CHAPITRE SIXIEME

On le lui faisait durement sentir. Ce reproclie ne s'applique pas au duc, qui garda toujours pour sa femme les procédés les plus courtois.

Walpole prétend cependant que la duchesse, aigrie par les propos méchants, fut à plusieurs reprises sur le point de quitter son mari et de se retirer dans un couvent, bien qu'elle n'eût pas la moindre foi dans les doctrines qu'on y professait.

Pour se consoler des déceptions qu'elle éprouve dans sa vie intime, Mme de Choiseul a recours à cette philosophie sereine et souriante qu'elle doit, elle nous le dit elle-même, à quelques disgrâces, et dont elle sait si bien tirer parti. Puis elle s'est créé de très nobles occupations, et les plaisirs intellectuels jouent un grand rôle dans sa vie; elle s'adonne aux arts, à la peinture, à la musique; elle lit beaucoup et avec fruit. Enfin elle consacre beaucoup de temps à l'éducation de son neveu, le jeune duc de Lauzun, et elle s'efforce de remplacer auprès de lui celle qui n'est plus. Malheureusement, le jeune homme, qui donne les plus belles espérances, est bien vite perverti par les exemples qui l'entourent, et il ne tarde pas à lui échapper.

Mais le vrai charme de la vie de la duchesse, ce qui en adoucit les tristesses et les lui fait presque

oublier, ce sont les amitiés très douces qui l'entourent. Elle s'est formé un petit groupe d'amis intimes qui l'adorent, ne jurent que par elle, et qui composent sa société journalière. L'abbé Barthélémy et Mme du Deffand (i) sont les deux préférés, ceux dont elle aime le mieux l'esprit et le cœur. C'est entre ces deux amis que va se dérouler toute sa vie, c'est près d'eux qu'elle trouvera, aux heures de détresse morale, l'appui le plus certain et le secours le meilleur (2).

Malgré une grande différence d'âge, Mme de Choiseul s'était toujours sentie attirée vers Mme du

(i) Marie de Vichy-Chamrond était née en 1697. Son père était Gaspard de Vichy-Chamrond; sa mère, Anne Brûlard, fille du premier président au parlement de Bourgogne. Elle eut pour marraine son aïeule maternelle, Marie de Bouthillier de Chavigny, veuve du premier président Brûlard et femme, en secondes noces, de César-Auguste, père d'Étienne-François, duc de Choiseul. Orpheline de bonne heure, Mlle de Vichy fut élevée au couvent de la Madeleine de Traisnel, rue de Charonne, à Paris. Elle épousa le marquis du Deffand le 2 août 1718, elle avait vingt et un ans; mais elle ne put s'entendre avec lui, et ils vécurent complètement séparés. Alliée par sa grand'mère avec le duc de Choiseul, Mme du Deffand prit l'habitude, et par forme de plaisanterie, de désigner le duc sous le nom de « grand-papa», la duchesse sous celui de « grand'maman »>.

(2) Mme de Choiseul avait eu la douleur de perdre sa mère, Mme du Chûtel, au mois de juillet 175S.