EN ATTENDANT UN ÉVÊQUE ET DES SŒURS

Voyage mémorable. — Construction d’un Couvent. — Peines et joies.

Le premier janvier 1864, Mgr Grandin, que l’on attendait à la Providence, n’était pas arrivé. Un retard d’un jour ou deux, dans des voyages comme celui qu’il faisait, est assez naturel ; toutefois les dangers sont si grands que l'inquiétude ne tarde pas à naître chez ceux qui attendent... Et dans ce cas l’inquiétude augmente dans la proportion où l’on aime... C’est assez dire combien elle dut être grande àla Providence :le P. Grouard était cousin de Monseigneur, et le Fr. Alexis avait eu avec lui des rapports si intimes, au temps de ses études, qu’il lui restait attaché par l'affection la plus vive. Aussi de jour en jour l’inquiétude augmentait... lorsqu’enfin, le soir du cinq janvier on aperçut, sur le fleuve glacé, un groupe de voyageurs et une traîne conduite par six chiens ; c'était la carriole épiscopale ! et Sa Grandeur, et ses compagnons de voyage !...

Quel voyage de misère ils avaient fait !... La soirée se passa en récits palpitants d’intérêt, dont les lecteurs de la vie du Fr. Alexis seront sans doute heureux d’entendre ici lécho lointain.

Monseigneur était parti, on s’en souvient, le? décembre (1863), avec les officiers de la Compagnie de la Baie d'Hudson qui transportaient le courrier : « L’express était conduit, dit-il dans son Journal, par deux employés de la Compagnie avec un sauvage à leur service; j'avais mon petit jeune homme», Baptiste Pépin. La caravane se composait donc de cinq hommes avec trois traînes à chiens. Le voyage commença par une privation très sensible au cœur du saint Evêque et pieux Oblat de Marie Immaculée : il ne put pas dire la Messe en la belle fête de lImmaculée Conception, le 8 décembre. Puis ce fut un petit accident qui devait rendre la marche fort douloureuse : il se fit

mal avec ses raquettes, et l’ongle d’un de ses gros orteils fut disloqué sans tomber tout à fait, ce qui rendit le pied très sensible. Cependant, à part les douleurs occasionnées par ce mal, le voyage fut assez heureux jusqu’au 14 au soir. « Alors, dit-il, nous eûmes à traverser de nombreux bancs de glace. Après avoir marché longtemps, je me mis sur mon traîneau. Je ne pus suivre que de loin mes compagnons. Nous n’étions plus qu’à un tiers de lieue de la Mission (St-Joseph). Si le temps avait été clair, nous aurions pu l’apercevoir et être vus de nos Pères : mais tout à coup il s’éleva un vent très violent, lequel, soulevant la neige qui était sur le lac et la mélant à celle qui tombait en abondance, nous empêcha de rien distinguer, et nous perdîmes bientôt la trace du courrier. Le vent seul pouvait encore nous servir de guide ; nous nous dirigions, nous semblait-il, vers la Mission; maisrien n’est variable commele vent :il avait changé de direction. Nous avons encore marché plusieurs heures avant la nuit complète, criant et écoutant si on répondait à nos cris ; la tempête seule se faisait entendre. Dans l'espoir que nos chiens nous conduiraient vers un lieu sûr, nous les abandonnons à eux-mêmes ; mais le lac se déploie toujours devant nos pas sans aucun horizon. Si nous eussions été au milieu des glaçons, nous aurions pu nous en faire un abri pour passer la nuit et ne pas nous geler, mais nous étions sur la glace vive; le vent balayaïit la neige à mesure qu’elle tombait, il nous était impossible de nous en servir pour nous protéger. Comprenant que plus nous nous avancions, plus nous nous exposions, nous essayämes de camper sur la glace. Je détachai notre traîneau avec toute la diligence possible. C’est, dans cette circonstance, une opération très dangercuse, car pour défaire tous ces nœuds et toutes ces cordes il fallait quitter nos mitaines. Chacun à notre tour nous travaillions à cette œuvre, plus longue que vous ne pourriez supposer, et pendant que l’un travaillait, l’autre se battait les flancs pour se réchauffer. Nous cherchâmes à nous protéger contre le froid au moyen de nos chiens, de notre traîneau, de nos raquettes et de nos couvertures. Assis sur la glace, le dos appuyé sur le traîneau mon petit garçon

assis sur moi et appuyé contre moi, tous deux enveloppés de nos couvertures, que le vent soulevait malgré toutes nos précautions, nous nous préparâmes à la mort, le pauvre enfant en se confessant et moi en faisant des actes de contrition et de soumission à la volonté de Dieu. Bientôt nous sentons que le froid nous gagne ; nous nous relevons, gardons sur nous chacun une couverture, attachons les autres en grande hâte sur le traîneau et nous marchons de nouveau comme pour fuir la mort dont nous sommes poursuivis. Notre dîner avait été bien mince, car nousétions au terme de notre voyage et au bout de nos provisions, etcependant je ne sentais nullement le besoin de manger. Nous marchons ainsi longtemps en nous arrétant quand nous v’avions pas froid, mais mon petit garçon commençait à s’endormir malgré lui et malgré moi ; je compris que le dernier moyen de lui sauver la vie était d'essayer de camper encore. Je trouvai heureusement une épaisse couche de neige ; jy fis un trou avec mes raquettes, j’y étendis mes couvertures et jy couchai mon cher compagnon ; puis je plaçai les chiens sur les coins et je recouvris le tout d’une épaisse couche de neige. Quand toutes mes opérations furent finies, je m’introduisis comme je pus auprès du petit garçon ; mais il aurait fallu une troisième personne pour me couvrir à mon tour. Quelque précaution que je prisse, le vent pénétrait toujours jusqu’à nous. Cependant n'étant très fatigué pour faire notre lit, j’'éprouvai d’abord une forte chaleur qui fit fondre la neige que j'avais dans mes habits ; le vent gela bientôt le tout, de sorte que je ne savais plus où mettre mes mains pour leur éviter de se geler ; mon compagnon était dans le même état. Tout couché que nous étions, nous passâmes la nuit à nous remuer, à nous frotter, à souffler pour nous réchauffer. Enfin une dernière fois, n’en pouvant plus, je sors de dessous mes couvertures pour prendre mes ébats plus à l’aise. Je crus alors apercevoir la terre. Vite, je fais lever mon petit garçon, nous plions bagage et nous nous dirigeons vers l’endroit où nous espérons pouvoir faire du feu. Je sens qu’un de mes talons se gèle ; mon compagnon éprouve la même chose à ses deux pieds ; nous ne pouvons plus chausser

nos raquettes. Après une assez longue marche, nous arrivons à terre ; nous avons beaucoup de peine à trouver du bois et plus encore à allumer notre feu. Nous n’avons rien à manger, je recommande au petit jeune homme de préparer du thé pour pouvoir au moins nous réchauffer. Heureusement je n’eus pas le temps d’en boire : nous aperçûmes deux traîneaux sur le lac. Nous crions de toutes nos forces : c’étaient le père et l’oncle de mon compagnon à notre recherche ; nous campions sur l’île où se trouve la Mission et nous n’en étions qu’à un quart d’heure de distance. J’y fus bientôt rendu : le P. Petitot disait la Messe à mon intention. Il fut si ému en me revoyant, qu’il put à peine achever le St-Sacrifice : nous avons pleuré, nous avons parlé, puis j'ai offert l’adorable Victime, et le reste de la journée nous avons célébré mon retour à la vie» 1.

Ainsi à peu près parla Mgr Grandin. Ses compagnons complétèrent son récit. Le sauvage qui conduisait les officiers dela Compagnie, comprenant le danger qu’allait courir Sa Grandeur quand la poudrerie? avait commencé, avait parlé de lattendre ; maïs les officiers, saisis par le froid et ne croyant pas au danger, lui avaient commandé de marcher. Toutefois, arrivés au Fort Résolution, ils avaient envoyé un petit sauvage annoncer aux Pères que Monseigneur était encore sur le lac, avec son serviteur. « Cette nouvelle, raconte le Fr. Petitot, fut pour nous un coup de foudre. Monseigneur sur le lac, tandis qu’il faisait un temps épouvantable, que le vent soulevait une épaisse poudrerie, que la naït la plus sombre se joignait à un froid d’au moins 40° centigrades; tandis qu’il s’agissait d’uned emi journée de marche, et que la moindre déviation du sentier battu par les officiers anglais pouvait jeter Sa Grandeur en plein lac, et la vouer à une mort certaine! Cette pensée nous atterra, mais ne nous découragea pas. J’arrivais de voyage ; mais, ne pensant pas à la fatigue, je m’élançai sur le lac avec notre engagé canadien et un jeune sauvage, nommé Tsépanké, à la recherche des pau-

1. Journal de Mgr Granbin. Missions O. M. L., t, 6, p. 895-397. 2. Tempête de neige.

vres égarés. Nous courûmes longtemps à travers les bourasques de neige, brandissant des tisons enflammés et poussant de temps en temps de grandes clameurs, tandis que de la Mission on ne cessait de tirer des coups de fusil et d’attiser de grands feux sur les bords de la berge. Rien ne répondit à nos efforts. Nous allumâmes avec des peines inouïes un grand feu dans la neige à la pointe méridionale de notre île. Maintes fois le vent le dispersa et l’éteignit. Hélas ! iciencore nos efforts furent vains, nos espérances déçues !. Après deux heures d’attente et de souffrance sous la tempête et dans les glaces, il fallut reprendre tristement le chemin de la Mission sans avoir rien vu ni entendu. Nous espérions toutefois que Monseigneur serait rendu avant nous à la Mission, lorsqu'un coup de fusil tiré à notre approche vint résonner à notre oreille comme un glas funèbre : Monseigneur n’était pas retrouvé, et il était dix heures du soir, au mois de décembre !... .

« Dire quelles furent les angoisses de cette longue nuit qui survint est impossible pour moi. Elle ne fut qu’un long cauchemar, je n’entendais que des coups de fouet, des aboïements de chiens, des cris de douleur, et quand, réveillé en sursaut, je prétais l’oreille, je n’entendais que le grondement et le déchatnement de la tempête. Aussi je vous laisse à penser si je dus m'irriter contre les deux traiteurs anglais. Chez notre engagé canadien, père du jeune homme qui accompagnait Monseigneur, on passa la nuit à pleurer au coin de l’âtre.

« Cependant, dès le point du jour, deux métis, engagés du Fort, s'étaient rendus à la Mission avec leurs chiens, afin d’aller à la recherche de Sa Grandeur... Ils s’élancèrent sur le lac avec nos engagés, munis de chaudes couvertures et de vivres, et se dispersèrent dans toutes les directions. Durant ce temps, le R. P. Gascon et moi, nous allâmes célébrer le Saint-Sacrifice, et je l’offris avec la double intention de l’appliquer à leur salut s'ils étaient encore vivants, ou au repos de leur âme s'ils étaient morts. Mais j'avais déjà perdu toute espérance, car camper en plein lac en hiver et sans feu n’est pas seulement regardé par les gens du pays comme un danger imminent de

perdre la vie, c’est, disent-ils, s’exposer à une mort inévitable. Comment, aprèscela, Monseigneur a-t-ilétésauvé?.. Comment, après une nuit de transes continuelles, ayant à lutter contre un sommeil de plomb qui les eut immanquablement envoyés dans l'éternité, nos pauvres voyageurs ont-ils pu être retrouvés sains et saufs, n'ayant pas seulement un ongle gelé, tandis que les deux officiers qui les avaient abandonnés s'étaient gelé une partie du visage, bien qu’étendus dans leur carriole et que nos deux voyageurs eûssent dû naturellement se geler jusqu’au cœur ? Ceux que Dieu garde sont bien gardés ; n’en doutons pas, il y a une Providence toute spéciale pour le missionnaire »!.

1. Journal du P. Pariror, Missions O. M. I.,t. 6, p. 380-382. À ces récits proprement historiques, nous ajouterons, en prenant seulement les principaux passages, le chapitre de « l’Epopée Blanche », intitulé : « L’Horrible Nuit ».

1 ajoute du reste quelques détails empruntés à d’autres sources que celles où nous avons puisé.

« Notre-Dame de la Providence, par 61° 20 de latitude nord, sur la rive droite du Mackenzie, le fleuve géant,

La Croix de Mgr Grandin étend ses bras sur la solitude des terres déso-

« L’ardent apôtre, évêque de Satala à 28 ans, dont l’âme use le corps, parcourt le pays blanc...

« Il va.

« À Fort KHésolution, à gauche du delta de la rivière des Esclaves, sur la rive sud du Grand Lac, les Gens du Cuivre attendent...

« Mais les démons furieux soulèvent la tempête, la neige tourbillonne, cachant le ciel cachant la terre. Le blizzard s'élève, balayant la surface du lac qui est polie et glissante, comme un miroir, effaçant toute empreinte, pas des hommes, griffes des chiens, sillon des traînes,

« Ses compagnous, deux Anglais, happés par le brouillard, ont disparu.

« L’évêque est seul avec un enfant...

« D’après la rude loi du Nord, quiconque tombe, meurt. Il faut marcher ; on marche pendaat des heures et la nuit vient, la nuit qui prend, la nuit qui enveloppe, la nuit qui tue.

« Des appels montent qui se perdent dans la hurlée de l’ouragan. Les chiens vont à leur gré, mais le Kamasan (vent d’est) souffle du large, les bêtes ne sentent pas la terre... L'enfant chancelle que lPhomme vacillant soutient.

« O nuit terrible, nuit mémorable, symphonie blanche et noire où passent deux fantômes errants.

« — Monseigneur, je ne puis plus aller,

« — Avance encore, courage.

« — Il me semble que je suis trop petit pour mourir.

« — Les mains du pauvret s’agrippent aux bras de l’évêque. Les deux ombres ne sont plus qu’une ombre qui titube et qui tombe.

« Il va falloir agoniser ici. Des mots montent à leurs lèvres. Ils balbutient des paroles sacrées : '

« Vierge glorieuse et bénie, délivrez-nous de tous les dangers...»

a Après le Sub {uum, c’est l’oraison à l’Ange Gardien :

« Vous que Dieu a chargé de ma conduite, gardez-moi, guidez-moi ». Bon Ange, mon conseiller ; bon Ange mon défenseur, mon ami, mon consolateur, mon frère, mon aide, mon gardien vigilant, mon guide... »

Si nos voyageurs avaient eu besoin d’une Providence spéciale à l’aller, ils en eurent encore besoin au retour. Laïssons à Mgr Grandin le soin de nous le dire.

« L’évêque prie et l’enfant répond au milieu de ses larmes :

« Protégez-moi et soyez toujours auprès de moi. Secourez-moi, dirigez-moi, éclairez-moi.

« Il pleure et les larmes se mélent aux franges de ses cils.

« Les chiens, l’évêque, le garçonnet, s’obstinent à vivre, battus par les vente et foueités par la neige.

« Père, écoutez mes péchés !

« Spectacle prodigieux, vision unique, cet évêque, ce petit, ces paroles chuchotées... péchés d'enfant, que pesiez-vous, au souffle des tempêtes P Monseigneur a levé sa dextre secourable... une grande paix est descendue. *

« Paix déjà surnaturelle des souffrances terminées, paix du devoir accompli, paix du tombeau.

« froid gagne, les bêtes hurlent à la camarde, qui rôde. Vite, vite, levonsnous ... marchons encore, marchons toujours ; marcher, c’est vivre.

« Et la ronde recommence. Cinglés, aveuglés, éperdus, c’est la fuite devant la mort.

« Dieu soit loué ! un trou de neige. Monseigneur y descend son jeune compagnon.

« — Ici, les chiens, là, couchez, couchez-vous, Il fait bon, petit ?

« — Oui.

« — Ne t’'endors pas, au moins!

« — Je... ne... dors... pas...

« Ne pas dormir !... Tenir cette Ame éveillée, c’est la sauver de la mort et Mgr Grandin cherche dans sa mémoire les plus belles histoires du monde, fils légers dont on a brodé l’aube de la vie, pour bercer les petits.

« Mais les légendes sont monotones, l’enfant va s’endormir. Alors, dans une inspiration, l’évêque chante :

J’ai cueilli la belle rose Qui pendait au rosier blanc.

« Mais le cœur lui fend, il éclate en sanglots. Les larmes arrêtent la chanson, le gel arrête les larmes.

« Soudain l’enfant se dresse :

« — Monseigneur, je sens le feu!

« Le feu ! Le pauvret divague.

« Mais non. Le vent s’est calmé, le jour va poindre, Ce trait noir, là-bas, c’est la terre.

« — Mon fils, nous sommes sauvés.

« Les pieds sont tellement engourdis qu’il est impossible de chausser les raquettes... Enfin ils sont debout. Miracle, ils peuvent marcher, mais ce boquetau de sapin, mon Dieu, comme il est loin. Jamais ils ne pourront l’atteindre !

« — Monseigneur, un traineau, deux traîneaux... Oui là !

«& ... Dans la bourrasque de neige, brandissant des tisons enflammés, poussant de grandes clameurs, des hommes ont passé la nuit à la recherche des malheureux. Puis il a fallu prendre le chemin du retour avec l’absolue conviction de la mort des errants. Ils auraient dû mourir, ils ne moururent point ; ils auraient dû se geler « jusqu’au cœur », comme disent les Couteaux-Jaunes, mais les cœurs sont vaillants... »

L. F. Rououurre, L'Epopée Blanche. (Ferenczi et fils, édit., Paris).

« Je quittai, dit-il, la Mission de St-Joseph, le 26 décembre, me promettant bien de faire un meilleur voyage. J'avais, outre mon jeune garçon, deux hommes de cette Mission et six bons chiens, dont trois devaient me traîner tant que le froid le permettrait. Un de mes sauvages se donnait pour guide expérimenté : je préférai me reposer sur sa sagacité

lutôt que sur la mienne ou celle de mon jeune homme. Vous verrez si j'ai eu raison. J'aurais désiré arriver à la Providence pour le 1“ janvier, mais le froid était si vif qu’il fallut renoncer à ce projet : dans le désir d’être au moins ce jour-là à la Grosse-Ile, nous marchâmes à peu près toute la nuit du 30 au 31. À laurore, nous arrivâmes à une place inconnue, lorsque nous aurions dû arriver au Fort. Toute la journée du 31 décembre, nous nous sommes avancés sur le he, et le soir nous n’étions pas mieux renseignés. J’envoie mes hommes à la découverte : ils reviennent sans avoir reconnu le chemin. Chacun de nous paraît assez triste et se demande comment cela finira. Nous n’avons plus de provisions pour nos chiens et fort peu pour nous-mêmes.

« Le 1” janvier, je me mets à genoux sur le lac et je renouvelle mes vœux : c’est l’anniversaire de mon Oblation. Le jour était aussi beau qu’il peut être en cette saison. Nous voyons une foule d’îles que nous croyons reconnaître : nous nous dirigeons vers ces îles qui semblent danser devant nous... Elles n'étaient que l’effet du mirage ! Nous ne dinâmes point, et le soir nous campâmes encore sans savoir où nousétions. Le père de mon petit jeune homme inspecta nos provisions et vit que nous avions à peine de quoi faire deux repas. Il en fit trois parts, une pour souper le soir, pour déjeuner et souper le lendemain, nous devions dîner par cœur comme le 1‘ janvier. Ce qui m’embarrassait le plus, c'était le découragement de mes hommes : le guide prétendu était déconcerté et n’osait plus rien dire ; mon petit garçon qui se souvenait de notre fameuse nuit, s’efforçait de persuader à son père de retourner sur ses pas. Cette détermination me contrariait, car j'étais convaincu que nous étions proche de la Grosse-Ile et qu'il était impossible de revenir à St-Joseph sans manger nos chiens, ce dont je me souciais peu.

« Le 2 janvier, pendant le déjeuner, j’allai moi-même à la découverte : je crus voir le Fort de la Grosse-Ile ; maïs nous avions été si souvent trompés la veille, que je n’osais plus me fier à mes yeux... Je me mis à genoux, je renouvelai mes vœux et je demandai au bon Dieu d’aller coucher ce soir même au Fort. En arrivant au camp j'avais le nez et le menton pelés. Je dis aux sauvages ce que J'avais vu, mais personne n’y ajouta foi, et on ne parla plus que de retourner à St-Joseph. Ye cédai à leur désir en leur faisant observer toutefois que nous devions

bientôt célébrer la Fête des Rois et que j’espérais que Dieu nous guiderait comme il avait guidé les Mages, et qu’en action de grâces je chanterais la Messe à la Providence le jour de la fête, si nous pouvions nous y rendre. Nous n’en partons pas moins pour St-Joseph, nos estomacs peu remplis, et n’ayant pas d’espoir de manger avant la nuit. Nous avions déjà destiné un de nos chiens à la mort, et, afin de prolonger la vie des autres, nous devions, le soir, faire bouillir des enveloppes de parchemin. Tout en allant, je m’efforçais de persuader à mes hommes que nous faisions une sottise, que j'étais sûr de trouver moi-même la Grosse-Ile et d’y arriver au plus tard le lendemain, lorsque tout à coup nous découvrons la trace de quelques voyageursqui nous avaient précédés. Jugez de notre joie! Nous eûmes bientôt tourné le dos au lac des Esclaves pour suivre cette nouvelle direction ; bientôt nous aperçûmes le Fort et nous y arrivâmes un peu après midi. Nous nous reposàmes le lendemain toute la journée : nous en avions besoin, je vous assure ; et nous ne parvinmes que le cinq à la Mission de la Providence »1,

On devine sans peine avec quel enthousiasme fut chantée la Messe en la fête des Rois!..

Dès que les missionnaires de la Providence avaient eu leur maison et leur chapelle, avec les dépendances nécessaires, quoique le tout fût très provisoire, ils s'étaient mis avec ardeur à la construction d’un couvent-orphelinat.

Les projets, en effet, pour lesquels Mgr Grandin était venu dans l’extrême-nord, avaient déjà un commencement de réalisation. La division de l’immense diocèse de Mgr Taché était un fait accompli, depuis le 13 mai 1862 ; et depuis ce même jour, le P. Faraud était nommé évêque d’Anemour et Vicaire apostolique d’Athabaska-Mackenzie. Il avait été sacré, le 30 novembre 1863, par Mgr Guibert, O.M.I., sur le tombeau de St-Martin, à Tours, prenant pour devise le mot de St-Martin : « Non Recuso Laborem » (Je ne refuse pas le travail).

Ces heureuses nouvelles n'avaient pas encore pu parvenir jusqu’à la Providence à la date où nous sommes. Cependant les lettres que Mgr Grandin avait reçues par le