CHAPITRE DIX-HUITIE.ME

jusqu'à la plus plate adulation; mais il se vengeait de sa bassesse en trahissant ses bienfaiteurs et en devenant, comme pour Choiseul, le principal instrument de leur disgrâce. Il avait affecté pour le ministre une idolâtrie repoussante : on lui avait entendu dire que rien au monde ne pourrait le résoudre jamais à changer de logement, parce que des fenêtres de sa maison il pouvait au moins apercevoir les cheminées de l'hôtel de Choiseul. Il disait à qui voulait l'entendre qu'« il portait la livrée du duc dans son cœur », et quand il parlait de lui il ne l'appelait jamais que « notre bon duc ». On devinait sous sa feinte humilité l'ambition dont il était dévoré.

Maupeou n'avait pas une physionomie trompeuse ; il portait sur son visage tous les signes de la bassesse de son âme et sa personne inspirait une répulsion instinctive. Un teint noir et blême, des yeux aigus et pénétrants, un regard faux et soupçonneux, glaçaient d'effroi tous ceux qui l'approchaient. Il ne connaissait pas de milieu entre la bassesse et l'insolence.

Exempt de préjugés, étranger à toute sensibilité, doué d'une persévérance inflexible, aventureux, sans scrupules, il n'avait en vue que le pouvoir, et

pour y parvenir peu lui importaient les moyens. Il était d'ailleurs doué de grands talents, mais il y a peu d'hommes qui aient été au même degré l'objet de l'exécration publique.

11 fut aidé dans la réalisation de ses projets par son âme damnée, l'abbé Terray, dont la bassesse de caractère égalait la sienne. Malgré l'humilité de son extraction, l'abbé était parvenu au Contrôle général. Pour perdre plus sûrement Choiseul dans l'esprit du roi, il exagéra le déficit des finances, mit la main sur la caisse d'amortissement, suspendit le payement des billets des fermes, diminua les arrérages des effets royaux, réduisit les pensions, etc. (i).

Le mariage du dauphin avec une archiduchesse d'Autriche (2) parut un instant consolider la situa-

(i) Mme du Deffand écrivait à Waipole, le 23 août, ces lignes édifiantes :

<( Le contrôleur général rendra bientôt sa banqueroute complète. Le crédit est absolument perdu; il n'y a, disent ses émissaires, d'autre recette pour relever le crédit, que de faire la banqueroute totale; alors le roi ne devant plus rien, tous les particuliers qui renferment aujourd'hui leur argent s'empresseront à le placer sur lui, parce qu'alors il sera en état de payer les intérêts. »

(2) 11 avait eu lieu h la chapelle du chAteau de \'ersailles le 16 mai 1770.