L'AUTEUR DE L'ANCIEN (' FOND DU SAC

'auteur de Tancien Fond du Sac se nommait Félix Nogaret. Il était né le 6 novembre 1740, à Versailles, où son père remplissait les fonctions de premier commis du ministère de la Maison du Roi , sous M. le comte de Saint-Florentin , qui avait aussi dans ses attributions l'Intérieur et la Police. Félix Nogaret entra dans les bureaux de ce ministère, devint plus tard bibliothécaire de S. A. R. la comtesse d'Artois, et put, en obtenant ce nouvel emploi, conserver celui

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Je ne compare Nogaret ni à Voltaire, ni à La Fontaine : mais je le crois très-supérieur à Vergier, par l'originalité piquante de son esprit, par sa gaieté franche, par une finesse d'expression qui me paraît le caractériser spécialement, et qui ne peut être appréciée que par ceux qu'une certaine délicatesse de goût met à portée d'en avoir le sentiment. Ajoutez à ce mérite, qu'il est (sans le dire) l'inventeur de la plupart de ses contes.

« Il me semble... qu'un de ses talents

est de gazer avec grâce ce qui serait licencieux dans tout autre écrivain ; j'oserai même le croire plus réservé à cet égard que La Fontaine lui-même

« Voilà, Monsieur, le jugement que vous m'avez paru désirer sur les Contes de Félix Nogaret. Je vous verrais avec plaisir en confier l'édition à l'une des plus belles presses de la capitale.

« Palissot. »

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En 1776, Nogaret publia les Vœux des Cretois , conte en vers, accompagné de nombreuses réflexions en prose, tendant à démontrer qu'il y a dans la vie plus de plaisirs que de peines.

Il fit paraître en 1779 un volume ayant pour titre : Fruit de ma Quête, ou l'Ouverture du Sac (Paris, in-S»). En lisant ce titre, on croit voir un auteur qui, semblable à un moine mendiant, serait allé faire une quête, le sac sur l'épaule, aurait mis dans ce sac toutes les offrandes littéraires par lui recueillies et l'aurait ensuite ouvert pour en extraire le contenu.

En 1 780 il fit imprimer VAristenète français ^ deuxvolum.es in- 18, contenant des lettres traduites ou imitées du grec et d'autres entièrement inventées par lui. Cet ouvrage, recueil d'histoires amusantes et de folies amoureuses, eut quatre éditions. Par la suite, Nogaret, en souvenir de ce succès, aimait à se donner le nom d'Aristenéte.

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La même année 1780, il publia le Fond du Sac (dont le titre faisait allusion à celui de son précédent livre : Fruit de ma Quête ou VOuverture du Sac); il y ajouta ce soustitre : ou Restant des Babioles de M. X***, membre éveillé de V Académie des Dormants, Venise (Paris, Cazin), deux volumes in-i8, avec figures. En tête du premier volume de cet ouvrage, qui ne portait pas son nom, se voyait un prétendu portrait de l'auteur, grotesque et fantastique, reproduit dans la présente édition.

Ce fut vers ce temps que Nogaret composa l'un de ses meilleurs contes, le Sabre, qui plut beaucoup à Louis XVI.

Dans les années qui suivirent 1780, Nogaret publia un assez grand nombre d'ouvrages : en 1 782, les Lettres et Monologues d'un Jaloux sur les opuscules de Parny; en 1787, Dissertation sur VIphigénie en Tauride; Des Grecs, des Romains, du Théâtre français et de la Scène lyrique jusqu'à nos jours, in-8"; la même

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année, les Fictions, Discours, Poèmes lyriqueSy etc.; en 1790, le Miroir des Événements, roman politique; en 1792, Ode à la Nation.

Par l'effet d'un remaniement administratif opéré en 1795 par le Comité de Salut public, investi du pouvoir exécutif, Nogaret perdit sa place. Sa pension de retraite, après trente années de services, fut liquidée à 1,500 francs. Il se retira en province, dans le château d'un de ses amis. En 1795, '^ ^^ paraître un opuscule philosophique intitulé : La terre est un animal. La même année, il revint à Paris, et, le Gouvernement du Directoire ayant rétabli les départements ministériels, il obtint de Bezenech, ministre de l'Intérieur, un emploi dans ce département. En 1798, il publia VAme de Timoléon, ou Principes républicains, philosophiques et moraux, Paris, in-S». Il donna aussi dans cette année 1 798 la quatrième édition de ses Contes en vers, 2 vol. in-80 et in-i8. Deux ans plus tard, en 1800, Lucien Bonaparte, ministre de l'Intérieur, le nomma I. b

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seul et unique censeur dramatique. Tout en remplissant avec zèle ses nouvelles fonctions, il ne cessa de s'occuper de travaux littéraires.

En 1805, Nogaret réédita, avec des additions, le Fond du Sac, ouvrage publié par lui vingtcinq ans auparavant. Il l'intitula : Le Fond du Sac renouvelé, ou Bigarrures et Passetemps critiques de V A ristenète français, « seconde édition, considérablement augmentée ». — Paris, Capelle et Renaud, an XIII (1805), } vol. pet. in-i2. — j fr.

L'esprit de Nogaret était dans sa conversation, comme dans ses écrits, vif, prime-sautier, fertile en saillies. On en cite un exemple emprunté à cette époque même de sa vie, alors qu'il exerçait avec autant de consciencieuse et d'intelligente application à ses devoirs, que de bienveillance pour les auteurs, ses fonctions de censeur dramatique. On raconte qu'il reçut un jour la visite d'un homme de lettres venu pour lui recommander une pièce de théâtre soumise à son examen. Le

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visiteur insistait vivement pour qu'il y donnât son approbation. Nogaret, qui craignait d'être blâmé en haut lieu et de perdre sa place s'il laissait jouer celte pièce, répondit au solliciteur : « Tout cela est bel et bon, mais si Ton me donne du pied au cul, ce n'est pas vous qui me le rendrez. 9

La prévision que Nogaret avait exprimée ce jour-là d'une façon si pittoresque se réalisa plus tard, et en 1807, Fouché, ministre de la police, dans les attributions duquel était passée la censure dramatique, le destitua. — Ruiné, privé désormais de l'emploi qui était sa seule ressource, il ne lui resta plus pour vivre que sa pension, réduite à 1,200 francs. Sans se laisser abattre par l'infortune, quoique septuagénaire et infirme, il reprit vaillamment sa plume et se consola en cultivant les lettres avec plus d'ardeur que jamais. En 1810, il donna la cinquième édition de ses Contes en vers. L'existence de cette édition a été considérée comme problématique par quelques

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biographes. Elle est certaine cependant, et en voici le titre : Contes en vers de Félix NoGARET , auteur de VAristenète français. « Frontem nugis solvere disce meis. » — Cinquième édition. — Paris, librairie de A. Debray, 1810.

Nogaret, de 1810 jusqu'à la fin de sa vie, publia encore de nombreux ouvrages. Nous n'en indiquerons ici que quelques-uns.

En 18 14 il donna ses Apologues et Nouveaux Contes en vers; en 1824, Bouquet au Roi. — Un peu plus tard, l'orageuse et ardente querelle des classiques et des romantiques ranima sa verve. Lui qui avait correspondu avec Voltaire; lui qui admirait profondément son style si simple, si net, si spirituel, si limpide et si clair, devait naturellement aimer fort peu le langage heurté, tourmenté, recherché, surchargé de couleurs, tour à tour éblouissant ou nébuleux, plein d'images bizarres et de perpétuelles antithèses, de l'école nouvelle. Il protesta par une brochure intitulée : Der-

NOIICE.

nîers soupirs d'un rimeur de quatre-vingt-neuf ans, ou Versiculets de Félix Nogaret sur la métaphysico - néologo - romanticologie. Paris , Leclerc, 1829, in-80 de 28 p. — Lui, l'ancien censeur dramatique, vieilli dans le culte des maîtres consacrés de la scène française, il devait désapprouver, de tout ce qui lui restait de forces, les audaces, les étrangetés, le mélange du grandiose et du vulgaire, l'union du sublime et du grotesque, les violations d'unités, les trivialités shakespeariennes des drames de Victor Hugo et de ses adeptes. Aussi publia-t-il au plus fort de la lutte un écrit ayant pour titre : Étincelles d'un feu qui s'éteint : L'Œuf frais, ou Erato gallina puerpera; Petit Conte en guise de préambule au dialogue ci-après : Les Soleils éclipsés, prononcé du vieux classique Aristenète sur les productions de M. Victor Hugo et les Ostrogoths, ennemis de la langue et du bon sens. Paris, Leclerc, i8}0, in-8<> de 56 p., signé : Nogaret (Félix). — Après sa signature il avait mis ces mots : Scenicus olim censor, bellige-