CHAPITRE I

Nous avons nommé le duc de Penthièvre.

En 1789, après la prise de la Bastille ^ les grands seigneurs commencèrent à comprendre ce que voulait le peuple. Ils s'aperçurent qu'il ne s'agissait pas d'une de ces émeutes familières aux Parisiens protestant par des chansons contre l'établissement d'un nouvel impôt ou demandant en riant le renvoi d'un ministre , mais bien d'un mouvement social , d'une révolution venue à terme (1). Aussi, dans leur impuissance de conjurer le nouvel ordre de choses qui s'élaborait désormais en plein soleil, et mesurant de l'œil l'espace franchi en quelques jours par le flot populaire, la plupart de ces hauts favoris de la naissance ou de la fortune se comptèrent, s'interrogèrent, et prirent peur. Beaucoup d'entre eux s'enfuirent en pays étranger, d'autres se tin^nt cacliés en France , et de ces derniers fut le prince de Conti , qui vint à Châteauvillain demander un asile au duc de Penthièvre,

(1) On connaît la réponse du duc de Liascourt à Louis XVI, qui, en apprenant à Versailles la prise de la Bastille, s'était écrié : « Quelle révolte! ». — « Non, Sire, répondit le duc, ce n'est pas une réTolte , mais une révolution. »

en lui disant tout ému : « 11 n'y a plus que (c vous qui puissiez être assuré de l'affection « des Français ; il n'y a plus que votre belle « âme qui puisse se promettre quelque calme « au milieu de Tagitation universelle. »

Le prince de Gonti avait raison. Le duc de Penthièvre est en effet le seul prince qui ait pu traverser sans crainte comme sans danger les jours les plus troublés de la période révolutionnaire; et, celte exception, il la dut à sa bonté , à sa bienfaisance , à ses vertus.

Louis-Jean-Marie de Bourbon , duc de Penthièvre, fut le dernier héritier des fils légitimés de Louis XIY et de madame de Montespan. Il naquit à Rambouillet le 16 novembre 1725 (1). Son père, le comte de Toulouse, âgé alors de quarante-sept ans, n'avait pas encore eu d'enfants de son mariage avec Marie- Victoire-Sophie de Noailles (2) , quand celle-ci ,

(1) Il ne fut baptisé qu'en 1732 , dans la cliapelle du château de Versaillles. Le roi Louis XV fut son parrain et la reine sa marraine. Voy. les Mémoires pour servir à la vie et à rhisioire du duc de Penthièvre , par Fortaire , son valet de chambre; Paris, 1808, Delance, 1 vol. in-12, p. 2.

(2) Veuve de Louis de Pardaillan , marquis de Gondrin , mort en 171^. Il était iils aîné du duc d'Ântin, et petit-iils

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âgée elle-même de trente-sept ans, lui donna ce fils , dont ils confièrent l'éducation morale aune gouvernante, la comtesse de Marcé, et l'instruction scientifique et littéraire à l'abbé Quénel, son précepteur (1).

Un gouverneur et deux sous-gouverneurs furent attachés en o'ïïtre à sa personne, savoir : le marquis de Pardaillan, M. de Lizardet et M. de La Çlue, tous les trois bons gentilshommes, tous les trois marina. Cette dernière qualité était essentielle , attendu qu'appelé à succéder à son père dans la charge de grand amiral, le duc avait besoin de faire une étude spéciale, non pas précisément de Tart nautique, qu'il ne connut jamais, mais des termes techniques de cet art. Dans ce but, sa mère eut recours à une fiction des plus ingénieuses.

deM^^de Montespan. Saint-Simon raconte qu'à la mort de son mari, la marquise de Gondrin étant tombée dangereusement malade, sa mère , la maréchale de Noailles , fondait en larmes au pied de son lit, en offrant à Dieu , pour sauver sa lille, le sacrifice de sa propre personne et de ses autres enfants. Son gendre, M. de la Vallière, l'ayant entendue , s'approcha d'elle et lui dit tout haut et avec gravité : n Madame , les gendres en sont-ils? »

(1) 11 ne faut pas confondre cet abbé avec le père Quesnel de l'Oratoire, célèbre janséniste, qui, né à Paris en 1634, était mort à Amsterdam en 1719.

b LE DUC DE PENTHIEVRE.

Voulant garder son fils auprès d'elle et assurer en même temps son instruction, elle fit construire un certain nombre de barques pontées dont on confia la direction à de vieux matelots appelés tout exprès de la Basse-Bretagne ; et avec cette petite flottille improvisée, ces derniers purent opérer, dans les étangs de Rambouillet et sous les yeux du jeune duc, des manœuvres navales en raccourci. « On simulait tantôt un voyage autour du monde , tantôt un combat, tantôt un incendie, afin de développer l'adresse et le courage de l'élève, qui, selon le caractère de l'exercice, grimpait aux mâts, mettait le feu au canon ou se sauvait à la nage , son épée d'amiral à la main (1). » Leur tâche accomplie , les bons Bretons et leurs familles s'établirent à Rambouillet dans de jolies cabanes que la comtesse de Toulouse, s'inspirant peut-être des huttes agrestes que Louis XIV avait fait bâtir autrefois autour du canal de Versailles pour loger des gondoliers vénitiens, leur fit élever à ses frais, et où ils purent passer des jours heureux et tran-

(2) Voy. les Châteaux de France, par Léon Gozlan ; Paris, 1856, Lévy frères, 2 vol., in-12, 1. 1, p. 135.