CHAPITRE NEUVIÈME

festait des symptômes si extraordinaires qu'il n'osait les confier au papier. « Que veut dire ce coquin de charlatan, s'écria le duc? prétend-il insi nuer que j'ai empoisonné Madame la Dauphine? Si ce n'était le respect que j'ai pour M. le duc d'Orléans, je le ferais mourir sous le bâton. »

« C'est un propos inconcevable, dit Gleichen; j'y étais, et j'en ai frémi. » Il a valu au duc l'accusation d'avoir empoisonné la dauphine et même le dauphin.

Dans le courant de l'année 1764, Mme de Choiseul eut avec le marquis de Mirabeau, Vamz des hommes[i), une correspondance aigre-douce au sujet du chevalier de Mirabeau. Nous citons cet incident et les quelques lettres qu'il provoqua, parce qu'elles font honneur à Mme de Choiseul. Elles montrent son esprit juste et droit, le sérieux qu'elle apportait dans les affaires et la vigueur avec laquelle elle savait défendre son mari quand on se permettait de l'attaquer ou même de suspecter ses intentions.

(i) Mirabeau (Victor Riquetti, marquis de) (1715-1789) a publié de nombreux ouvrages, entre autres l'Ami des hommes ozi Traité de la poptilation. Le surnom d'ami des hommes lui en est resté. Il est le père du célèbre orateur.

On se rappelle que Choiseul avait réuni la marine à ses autres départements.

En 1763, le chevalier de Mirabeau, général des galères de Malte (i), fait remettre au duc, par l'intermédiaire de son frère, le marquis, une longue lettre où il demande s'il a l'espoir d'être nommé officier général ou s'il doit se retirer, et dans ce cas quelle pension il peut espérer. C'est un conseil qu'il prie le duc de lui donner, et il s'inclinera quelle que soit la décision.

Le marquis ne se contente pas d'envoyer la lettre de son frère, il y joint une très longue épître où il raconte en détail les services rendus, Choiseul ne répond pas.

Seconde lettre plus pressante encore du marquis. Silence persistant du ministre.

Sur une nouvelle démarche, le département de la marine écrit au chevalier qu'on ne peut le nommer chef d'escadre parce qu'il y a de plus anciens que lui à passer, qu'il a déjà plusieurs pensions sur le Trésor royal et qu'on ne peut en ajouter une nouvelle, et enfin qu'on l'autorise à se retirer.

(i) Il avait été gouverneur de la Guadeloupe et avait servi dans la marine royale pendant trente-trois ans. Il avait obtenu un congé pour passer au service de l'ordre de Malte.