CHAPITRE CINQUIÈME

Sa rare intelligence embrasse tous les sujets, et elle protège les arts avec autant de goût que de discernement; elle encourage les artistes en achetant toutes les œuvres de mérite et en les payant au delà de leur valeur. Poètes, peintres, sculpteurs, hommes de lettres, tous trouvent auprès d'elle un accueil flatteur et une bienveillance éclairée.

Son influence sur Louis XV est presque aussi grande qu'au premier jour. Elle connaît parfaitement le caractère du roi, qui depuis longtemps n'est plus amoureux d'elle; mais elle est devenue pour lui une amie nécessaire dont il ne sait pas se passer; elle doit même se borner au rôle d'amie et fermer les yeux sur les infidélités de son royal amant, sous peine de perdre son crédit. Elle craint continuellement d'être supplantée, et il lui arrive de faire cette comparaison, au moins audacieuse : « Ma vie est comme celle du chrétien, un combat perpétuel. »

A force de grâce et d'esprit elle a su grandir une situation équivoque et la faire accepter par toute la société. Les dames de la cour les plus honnêtes non seulement la voient, et même intimement, mais elles lui présentent leurs filles, souvent

avant leur mariage et toujours immédiatement après.

Dès qu'il pouvait se dérober à la représentation, le roi descendait chez la marquise par un escalier dérobé; elle avait le grand art de savoir distraire l'homme du royaume le plus difficile à amuser. Avec elle Louis XV ne reconnaissait pas ses journées; l'intérêt qu'elle jetait sur tous ses moments en pressait le cours. « Comme le temps passe, » lui disait-il quelquefois ; et ce mot était un succès.

Dans la société intime du roi et de la favorite figure tout d'abord une femme aussi renommée par les grâces de son esprit que par le charme de sa physionomie; c'est la maréchale de Mirepoix (i). Spirituelle, fine, du plus aimable caractère, bonne, serviable et du commerce le plus sûr, elle aimait à la folie les plaisirs de la société. Elle avait une grâce infinie et un ton parfait, une politesse aisée et une humeur égale. « Elle avait cet esprit enchanteur, dit le prince de Ligne, qui fournit de quoi plaire à chacun; vous auriez juré qu'elle

(i) Mme de Mirepoix (1707), fille du prince de Craon et sœur du prince de Beauvau, avait épousé le prince de Lixen, de la maison de Lorraine. Le prince fut tué en duel par Richelieu en 1734. Sa veuve épousa Pierre de Lévis, marquis de Mirepoix; ils s'aimèrent à la folie.