constitue à cet égard la première réaction apparente de l'organisme à l’irradiation ultraviolette ; réaction de défense qui, augmentant l'épaisseur de la couche kératinisée peu transparente aux rayons ultraviolets, accroît l’opacité de la peau et, par là même, la tolérance de l’organisme à ces rayons. Premier témoignage d’une action photobiologique interne, il accuse la pénétration des radiations actives jusqu'aux couches germinative et basale de l’épiderme, et apparaît comme une manifestation locale extérieure de phénomènes généraux profonds dont l'importance biologique ou thérapeutique est grande.

La résistance de l’organisme à l’érythème indique une résistance générale ; en d’autres termes, la sensibilité cutanée à l’érythème traduit la sensibilité générale de lorganisme. C’est pourquoi les essais de sensitométrie, ceux de Saidman,

en particulier, dont il a déjà été question — voir Avant- Propos — s'adressent à ce phénomène.

On sait, par ailleurs, combien il est facile et sans danger de faire apparaitre à plusieurs reprises successives un érythème de premier degré sur un même individu el d'en restreindre l'étendue, puisqu'il se localise à la région irradiée. Cette localisation permet de produire l’érythème en diverses régions de la peau d’un sujet, dans des conditions (durée d'exposition, nature du rayonnement) que l'on peut faire varier à volonté. En exposant, par exemple, des régions res-