CHAPITRE IV

table. On y comptait le duc d'Orléans, le duc de Chartres, le prince de Condé et le duc de Bourbon , le prince de Conti et le comte de la Marche, le comte de Clermontetle comte d'Eu.

Presque tout ce qu'il y avait de grands seigneurs et de dames distinguées se trouvèrent à ce souper. Toutes les parures d'hiver, tant des hommes que des femmes, étaient éblouissantes et couvertes de diamants. Rien ne manqua enfin à ce magnifique repas, que la gaieté dont il semblait devoir être susceptible. Les personnes mêmes les plus connues pour leur enjouement n'eurent point dans cette circonstance leur gaieté ordinaire (1). »

Fortaire nous permettra de croire que cette dernière remarque, tout empreinte d'une vague et mélancolique prédiction , a été faite par lui longtemps après les malheurs qu'elle semble annoncer. Du reste , poursuivant son rôle de prophète rétrospectif, il ajoute que ce mariage présenta «différents incidents d'assez « mauvais présage » ; par exemple, les dames de la cour de Turin , qui avaient accompagné

(1) Fortaire, p. 76.

la jeune princesse jusqu'aux frontières de France, trouvèrent à leur retour une telle abondance de neige en traversant le mont Cenis , et en éprouvèrent un si grand froid , que plusieurs d'entre elles en moururent.

Cet événement malheureux, auquel Fortaire semble attacher une signification sinistre pour les deux époux, rappelle au surplus celui qui marqua, aux abords de la place Louis XV, le mariage de Marie-Antoinette, et, à une époque plus rapprochée de nous, la catastrophe arrivée au champ de Mars, lors du mariage du duc d'Orléans, fils aîné du roi Louis- Philippe.

Mais laissons pour ce qu'ils valent ces rapprochements et pronostics faits après coup , et dont l'historien sérieux ne saurait tenir aucun compte. Nous comprenons les augures et la superstition des anciens, de même que le fatum elhnicorum; mais nous n'avons jamais compris le fatalisme chrétien.

Par bonheur, le duc de Penthièvre n'y croyait pas non plus; aussi, — tout autant que le lui permettait l'état de son âme , toujours voilée de deuil , — s'abandonna-t*il à

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une joie douce en voyant son fils former une union qui, nous le répétons, semblait devoir l'arracher à ses funestes égarements, et être destinée à faire revivre le nom paternel , — pauvre fleur dont la sève était si près d'être épuisée ! —

Mais, quelque confiance que l'homme place dans ses desseins , rien ne change ceux de la Providence , qui dirige à son gré les événements et se joue des prévisions humaines.

Le mariage du prince de Lamballe ne réalisa aucune de ses brillantes promesses.

Le jeune homme retomba bientôt dans ses habitudes de désordre, dans cette vie de folles ivresses où son adolescence s'était flétrie et « d'où un ange l'avait tiré un moment (1) ».

Deux mois s'étaient à peine écoulés depuis son hymen, que, las d'un amour chaste et tranquille pour lequel il était si peu fait, il revint aux filles de théâtre et aux orgies. Enfin, après avoir achevé de déshonorer sa malheureuse épouse « par un outrage plus sanglant que l'infidélité (2) », il mourut d'épuisement,

(1) M. de Lescure, p. 34.

(2) M. de Lescure , p. 39.

le 6 mai 1768, &gé de vingt ans et demi, et an bout de quinze mois de mariage (1).

(1) Les Mémoires de Bachaumont (28 juillet, 26 septembre et 4 novembre 1767), contiennent Phistoriqae de quelques-uns des scandales auxquels donna lieu Pinconduite du prince de Lamballe , peu de temps après son mariage. Quelques pamphlétaires royalistes et autres ont accusé le duc d'Orléans, futur beau- frère du prince de Lamballe , d'avoir systématiquement corrompu ce malheureux jeune homme, en vue d'hériter seul des biens immenses des Penthièvre. M. de Lescure a fait bonne et complète justice de cette calomnie, à l'aide de témoignages irrécusables qui rétablissent la vérité ; et il termine en disaat, avec raison, que le prince de Lamballe n'avait besoin ni de corrupteur ni de complice.