CHAPITRE SIXIÈME

justice? Pour moi, je pense que tout le monde se la rend, et qu'il n'y a de différence entre la modestie que vous croyez que j'affecte et la vanité que vous découvrez dans les autres que celle de cacher ou d'avouer ce que l'on pense de soi; croyez-moi, les hommes ne s'abusent pas eux-mêmes, ils ne font que chercher à s'abuser entre eux; et moi aussi, je vous abuse, moins, je crois, que les autres, parce qu'étant plus franche j'en ai moins la volonté, et plus vive, j'en ai moins le pouvoir; mais on veut plaire , et il faut être aimable ; on veut être estimée, et il faut paraître estimable... »

Et elle termine gaiement :

« Mon Dieu, voilà, je crois, de la morale; pardon, ma chère enfant; je lisais l'autre jour, dans le dernier volume de Voltaire qui vient de paraître, qu'il n'y a rien de si ennuyeux que les livres de morale, parce qu'ils n'apprennent rien de nouveau ; cela est très vrai, et ils m'ennuient à mort; ainsi, quoique la mienne m'am.use, ce n'est pas une raison pour que je vous en ennuie. »

Comme Mme du Deffand redouble de marques d'affection et paraît craindre qu'on ne la croie pas et aussi qu'on ne la paie pas de retour, la duchesse lui écrit encore pour la rassurer :

« Oui, oui, ma chère enfant, je crois que vous m'aimez, parce que vous êtes une enfant; il n'y a plus que les enfants qui aiment, parce qu'il n'y a plus que les enfants qui peuvent aimer : la triste expérience dessèche le cœur; on est vieux quand on a le cœur desséché; mais le cœur ne se flétrit que pour avoir été trop sensible; être sensible, c'est être dupe; mais être enfant, c'est être innocent... Je vous aime parce que vous êtes une enfant... Ah! que je changerais bien ma décrépitude contre votre enfance! Qu'il est étrange d'être si vieille à mon âge ! Qu'il est heureux d'être si jeune au vôtre! »

C'est seulement à partir de l'année 1764 que la correspondance de Mme de Choiseul avec la marquise du Deffand devient vraiment active. Jusqu'alors la duchesse ne quittait Paris que pour suivre la cour à Compiègne et à Fontainebleau, et ses déplacements n'étaient pas assez prolongés pour motiver une correspondance suivie.

Mais il va en être différemment à l'avenir. En 1761, le duc de Choiseul a acheté près d'Amboise le magnifique château de Chanteloup, situé sur une hauteur entre la Loire et une forêt de onze