CHAPITRE SEIZIÈME

pieusement recueillir et oii les mérites du duc et de la duchesse sont célébrés à l'envie ne passent pas inaperçues dans le petit cercle intime des Choiseul; on les goûte fort et leur auteur devient chaque jour plus apprécié et plus aimé. On ne cesse de parler de lui, de s'en occuper. Toutes ces dames souhaiteraient d'avoir pour « directeur » le capucin Voltaire.

Le patriarche, qui se sait fort bien en cour, n'hésite plus à solliciter mille grâces, mille faveurs. Pensions, gratifications, brevets, croix de Saint- Louis sont accordés à peine demandés. Tout devient prétexte à sollicitations, et jamais inutilement.

Il y a dans le pays de Gex un jeune médecin qui reçoit quelques subsides de la France; mais le patriarche ne le trouve pas suffisamment payé depuis que la contrée se peuple et qu'il y a une garnison. Il l'envoie solliciter à Versailles, muni d'une lettre autographe, mais cette fois la supplique est adressée à Choiseul, et pour cause :

« Monseigneur sait parfaitement que nous n'avions que des écrouelles dans les déserts de Gex autrefois, et que depuis qu'il y a des troupes nous

4o8 DUC ET DUCHESSE DE CHOISEUL

avons quelque chose de plus fort; le vieil ermite, à la vérité, qui n'a reçu aucun de ces deux bienfaits de la Providence mais qui s'intéresse sincèrement à tous ceux qui en sont honorés, prend la liberté etc. »

Bien entendu le protégé du vieil ermite reçoit à Versailles le meilleur accueil, et il obtient tout ce qu'il désire.

Voltaire n'était pas insensible à de pareilles marques d'amitié et de considération. Toutes ses lettres sont remplies de témoignages d'affection et de gratitude pour les bienfaits dont on l'accable : la grand'maman est adorable, délicieuse, jamais on n'a vu femme si accomplie, etc.

Un nouvel incident vint resserrer encore ces relations si tendres et mettre le comble à la reconnaissance du philosophe. Les troubles qui avaient divisé Genève en 1765, et qui, après deux ans de dissensions intestines, avaient paru s'apaiser, se renouvelèrent en 1770. A la suite d'une collision sanglante, un assez grand nombre de natifs (fils d'étrangers, nés à Genève, et auxquels on refusait le droit de bourgeoisie) furent obligés de quitter la ville. Versoix était à peine ébauchée, « il y avait des rues, mais pas de maisons. » Voltaire n'hésita