Le faubourg Montbernage au point de vue religieux pendant la Révolution française par m. Th. de Coursac

Lorsque nous écrivions les premières pages de cette notice, nous n’avions pas le, dessein de la publier. Donner k une réunion d’amis une idée de l’attitude du faubourg de Montbernage pendant la Rér volution française, tel était le but que nous nous proposions. Depuis, les observations de personnes graves nous ont fait changer . d’avis. On nous a dit : « Vous ne pouvez » taire les traits édifiants que vous avez » recueillis. Il importe à l’honneur de » notre cité, àJa gloire de la religion, » de les mettre en lumière. » Ces conseils étaient pour nous des ordres , nous les avons suivis.

A défaut d’autres mérites, ces récits auront le caractère de l’authenticité. Pendant deux ans , nous avons parcouru Montbernage en tout sens, et nous n’avançons aucun fait qui ne soit conforme à la tradition. Heureux, si ces quelques lignes réveillent dans les cœurs une pensée de foi , et si la mémoire du passé peut être une leçon pour l’avenir !

LE

FAUBOURG MONTBERNAGE

Peu de personnes à Poitiers ignorent la noble conduite des habitants de Montbernage pendant la révolution française , et le dévouement sans bornes qu’ils montrèrent à la religion catholique et à ses ministres persécutes ; mais bien peu aussi connaissent d’une manière précise les événements 1110 s’accomplirent au sein de ce faubourg, les chefs populaires qui le guidèrent , les confesseurs généreux qui l’embrasèrent de leur foi. Plus heureux , nous avons pu recueillir à cet égard les renseignements les plus circonstanciés : ils nous ont été donnés sur les lieux- mômes témoins de leur courage , par les vieillards qui jouèrent un rôle dans les scènes de cette terrible époque, ou qui trop

jeunes pour y figurer en conservèrent un souvenir ineffaçable. Ce sont leurs récits que nous avons mis en ordre et que nous reproduirons dans cette notice.

En 1789, comme aujourd’hui, la population de Montbernage était composée presqu’entiôrement de jardiniers et d agriculteurs. Livrés à leurs travaux , à leur petit commerce , ceç braves gens s’occupaient fort peu des idées nouvelles, et ils acceuillirent avec plus de méfiance que de faveur les changements introduits dans les institutions de l’Etat. Mais bientôt leur méfiance fit place à la stupeur lorsqu’ils apprirent la proclamation de la constitution civile du clergé, et le refus de presque tous les évêques de France de prêter serment à cette loi impie.

Alors était curé de Sainte - Radegonde , leur paroisse, M. l’abbé Pruel dont le nom seul réveille à Poitiers le souvenir de toutes les vertus : il succédait à M. l’abbé Joutard, vieillard vénérable, qui, pendant plus d’un demi-siècle, avait évangélisé le faubourg ; il avait trente ans à peine. Son élévation à ce poste important était d’une date bien récente , et déjà cependant il exerçait un grand empire sur les esprits et sur les cœurs. C’est qu’à un talent remarquable, M. l’abbé Pruel joignait une bonté exquise et que, dans ces temps de foi, le curé de la paroisse était regardé par tous comme un ami et comme un père. Les révolutionnaires ne l’ignoraient pas, et. pour entraîner le troupeau dans le schisme , ils ne négligèrent

aucun moyen d’amener la défection du pasteur. Trompés dans leurs espérances sacrilèges , ils désignèrent pour le remplacer un de ces malheureux qui déshonorèrent leur caractère par leur lâcheté et que l’histoire a flétris en les appelant des intrus.

Ce fut le dimanche des Rameaux de l’année 1791, queM. Prufil dût abandonner son église et ces autels vénérés, au pied desquels il avait versé tant de larmes pour le salut de son

f jeuple. Il venait de chanter Ib grand’messe, orsqu’il entendit dans le lointain le bruit des fifres et des tambours qui annonçaient la marche triomphale du prêtre apostat. A cette pensée, son âme fut saisie d’une vive douleur, et, se tournant vers l’assemblée , qu’il avait prévenue la veille et qui partageait ses angoisses, il lui parla en ces termes : Mes amis, nous allons nous séparer ; Dieu m'est témoin qu’en vous quittant ce n’est pas mon bien que je regrette , mais vous , mes chers enfants. Puis levant les yeux au ciel et joignant les mains, il prononça ces belles paroles que nous ont rapportées plusieurs témoins auriculaires : Bonne sainte Radegonde, rapprochez les cœurs de mes paroissiens vers le mien.

En ce moment la troupe impie, les autorités municipales en tête, envahissait l’église, et pour ne pas être témoin de ses profanations , M.

Pruel se hâta de s’éloigner. Sur son chemin il se trouva face à lace avec son successeur qui pénétré de respect, s’inclina profondément devant lui ; mais un hommage bien autrement \ •

consolant pour le noble proscrit, lui fut rendu par les cultivateurs de Montbernage. Ils s’étaient rangés sur deux lignes pour lui, frayer un passage et le protéger au besoin contre les fureurs de ses ennemis. Lorsqu’il eutatteint la grande porté de la vieille basilique, ils le suivirent en foule et l’entourant comme une garde d’honneur, ils l’accompagnèrent jusqu’à l’asile qu’il s’était choisi au milieu d’eux , et où les témoignages de l’arnour le plus tendre ne lui firent jamais défaut.

Prévoyant que la persécution le chasserait bientôt de son cher faubourg, il ne perdit pas un instant pour raffermir les faibles, enflammer les forts d’une nouvelle ardeur , tracer à tous

leur ligne de conduite pendant l’orage qui éclatait sur la religion, et dont ils ne voyaient luire que les premiers éclairs. Après avoir jeté le grain dans la bonne terre , le père de famille ne négligea pas cette partie de son domaine , que menaçaient de couvrir les ronces et les épines. Souvent, à la faveur des ténèbres, il se glissait sur l’autre rive du Clain , et par ses bonnes et chaleureuses paroles il prémunissait contre les séductions de l’intrus , ceux de ses enfants qui étaient le plus exposés à ses embûches.

Là ne se bornaient pas les efforts de son zèle. Avec le concours d’un prêtre courageux , M. Février surnommé Mam’selle, il évangélisait la paroisse Saint-Michel , la plus voisine de la sienne, alors travaillée parla révolution et démoralisée par les scandales de ses pasteurs.

Tant de bien accompli en si peu de temps ne pouvait demeurer ignoré. L’enfer frémissait , les méchants veillaient, et un soir que l’apôtre traversait le Pont-Joubert pour porter en ville des consolations «à un malade, deux misérables secrètement apostés le reconnurent, et ils l’eussent précipité dans la rivière sans l’intervention d’un marchand de peaux qui le sauva.

Cet homme, nommé Cassandre, avait acquis une immense fortune dans la vente des biens d’église ; ses opinions ôtaient bien connues , et néanmoins il fut obligé de recourir à la prière

Ç our arracher la victime à ses bourreaux.

rente ans après, un vieillard couvert de haillons venait chercher chaque semaine à la cure de Ste-Radegonde le pain qui soutenait son existence. Ce vieillard était Cassandre dont les richesses s’étaient dissipées en de folles entreprises. Son bienfaiteur , c’était M. Pruel.

Cet événement fit grand bruit et redoubla les inquiétudes qu’inspiraient, à ses amis les généreuses imprudences du champion de la foi.

Cédant enfin à leurs instances , il consentit à s’éloigner et bientôt il dirigea ses pas vers la terre d’exil. Rien n^st plus touchant que les épisodes de son départ. La veille il se rendit au tombeau de. Ste-Radegonde et il y pleura longtemps. Il eut pleuré bien davantage , s’il eût pu prévoir la durée d’une absence qu’il croyait momentanée et qui se prolongea presque sans interruption pendant sept ans. De retour dans sa demeure , il faisait ses derniers préparatifs pour quitter Poitiers, lorsqu’il reçut des culti-

vateurs de Montbernage un nouveau témoignage d’affection. L’un d’eux lui offrit deux cents francs, produit d’une collecte qu’il venait de faire en sa faveur, et malgré ses refus réitérés, il le contraignit à les accepter. J’ai été bien reçu partout , disait ce brave homme , quand je quêtais pour vous; je ne veux pas m’exposer à des affronts , en reportant à ceux qui me l’ont donné l’argent qu'ils m’ont chargé de vous remettre. Le lendemain , à l’aube du jour , au moment où M. Pruel commençait son triste pèlerinage, une femme , entendant marcher dans la rue , ouvrit sa fenêtre , le reconnut et jeta un cri si déchirant , que de son aveu il n’entendit jamais rien qui l’ait autant navré. Quelques minutes après, il avait gagné le boulevard où l’attendait un sieur Petit, voiturier, qui avait promis de le conduire au lieu de sa destination, dusseîit ses chevaux , sa voiture et lui-même demeurer en roule. Peu s’en fallut, du reste, que ce guide fidèle n’eût pressenti le sort qui lui était réservé. Afin de ne pas éveiller de soupçons , les deux voyageurs avaient pris les chemins de traverse , et ils s’étaient égarés dans une plaine éloignée de toute habitation , lorsque les ténèbres les enveloppèrent. On était au cœur de l’hiver, le froid se faisait sentir dans toute sa rigueur. Néanmoins, dans l’impuissance où ils étaient d’avancer ou de rétrograder sans courir de grands périls , ils se résignèrent à coucher on plein air, n’ayant pour abri que la tente de leur voiture , et soumis à une si rude épreuve, que souvent, pendant cette nuit gla-

ciale, M. Pruel crut sa dernière heure venue. Mais pendant qu’il endurait tous ces maux pour la défense de la vérité , ses paroissiens priaient , Dieu les exauçait , et le bon curé de Sainte-Rndegonde arrivait à Angers , où l’attendait l’hospitalité la plus cordiale d’un excellent chrétien , M. de Cumont.

Nous devons ces détails à l’obligeance de M. l’abbé Dubois , aumônier du Sacré-Cœur , et de Lisette David , qui fut pendant quarante ans la domestique de M. Pruel, de la bouche duquel ils les recueillirent eux-mêmes. C’était, au aire de cette dernière, une des circonstances de sa vie , sur laquelle le saint vieillard revenait avec le plus de complaisance : non qu’il cédât au désir de raconter , naturel aux personnes de son âge, mais c’est qu’il avait beaucoup vécu , que d’ordinaire il avait vu le mal l’emporter sur le bien, et qu’en cette occasion, il avait eu moins à se plaindre qu’à se louer de la conduite des hommes à son égard. Il plaisantait aussi avec grâce sur la lettre de recommandation que lui avait donnée, à son départ, M. l’abbé Soyer , depuis évêque de Luçon , et qui était ainsi conçue : M. Grand-Pré est un bon marchand de vin, vous pouvez lui en acheter 1 . 11 disait les soins délicats dont l’entouraient les différents membres de la famille de son hôte ; les rondes de nuit qu’il faisait avec l’un

1 Ce dernier renseignement n’est pas exact en tous points. Voici textuellement la lettre deM. Soyer : « Je » certilie que M. Desprez est un honnête marchand » de vin , qu’il donne du bon et à bon marché , on » peut s’adresser à lui en toute confiance et sûreté. #

d’eux, officier de la garde nationale; le spectacle d’horreur qu’il avait de sa chambre, en face de laquelle on fusillait journellement les prisonniers vendéens ; le bonheur enfin qu’il goûtait à célébrer secrètement les saints mystères; mais ce bonheur, ajoutait— il , n’était jamais sans mélange, car chaque fois qu’il offrat le divin sacrifice en présence de quatre ou cinq personnes seulement , il se reportait par la pensée vers ses paroissiens , et il songeait avec amertume que, depuis longtemps peut-être, ils n’avaient pas entendu la messe. Ces craintes se réalisaient trop souvent, et alors même qu’elles étaient empreintes d’exagération , elles se justifiaient par les malheurs des temps. 11 faut cêpendant reconnaître qu’à l’exception des paroisses occupées par les troupes royales et catholiques de l’Ouest , aucune en France n’eut plus de secours religieux que celle de Sainte-Raaegonde. Presque tous les prêtres, qui passèrent à Poitiers, évangélisèrent le faubourg Montbernage; beaucoup s’y attachèrent, plusieurs y ont laissé un nom justement vénéré. De ce nombre fut MB f Soyer, qui annonça l’un des premiers la parole de Dieu à ce peuple fidèle ; car il connaissait dès 1791 le surnom de M. Grand-Pré qu’avaient donné les habitants de Montbernage à leur curé. De ce nombre encore fut M. Coudrin , le fondateur de Picpus, qui pénétra dix-huit mois plus tard dans le faubourg et en fut le héros, pendant la Terreur. Tous deux , nous ont dit les anciens, ne se quittaient guère ; mais en l’absence de M. Pruel , nous regardions M. Coudrin comme notre curé ,

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et moi-même , ajoutait Lisette David , je ne lui donnai pas d'autre nom. M. Coudrin fut à Poitiers le défenseur le plus intrépide de la foi , et à ce titre nous lui devons une mention spéciale.

M. l’abbé Coudrin 1 naquit à Coussay-les- Bois, bourg ignoré de l’ancienne province du Poitou et. faisant actuellement partie de l’arrondissement de Chàtellerault , département de la Vienne. Son pèrç, M. Abraham Coudrin, et sa mère , M me Marie Riom, vivaient comme des patriarches entièrement livrés à la culture de leur petit domaine et à l’éducation de leurs enfants. Leur fils Pierre, celui qui nous occupe, s’élant fait remarquer dès l’àge le plus tendre par son intelligence et sa piété, ils le destinèrent au sacerdoce, et il commença ses études sous la direction de son oncle , M. Riom , vi-

* Voir pour tout ce qui concerne M. l'abbé Coudrin, l'histoire de sa vie par M. Augustin Coudrin, son neveu, ancien juge au tribunal de Melun. — Paris , A. René et Cie , imprimeurs-éditeurs, rue de Seine, 32.

caire de Saint-Fêle de Maillé , et de M. Fournet, curé de Saint Pierre du même lieu. Le premier de ces vénérables prêtres mourut en i 794, martyr de la foi; le second fonda la communauté de La Puye, qui a jeté dans nos contrées de si profondes racines. On ne pouvait entrer dans le monde sous de meilleurs guides.

Mais bientôt, les maîtres absorbés par le ministère paroissial , ne purent suivre l’élève dont les progrès étaient surprenants, et il continua ses cours au collège de Châlellerault.

Plus tard, nous le retrouvons à Poitiers, où il lit sa philosophie et fut ordonné sous-diacre ; à Angers, où il reçut le diaconat. Le 1 er mars 1792, Monseigneur de Bonald, évêque de Clermont, l’admit dans la sainte milice. L’auguste cérémonie eut lieu à Paris, dans l’ancienne bibliothèque du séminaire des Irlandais ; et pendant que le prélat consécrateur prononçait les paroles sacramentelles, les révolutionnaires du quartier tenaient leur club dans la chapelle de l’établissement, située au-dessous même de la salle où se faisait l’ordination. Que les desseins de Dieu sont admirables ! En celle circonstance, c’étaient les ennemis du catholicisme qui protégeaient par leur présence et à leur insu les ministres de la religion qu’ils voulaient détruire.

A peine revêtu du caractère sacré, M. Coudrin retourna dans son pays natal, et, dès son arrivée , il signala son zèle en dénonçant du haut de la chaire à ses concitoyens l’installation prochaine d’un prêtre intrus et le danger

de ses prédications. Forcé de s’enfuir pour échapper aux ennemis que lui avait suscités cet acte de courage , il erra longtemps d’asile en asile et trouva enfin une retraite sûre au château de la Motte d’Usseau , dont la propriétaire, M me de Viart , fut plus tard supérieure générale de son ordre. Par les soins des fermiers, M. et M me Maumain , il vécut plusieurs mois caché dans un hangar, et malgré le grand nombre de gens attachés à l’exploitation du domaine , il demeura toujours inconnu , même aux domestiques. La nuit , il pouvait s’entretenir avec ses hôtes et immoler devant eux la sainte victime, mais ses journées s’écoulaient toujours dans la solitude. 11 avait 24 ans , âge où le sang bouillonne , où l’activité , le mouvement sont nécessaires à notre nature et, sans aucun doute, il fût tombé malade, si son divin Maître n’eût rempli ses heures en lui donnant le goût de l’oraison. C’est ainsi

S ue , par un concours de circonstances provientielles , le pieux fondateur de Picpus sentit naître et croître en lui sa vocation religieuse.

Selon l’auteur de sa vie, M. Auguste Coudrin , son neveu , il entrevit par une communication céleste , le 1 er septembre 1792, la filiation nombreuse qu’il devait conduire à la conquête des âmes. Mais pour .le moment, d’autres pensées occupaient son esprit, et dés que les perquisitions furent devenues inoins sévères contre sa personne , il se rendit à Poitiers sous le faux nom de Marche-à-teire , qui lui est resté. En arrivant, il se mita la dis-

position de M. de Bruneval, vicaire-général du diocèse, qui l’honora de sa confiance et utilisa sur-le-cliamp son zèle. Ce fut dans une de ses courses apostoliques qu’il- pénétra dans Montbernage.

Une porte séparait alors la ville du faubourg. Elle s’élevait en face la Grand'Rue , sur la dernière pile du Pont-Joubert , et non loin d'une maison qui servait de corps de garde.

La voie qui longe le Clain ne dominait pas assez le niveau de la rivière , et chaque année les eaux l’inondaient. Aussi durant les débordements et depuis des siècles , les habitants du quartier communiquaient-ils entre eux par les jardins , et celte disposition des lieux n’est pas sans importance, car beaucoup de prêtreslui durent leur salut. La route duBretul- Mingot n’était pas tracée et les maisons qui la bordent en amphithéâtre se reliaient directement par des sentiers , au bois de Pimpaneau, l’asile des proscrits en cas d’alerte. Au sommet du plateau, dans un terrain planté d’acacias ei terminé à l’une de ses extrémités par une pente longue et abrupte, se trouvait le cimetière de la paroisse. Tout autour se pressait une population énergique , sincèrement attachée à la religion ’ et unie , à quelques exceptions près , par une admirable communauté de sentiments.

Partout sur son passage , M. Coüdrin avait été bien accueilli ; mais quand il arriva dans cette partie du faubourg, les témoignages d’amour et de respect lui furent prodigués. Bien

qu’ils eussent quatre enfants et que par leur conduite ils s’exposassent aux plus grands périls , les époux Pasquier lui offrirent leur maison comme lieu de refuge et leur grange pour y dire la messe. C’était devancer les désirs de l’apôtre que dévorait le zèle du salut des âmes et qui fit ses dispositions pour célébrer la nuit même de son arrivée le saint-Sacrifice. Depuis plusieurs mois déjà, cette consolation avait été refusée aux habitants du faubourg, et lorsqu’à l’heure convenue, les portes de la grange s’ouvrirent, ils s’y précipitèrent en foule. Pendant les premières oraisons , les fidèles avaient pu maîtriser leur émotion , mais au moment où notre Rédempteur descendit sur l’autel , ils ne purent se contenir et ils s’écrièrent avec des sanglots dans la voix : Vous voici donc , mon Dieu ! il y a longtemps que nous vous avions vu ! Tant de foi toucha vivement M. Coudrin et il contracta de ce jour avec Montbernage une alliance indissoluble.

Bientôt , par ses soins , le service religieux s’établit et la messe fut dite dans le faubourg presque chaque semaine. Ce saint prêtre officiait habituellement, et lorsque ses occupations l’en empêchaient , il se faisait remplacer par l’un de ses confrères, M. Soyer, connu sous le nom de la Fauvette, M. Martir}, sous celui de Marie- Jeanne , M. Sainton de Richelieu, qu’on appelait M. Pana'ace, M. Leigna-Chassagne, surnommé M. Sophie, et qui, sous le costume de hussard / évangélisait le bas de la Grand’Ruc. L’auguste sacrifice était offert à la faveur des

ténèbres et comme aux temps* des Dèce et des Néron, les fidèles y assistaient secrètement en foule. Voici du reste ce qui se passait lorsque Noire-Seigneur visitait Monlbernage. La veille, à la chute du jour, on entendait tout à coup le son de la corne, et aussitôt prêtant l’oreille, les chefs populaires comptaient le nombre de fois qu’il retentissait: car c’était le mode convenu entr’eux pour s’indiquer mutuellement le lieu de la prochaine réunion. Fixés sur ce point important , ils. en donnaient avis aux rcveillematin qui propageaient la nouvèlle dans le faubourg. On désignait sous ce titre de ferventes chrétiennes qui avaient pris l’engagement de réveiller leurs voisins quelques minutes avant que la fête religieuse commençât. C’étaient Lisette David, la fille Servant, Louise Patrault , la jeune Jacquillon, Radegonde Petit, la femme Berluquart, beaucoup d’autresdont le souvenir s’est perdu ‘. Vers les onze heures ou minuit, elles frappaient doucement â la porte des habitants de leurs quartiers et lorsqu’elles avaient l’assurance d’avoir été entendues, elles - se rendaient à la chapelle improvisée , où , prés de l’autel , elles avaient des places d’honneur. A côté d’elles se rangeaient les chanteuses que dirigeaient les femmes Augustin Bernard et Favreau dont nous parlerons plus tard. Cepen-

1 Les réveille-matin de Monlbernage étaient trop

E auvres pour avoir des horloges, mais les coqs de leur asse-cour leur en servaient. Un matin , celui de Lisette David ne chanta pas : aucun habitant de son quartier n’entendit la messe.

dant chacun se hâtait de peur d’être en retard, car les chambres étaient toujours trop petites pour le nombre des fidèles ; et bien des fois , nous disait un des derniers témoins de cette époque, Mademoiselle Marianne Patrault: Il nous est arrivé , à mes sœurs , à ma mère et à moi , de demeurer dehors' Les jeunes gars les plus lestes s’échelonnaient jusqu’au Pont-Joubert , afin de donner l’alarme en cas de visites domiciliaires ; d’autres gardaient à vue dans leurs maisons les personnes entachées d’idées révolutionnaires ; des hommes armés de bâtons ne ueux se mettaient derrière les femmes pour les protéger au besoin, et lorsque l’assemblée était au complet , la cérémonie commençait.

On disait d’abord tout haut le chapelet; les chanteuses entonnaient ensuite les cantiques du P. de Montfort, et elles les répétaient avec tant d’entrain qu’une nuit elles les chantèrent tous à l’exception de deux, dont elles ne savaient pas les airs, et le recueil en contient cent cinquante- quatre. Elles répétaient encore ceux qu avait composés M. Coudrin, et qui étaient pour l’auditoire une véritable prédication; l’un d’eux commençait par ces mots :

Qu’entends-je autour de moi, qui crie; ün me traite de fanatique...

Un autre se terminait de la sorte :

J’ai fait mon choix ,

Je mets tout au pied de la Croix.

Un autre bien plus remarquable rappelait aux assistants la peine capitale qu’ils encouraient par leur désobéissance à la loi civile et la récompense réservée aux martyrs dans l’éternité. Voici un couplet de ce dernier :

Faut-il sous le ter assassin ,

En ce moment courber nus têtes •

* Du ciel adorons le destin ,

Il nous prépare un jour serein ;

La paix remplace les tempêtes.

Ici l’on faisait une pose pour figurer le moment où roulait sur l’échafaud la tête de la victime; et l’assemblée tout entière reprenait le refrain , antithèse d’un autre refrain trop connu :

Voler à la patrie ,

C’est le sort le plus beau ,

Le plus digne d’envie.

Le temps s’écoulait île la sorte depuis onze heures ou . minuit jusqu’à 2 , 3 et quelquefois A heures du matin, et les hommes ne le trouvaient jamais trop long ; car , au dire de la femme Favreau , dont les paroles m’ont été rapportées par l’une de ses filles, ils se fussent fourrés dans les poches des chanteuses pour mieux les entendre.

Un léger mouvement annonçait enfin l’arrivée du prêtre, qui souvent n’habitait pas le faubourg et n’y pénétrait qu’au péril de sa vie, tantôt comme M. Coudrin, déguisé en'men-

diant , tantôt comme M. Soyer, sous l’uniforme de garde national. Bientôt l’officiant montait à l’autel et disait la messe : on la chantait aux fêtes solennelles ; et une nuit qu’on la célébrait dans une grange de la Cueille- Aiguë, les habitants de la basse-ville du Potit-Joubert 1 entendirent distinctement les paroles du Credo. Le lendemain on en causait publiquement dans les rues dè Poitiers, et chacun disait qu’il y avait dû avoir à Montbernage une cérémonie bien extraordinaire. Après avoir retrempé dans le sang de l’Agneau ce peuple si éminemment chrétien , le confesseur adressait à l’assemblée ses conseils et lui donnait le signal de la retraite ; alors se repliaient les vedettes Du fauv bourg, le blocus des révolutionnaires cessait et tous rentraient dans leurs demeures dans l’ordre le plus parfait.

Pendant que cet hommage était rendu à la religion dans le faubourg, la vieille basilique de Sainte-Radegonde était souillée chaque jour par de nouvelles profanations. Au remplaçant de M. Pruel, pauvre capucin qui ne laissa de son passage dans la paroisse que le souvenir de sa faiblesse, avait succédé un de ces malheureux dont le nom est gravé dans nos annales en caractères ensanglantés; il appartenait à une famille honorable, et ses parents étaient connus par leur attachement aux vrais princi-

* On désigne , à Montbernage, le bas de la Grand’- Rue et tout ce quartier sous le nom de basse-ville du Pont-Joubert.

pes; ce qui lui attira cette réponse d’une veuve Puisais qu’il invitait à se rendre à sa messe : J’irai' quand monsieur voire père ira. Maître Gherprenet, l’expert et l’un des notables du pays, avait repoussé une proposition semblable par un refus tout aussi formel ; s’il ne traita pas l’intrus de loup dévorant , comme le firent certains habitants deMontbernage, il lui reprocha du moins sa conduite et lui déclara qu’à ses veux, M. Pruel était toujours le curé deSainte- Hadegonde 1 . Il n’en fallailpas tant pour exaspérer le prêtre jureur, et puisgue les voies de la persuasion étaient impuissantes pour amener son peuple à l’église, il résolut de recourir à la violence. Un jour donc, on vit le singulier spectacle de paroissiens portés de force aux offices par l’ordre de l’intrus. Mais ce nouveau mode de convertir les âmes ne réussit pas à son inventeur; à peine eût-on introduit de la sorte dans le temple désert une femme , nommée également Puisais , qu’elle s’échappa des mains de ses bourreaux, et, tournant le dos à l’apostat qui venait à sa rencontre, elle se mita chanter :

Reviens, pécheur, c’est ton Dieu qui t’appelle.

Vous devinez le reste: l’intrépide chrétienne

* Le fils de.Me Cherprenet était prêtre ; lorsqu’on le somma de prêter serinent à la constitution civile du clergé , il leva la main et répondit : « Je jure d’être toujours fidèle à Dieu. » Il passa dix ans en exil.

fut chassée de l’église, et le déserteur de la foi voua dès lors une haine implacable à la population fidèle qui ne craignait pas de le braver en face.

Dans sa fureur il répétait ces paroles qu’il accompagnait d’horribles blasphèmes : Je ne souffrirai pas plus d’aristocrates dans ma paroisse que d’épines dans mes pieds. Or, les aristocrates étaient, selon le père Brimeau, les amis de la religion. Suivant la mère Brangeard , âgée aujourd’hui de 9^ans, c’étaient ceux qui ne voulaient pas aller à la messe de l’intrus. Souvent le faux pasteur se promenait dans Montbernage, semant les doctrines révolutionnaires. Il les prêchait ouvertement dans le sanctuaire; à l’issue de la messe, il lisait les gazettes, les commentait et donnait la parole à ses partisans les plus fougueux qui péroraient du haut des tribunes du vieux monument. La mère Brangeard fut un jour témoin de ces scènes scandaleuses et elle n’a trouvé qu’un mot pour nous rendre l’impression qui lui en est restée : Il n’y avait plus de diables en enfer, mon cher Monsieur, ils étaient tous sortis.

L’abîme appelle l’abîme, a dit l’Ecriture, et cette grande vérité se réalisa bientôt pour le persécuteur de Montbernage. En novembre 1793, à peu prés à l’époque où le citoyen Gobel, évêque constitutionnel de Paris, abdiqua ses fondions sacerdotales pour embrasser le culte de la liberté et de l’égalité , la mère Brunet vit, selon son expression , l’intrus de Sainte-Radegonde se déprêtriser sur un théâtre qu’on avait

dressé tout exprès devant la cathédrale. Plus tard , il épousa une de ces femmes qui figuraient les déesses du paganisme dans les fêtes de la république, et lorsque le bons sens français eut fait justice de ces artisans de désordre, il mourut dans la misère.

Nous aurions gardé sur ce malheureux un silence complet, si nous n’avions été condamné en même temps à taire les actes de courage

3 u’il provoqua par sa conduite. Nous tenions, 'ailleurs, en montrant le porte-étendard delà révolution dans le faubourg, donner une idée des obstacles que surmontèrent les prêtres fidèles pour y maintenir l’orthodoxie. Mais alors même qu ils étaient absents, le culte extérieur ne tut jamais interrompu. Chaque soir, à la tombée de la nuit, les mères de famille se rendaient avec leurs enfants à la croix du cimetière où les attendait, à genoux, un homme du nom deGervais. Il récitait le chapelet à haute voix, adressait à la foule quelques paroles d’encouragement, et s’il faisait encore jour, terminait les. réunions par une lecture spirituelle. Tous les dimanches, on chantait la messe chez les époux Pasquier, et comme nous manifestions notre étonnement à la femme Boutet de ce qu’elle et ses compagnes n’eussent jamais été surprises par la force armée, elle nous répondit : Le bon Dieu nous a toujours gardées. Le Seigneur les gardait visiblement, il couvrait de ses ailes les époux généreux que nous nommons pour la seconde fois. Tant que gronda l’orage, ils mirent à la

disposition des proscrits leur bourse, leurs bras, leur vie. C’était dans leurchambre haute que se disait habituellement la messe, et comme le plancher avait fléchi sous le nombre des fidèles, il fallut l’étayer par une poutre ; dans leur grange se célébraient également les solennités de l’église, et presque tous les vieillards qui existent encore à Montbernage y ont fait leur première communion. Leurs procédés vis-à-vis des victimes de la persécution étaient d’unedélicatesse exquise ; afin que rien ne IrouBiat les ministres de Dieu dans leurs exercices de piété, ces braves gens leur abandonnèrent un bâtiment séparé par une ruelle du corps de l’habitation, ils n’en veillaient pas moins à la sûreté de leurs hôtes, même à l'heure du repos. Bien des fois , de crainte de surprise, le sommeil de M. Coudrin fut interrompu par Pasquier, et c’est à cette circonstance que le saint prêtre faisait allusion, quand il disait, au terme de sa carrière : Il me semble voir encore les venelles par où l’on m’emmenait la nuit dans les bois !

II est manifeste pour nous que c’était là le ' centre et le foyer religieux du faubourg ; mais la messe s’est dite dans beaucoup d’autres endroits, et il est peu de maisons , nous ont dit les anciens, que notre divin Maître n’ait honorées de sa présence. Le sang de l’Agneau coulait d’ordinaire aux Quatre-Roues , larve des Hautes-Treilles de M. Truel, dans une grotte où M. Soyer bénit à la fois sept mariages. Il coulait encore sous le toit paternel de