LE ROMAN DANS LES DRAMES HISTORIQUES

Le Chevalier de Maison-Rouge.

Deux choses sont à considérer dans le roman romanesque : une suite d'événements fictifs, et les passions qui s’y mêlent, « la part de l'imagination et celle du cœur », selon le mot de Dumas.

Pour la première l’histoire est obligeante. De ce que les critiques ont inventé une contrariété entre le roman et le théâtre, il ne faut pas trop croire de léger qu'elle existe. « Je commence, dit notre Dumas, par combiner une fable; je tâche de la faire romanesque, tendre, dramatique,... je cherche dans l’histoire un cadre où la mettre, et jamais il ne m'est arrivé que l’histoire ne m’ait fourni ce cadre, si exact et si bien approprié au sujet, qu’il semble que ce soit, non le cadre qui ait été fait pour le tableau, mais le tableau pour le cadre '. » La raison en est simple, encore qu’elle heurte l'opinion commune. L'imagination des dramatistes est toujours au-dessous de la réalité. Loin de l’exagérer, elle n’y atteint pas, elle n'y saurait atteindre. L’intrigue, au milieu de laquelle les personnages se démènent, est un arrangement logique, c’està-dire une atténuation du vrai de la vie ou de l’histoire. ‘C'en est le roman nécessaire.

Le 3 août 1847, Dumas donnait au Théâtre-Historique le Chevalier de Maison-Rouge ?. Complots, déguisement, péripéties provoquent, à cette heure, les dédains

1. Le Testament de M. de Chauvelin, ch. 1, p. 8. 2. Que Dumas appelle ailleurs {es Girondins à cause du banquet de la fin. Voir le Drame de 93, t. II, ch. Lv, p. 154.

24h LE DRAME D’'ALEXANDRE DUMAS.

de certains esprits. Ils ont trop de respect de la vérité pour se plaire à ces tours de passe-passe. Nous ne sommes plus au temps où l’on croyait à l'anneau de Gygès. L'imagination qui s’amuse à ces combinaisons n’est qu’enfantillage. — Que dire de celle du Maison- Rouge vrai? Car il a existé, conspiré, écrit ses conspirations. M. G. Lenôtre vient de fouiller les bibliothèques et de remuer les papiers authentiques *. Il s’est plongé avec ivresse dans les documents inédits. Il s’en est retiré avec surprise, et se demandant où l’auteur du Chevalier de Maison-Rouge avait « puisé ces renseignements ? ». Dans les mêmes documents ou à peu près. Car il oublie Maquet, érudit, fureteur et traqueur de sujets. Maquet avait eu sous les yeux la Pétition aux Cing-Cents, le Procès des Bourbons publié à Hambourg, et sans doute quelques autres choses compulsées aux archives. Le livre de M. Lenôtre est intéressant et scrupuleux. Mais ce qu'il a révélé de plus curieux, c'est encore l'impuissance du romancier et, à plus forte raison, du dramaturge à rivaliser de fantaisie avec les aventures merveilleuses de l’histoire.

Cet aventurier se faisait passer pour marquis de Rougeville, chevalier de l’ordre de Saint-Louis. Il ne s’appélait pas Rougeville; il n’était ni chevalier ni marquis. Il avait nom Gonsse, Gonzze ou Gousse, fils d’un paysan enrichi dans la ferme des eaux-de-vie d'Arras. Il fut élevé en grand seigneur, dans le château paternel; mais, dès l'adolescence, les Tuileries l’attirent. Ici commence la vie incroyable, singulière, extra” vagante de ce louche héros, hâbleur de génie. Il a consigné dans ses écrits comment il conquit grades et

1. Le vrai Chevalier de Maison-Rouge, À. D. J. Gonzze de Rougeville, 1761-1814, d’après des documents inédits, par G. Lenôtre, Paris, Perrin et C'e, 1894.