Le frère de Pétrarque et le livre Du repos des religieux

Les pages que l'on va lire verront le jour à l'entrée même de cette année 1904, où l'Italie se prépare à célébrer le six centième anniversaire de la naissance de François Pétrarque.

Il m'est doux de prendre une part, si modeste soit-elle, aux fêtes séculaires qui vont être instituées, et d'ajouter un hommage, venu de France, à tous les hommages que l'Italie rendra à son glorieux fils. Car Pétrarque appartient un peu à la France, quoi qu'il ait pu en dire et en penser lui-même ; il lui appartient par le roi Robert d'Anjou, son grand patron, par notre pauvre roi Jean, qui l'admira, par tous les amis Français ou Provençaux, qui l'aimè-

rent, depuis le pape Urbain V, les cardinaux de Boulogne et de Cabassole, l'évêque Philippe de Vitry, les religieux Jean Birelle, Pierre deBressuire, Pierre Abbé de Saint-Bénigne de Dijon, jusqu'à l'humble paysan Monet; mais il nous appartient surtout par la Provence, où murmurent encore les

Claires, fraîches et douces eaux,

la Provence, où il laissa derrière lui, en s'éloignant, la meilleure moitié de lui-même, son frère bienaimé '.

C'est de ce frère qu'il est ici question. Il devait avoir sa place dans les fêtes qui se préparent, pour que soit complet l'hommage rendu à François Pétrarque. On prévoit quelles louanges seront prodiguées a l'admirable poète lyrique; par quels éloges sera glorifié le restaurateur de l'histoire, de l'érudition et des lettres antiques. Avec Pétrarque s'ouvrent, exquises, toutes sincères et pures encore, ces premières heures de l'humanisme naissant, dont le souvenir présent éclairera d'une lueur d'aurore toute la vallée d'Arno, pendant les réjouissances du Jubilé.

Mais en fêtant le génie de Pétrarque, j'aime à croire qu'on n'oubliera pas ses vertus, et qu'on vou-

i. En vain me dira-t-on que la Provence était alors bien peu Française. Pétrarque n'en jugeait pas ainsi, et quand il avait passé le cours du Var, il se sentait en terre barbare et hors de la patrie romaine. Cf. notamment Fam., Il, 7.

dra encore honorer en lui le grave et tendre moraliste, le philosophe chrétien.

C'est alors qu'il faudra parler de son frère.

L'étude particulière de la vie de ce frère m'a paru jeter une lumière très vive, non seulement sur la conversion de Pétrarque, sur la grande crise morale du milieu de sa vie, mais sur son existence tout entière. Si sa conversion, en effet, ne date guère que de sa maturité, on peut dire que la tendance naturelle de son esprit, que ses goûts et ses instincts l'y préparaient dès sa jeunesse. Avant même qu'il eût renoncé à la dissipation de sa carrière mondaine, la vie qu'il désirait, qu'il chantait et célébrait par-dessus tout, c'était la vie solitaire, la vie contemplative. L'amour des lettres, de la science, de la philosophie l'y portait déjà, avant même l'amour de Dieu. Et ce n'est pas assez de dire qu'il l'a aimée, qu'elle l'a séduit et Ta ravi en penbée, et qu'il la préférait à toutes sortes de vies. Il faut ajouter qu'elle est la seule qu'il pût approuver, qu'elle est la fin de tous ses écrits moraux. Bien plus encore : avec l'excès qui lui est ordinaire, il condamne, sous toutes les formes, toute vie active et extérieure, et va jusqu'à dire que le saint loisir de l'âme, otium, est toute la raison de notre vie, toute sa direction et toute sa fin dernière1.

I . Je sais bien qu'il lui est arrivé de sembler dire tout le

Si l'on observe bien, cette doctrine est celle detoutes ses Lettres morales et philosophiques, de son traité De remediis utriusque fortunée, où toutes les occupations actives de la vie humaine sont tour à tour discutées et blâmées avec une rigueur scolastique et une exagération, qui vont à la puérilité; — de son Secretum qui est sa confession ; — de son grand et cher traité De Vita Solitaria1.

Nous avons d'ailleurs des preuves et des témoins de ce que furent, avant même sa conversion définitive, la sincérité de sa pratique religieuse, la hauteur de sa dévotion, et, plus tard, l'ardeur de sa piété, ses prières quotidiennes, ses méditations sur les Écritures ; nous savons que depuis sa conversion il avait pris fort au sérieux les devoirs de sa profession ecclésiastique, jusqu'à s'imposer très rigoureusement, et au péril même de sa santé, la récitation diurne et même nocturne des offices.

Il est donc certain qu'il y aura lieu quelque jour de mettre en pendant avec le beau livre de Pierre de Nolhac, Pétrarque et l'humanisme, une étude moins brillante mais aussi instructive sur Pétrarque et le mysticisme. On s'apercevrait peut-être, en

contraire, par exemple dans la lettre Fam., III, 10. Mais cette lettre, écrite dans une circonstance toute particulière, n'infirme en rien ce que j'avance sur la doctrine générale.

i. Sans oublier le remarquable dialogue intitulé De Vera Sapientia. tout destiné à exalter l'humilité chrétienne, et véritable apologie de la vie religieuse.

poursuivant une pareille étude, que si l'on a trop souvent donné au poète ce nom : « le premier homme moderne », il ne serait pas beaucoup plus faux de l'appeler : « le dernier homme du moyen âge. »

Dans cette étude, la première place devrait être laissée à son frère Gherardo1, le moine chartreux. La conversion et l'entrée en religion d'un frère unique et bien-aimé avaient touché son âme d'une façon profonde et définitive. Ses relations avec ce frère, les visites qu'il lui fit à la Chartreuse de Montrieux, le spectacle et l'exemple de ses vertus, ont exercé assurément sur le développement de sa pensée et de sa vie une très grande action, et l'ont porté, plus que toutes choses, à l'amour exclusif de la solitude et de la contemplation. Par son frère, il a connu et aimé jusqu'à l'exaltation ces vertus qui ont ravi les grandes âmes du moyen âge : les vertus des Pères du désert, Antoine, Paul, Pacôme, Jérôme, celles des grands ermites et des grands cénobites, Gilles, Guillaume, Benoît, Ro-

i. J'observe une fois pour toutes que j'ai pris le parti d'orthographier le nom : Gherardo (avec un h après le G). Fracassetti écrit Gerardo, conformément à l'orthographe latine GerarJtts ; mais je crois devoir adopter l'orthographe dont je trouve l'exemple plusieurs fois répété dans la Divine Comédie (« '1 buon Gherardo i>,Purg., XVI, 124, 133, 138). D'ailleurs Lodovico Dolce, au XVIe siècle, écrivait : Gherardo. — Cf. Il Petrarca nuovamente revisto, e ricorretto da M. Lodovico Dolce (Venise, Giolito de'Ferrari, i>57)> P- 42-

muald, Bruno, Jean Gualbert, François. Son attrait pour ta vie monacale n'est pas douteux. Il lui est arrivé, à vrai dire, de critiquer certains religieux. Il n'a pas compris tout à lait l'idéal Franciscain et a taxé François d'imprudence pour avoir voulu que ses fils vécussent dans le monde. Mais ceci prouve justement qu'il ne comprenait qu'une seule forme de monacliisme : la pure contemplation.

Il m'a semblé intéressant de noter tout ce que Pétrarque nous a dit de son frère, dans quelques lettres, dans quelques poèmes. En rassemblant ces traits épars, en les rapprochant de quelques autres empruntés aux documents contemporains, nous verrons une figure se dresser devant nos yeux, un peu pâle et effacée, mais vivante pourtant ; celle d'un pénitent et d'un religieux du xive siècle. On pénétrera dans un couvent du moyen âge, un de ceux où la vertu monastique s'était conservée parfaite. On y vivra quelques heures parmi des moines joyeux, constants et immaculés, tels que ceux dont l'Angelico nous a laissé la radieuse peinture. On ne connaîtra pas seulement leur vie mystique. On discernera les conditions et les difficultés de leur vie temporelle, les alternatives de faveur et d'hostilité qu'une religion monacale rencontrait auprès des puissants de ce monde, ses luttes avec les seigneurs voisins, ses préoccupations, ses misères, les contre-coups qu'elle pouvait ressentir des événements contemporains, guerres et épidémies. On

verra comment Pétrarque mit à la disposition des moines son influence mondaine, comment il les servit, comment il leur resta fidèle jusqu'au bout, et comment, après sa mort même, ils profitèrent de ses libéralités ; mais surtout ce sera une occasion de relire ce livre du « Repos des Religieux », un des plus beaux sans doute que le moyen âge ait laissés à la louange de la vie monastique.

En même temps, si je ne me trompe, on aura ouvert une nouvelle perspective aux nombreux étudiants de Pétrarque, sur son histoire morale, et par cela peut-être, sur l'histoire même de ses œuvres et leur chronologie1.

i . L'histoire des relations de Pétrarque avec son frère est une des parties les plus confuses de la chronologie toujours confuse de Pétrarque. Pour ne pas charger mon récit, je donnerai, chemin faisant, les dates qui me paraissent acquises ou probables, et reporterai la discussion de ces dates dans une note assez développée à la fin du volume.

Pétrarque avait eu deux frères. L'un d'eux était mort «dans l'enfance», mais non sans doute tout à fait dans la première enfance, puisque Pétrarque put conserver de sa mort un souvenir douloureux et durable1. Son frère Gherardo, avec lequel il passa la plus grande partie de son enfance et de sa jeunesse, était moins âgé que lui : il était donc né au plus tôt en 1305; je pense même que l'on peut préciser davantage, et accepter, avec Fracassetti, la date de 1 307. Gherardo aurait donc eu trois ans de moins que son frère 2. On sait que le notaire

1. « Infantem », Ep. Fam., IX, 2. Cf. ibid., II, 1. Dans ce dernier passage, P. se demande s'il est plus douloureux de perdre un fils qu'un frère, et conclut que cette seconde douleur est plus cruelle ; il en peut parler, dit-il, par expérience : « Fraternae necis vulnus excepi. » Il paraîtra peu probable qu'il se fût ainsi exprimé s'il eût été question d'un enfant au berceau.

2. Voir la note chronologique à la fin de cette étude. — Quant à Selvaggia, fille de Petracco, dont Leonardo Aretino parlait déjà, et dont Fracassetti a établi l'existence par un document peu douteux (Frac, trad., t. I, p. 225), il est remarquable que P. n'en parle jamais, et je suis disposé à

Ser Petracco, leur père, était parmi les Blancs chassés de Florence en 1302, et nul n'ignore les tragiques circonstances de la naissance de François Pétrarque, à ArezzOj le 20 juillet [304, à l'aurore. Moins

d'un an après sa naissance, ses parents, poursuivant les douloureuses étapes de l'exil, avaient quitté Arezzô pour la petite ville de l'Incisa dans le Val d'Arno supérieur ; ils v passèrent plusieurs années. C'est là que naquit probablement Gherardo : « Heureuse, s'écria plus tard son frère, heureuse l'heure où tu es né ! ' »

Après quelques années passées à l'Incisa, l'exil emporta la famille du proscrit, d'abord à Pise, puis dans le Comtat Venaissin, à Carpentras. Là le séjour fut prolongé. Ce n'est pas ici le lieu de rechercher ce que nous pouvons savoir de la famille des deux enfants, et de leurs parents. Le père était déjà âgé -, assez grave peut-être et parfois

croire, avec Fracassetti, qu'il s'agit d'une fille naturelle. Je ferai remarquer à ce sujet la singulière insistance que met P., en maints passages, à affirmer que son frère et lui étaient nés de la même mère (notamment: Fam., X, 4 : « unam genitricem... » — Seh., XV, 5 : « uno ventre digressis »). L'expression : Germamis unictu est fréquente.