CHAPITRE QUATORZIÈME

année des agneaux qui sont plus gros, plus alertes et presque aussi jolis qu'elle ; un jour elle fait venir ses cent trente moutons sur la pelouse verte qui est devant le château, et les petits enfants leur distribuent du pain et du sel, à la grande joie de l'assistance.

La duchesse a encore bien d'autres soins : elle fait construire depuis trois ans un boudoir dont elle a grande envie; mais, une fois les ouvriers chez elle, elle s'est laissé distraire de son but : elle a fait élever des colonnades, bâtir des écuries, creuser des bassins, si bien que le château n'est plus reconnaissable, mais le boudoir n'est pas fini.

Le printemps fut affreux ; la pluie ne cessait pas et la moisson, qui donnait les plus belles espérances, fut à peu près détruite. Les paysans étaient dans la consternation, le désespoir se lisait sur tous les visages. ]\Ime de Choiseul, toujours bonne et compatissante, se dépouille pour les malheureux, elle donne tout ce qu'elle a ; au trictrac, elle ramasse avec avidité les pièces de six sous qu'elle gagne pour les distribuer aux paysans. « Silva (i) disait

(i) Médecin fort à la mode à cette époque. Les jolies femmes de Bordeaux se plaignaient d'être attaquées de maux de nerfs; Silva, sans prescrire aucun remède, imagina de leur

qu'il n'y avait que les pauvres qui faisaient l'aumône, écrivait l'aimable duchesse. Il n'aurait pas dit cela s'il m'avait vue à Chanteloup! Mais, en général, cela est vrai : il n'y a que ceux qui éprouvent le malheur qui sentent celui des autres, c^ui les plaignent et les soulagent. » Mme de Choiseul, qui ne peut soutenir l'idée du malheur même pour les personnes qui lui sont le plus indifférentes, souffre cruellement à l'aspect des misères qui l'entourent, et du matin au soir elle parcourt la campagne pour porter aide et assistance à ses compatriotes. Aussi est-elle adorée dans le pays; il n'y a jamais eu d'exemple d'une pareille vénération ; il n'y a qu'elle qui s'en étonne.

Malheureusement la pauvre femme est mal portante et sa santé est loin de s'améliorer; il y a dans toutes les lettres de l'abbé une vague mélancolie dont il ne peut se défendre. La duchesse a des rhumes fréquents, des malaises, des langueurs, des maux d'estomac, des insomnies; elle est très faible, très maigre. Chaque jour c'est un nouveau su-

dire que ce pourrait bien être l'épilepsie. Le lendemain toutes se trouvèrent guéries. On lui dem.indait un jour quel était e premier médecin de l'Europe. " Chirac, » rcpoudit-il ; puis il ajouta : << Dumoulin est le troisième! »»