N° XLIV

Rapport de Mercier , sur la proposition d’instituer des professorats de langues étrangères, fait au conseil des Cinq- Cents , le 17 fructidor an IV ( 0 septembre 1796).

D’après un message du Directoire exécutif, par lequel il soumet au conseil s’il ne conviendroit pas

d’établir auprès de chacune des écoles centrales du canton de Paris , un professeur de langues vi*» vantes, vous avez nommé une commission qui m’a chargé de vous faire le rapport suivant.

Il contient des vérités qui , pour être contestées par une foule d’hommes à préjugés , n’en triompheront pas moins tôt ou tard , parce quelles intéressent l’instruction publique qui, mal vue, plus mal organisée , exigera bientôt les plus grandes réformes , sous peine de risée universelle.

C’étoit bien la peine d’élever une statue à Jean- Jacques Rousseau, pour n’avoir pas su comprendre les premières pages de son livre immortel.

Citoyens représentans , vous ayez été assiégés jusqu’à ce jour par tô«s les préjugés littéraires les plus tenaces , les plus déraisonnables et les plus indestructibles de tous , il vous étoit impossible de vous en défendre ; il n’y a que le temps qui puisse vaincre l’obstination de la sottise qui prend le liom des sciences.

On n’a fait que rebâtir les collèges : on a confondu perpétuellement éducation , enseignement , instruction , trois choses si distinctes ; mais le professorat , si l’on n’y prend garde , va remplacer parmi nous le sacerdoce, et recréer parmi nous une foule d’hommes à verbiages , à prétentions , à chicanes, à misères, largement soudoyés , et par* fuitement inutiles. . >

11 y a (le quoi dilater la rate de vingt Démocrite , et de quoi fournir des tableaux à dix Molière , en voyant ce régiment de professeurs d'entendement humain , de législation , d’histoire , de morale , d’économie politique : des professeurs et point de disciples ! C’est que les disciples pourroient en ce genre se dire professeurs , tout comme les professeurs eux-mêmes.

Des professeurs d’histoire ! Eh! pauvre disciple, prends un livre et lis : ton professeur inventera-l-il l’histoire ? Un incendie a-t-il ravagé toutes nos bibliothèques ; les véritables éducateurs sont les livres.

Economie politique ! législation ! entendement humain ! Encore des professeurs ! ù mon cher Rabelais !

Ces matières-là qui touchent de si près à de profondes obscurités , ne s’enseignent point ; l’homme né ponr ces connoissances s’y élance de lui-même , et la direction en ce genre abâtardit beaucoup plus l’esprit humain qu’elle ne l’élève.

Or , après tant de professeurs , qui ne sont au fond que des prédicateurs , comme je me charge de vous le démontrer dans la suite , que vous demande-t-on ? des professeurs de langues vivantes , c’est-à-dire de langues étrangères.

Des langues étrangères ! je croyois qu’il n’y avoit plus qu’une languie eu Europe , celle des répu-

tlicains français ; même avant la révolution notre langue étoit celle de l'Europe , tous nos livres étoient traduits. Voyageurs, nous n’étions étrangers nulle part ; on nous répondoit dans notre propre langue de l’embouchure du Tage à celle de la Newa. La France préludoit à ses hautes destinées par ses grands écrivains ; ceux de nos jours iront aussi loin que ses guerriers dans la carrière des conquêtes. Notre langue ne dégénérera point entre les mains d’un peuple libre , elle n’abaissera point sa supériorité, et elle n’aura pas besoin, nous nous en flattons , d’autres accens que de ceux quelle fait entendre , et qui font pâlir au loin toute tyrannie. C’est donc à l’étranger qu’il appartient plus que jamais d’apprendre la langue des vainqueurs.

Eh ! quel est le peuple voisin qui ne s’empressera d’étudier l’idiome républicain 1 l’histoire de notre révolution sera nécessairement son premier livre. Il y verra en dernière analyse, et après la lutte la plus terrible, la victoire de la vertu sur le crime. Il y verra des hommes rares , et qui de part et d’autre, soit dans le bien, soit dans le mal , n’ont point été médiocres : l’énergie de la scélératesse a rencontré une autre énergie non moins puissante ; et si Lucain disoit :

Victrix causa diis plaçait , scd vicia Catoni ,

nous nous pouvons dire : Malgré tous les dieux

ibrit vainqueurs. Voilà eufia le Frariçais , mdütrons.le à l’Uniyers.

D’après le souhait universel depuis si long-temps • prononcé , qu’il n’y ait qu’une langue en Europe , ne pouvons-nous pas dire , sans trop d’orgueil , que ce soit la nôtre , et ne pouvons-nous pas ajouter, avec le sentiment Légitime de notre dignité , que l’Europe la sache, et s’instruise à l’école de nos guerriers et de nos écrivains ?

Qu’avons-nous bésoin de la langue efféminée des peuples d’Italie , de la langue des esclaves d’Allemagne. Je le sais : hostium facta non linguæ nocent. Mais,nos richesses littéraires et surtout la régénération de nos ide'es uous rendent les idées . politiques de nos voisins d’autant plus dangereuses, qu’elles se rapprochent plus des nôtres ; vous m’entendez ; c’est ainsi que les religions qui se touchent, sont les religions les plus irréconciliables.

S’il faut considérer ensuite la demande dit directoire sous le rapport littéraire , plusieurs obstacles se présentent. Il y a quinze à seize langues vivantes en Europe. Auxquelles donnerat-on la préférence ? Faudra-t-il les enseigner toutes ? t,a plupart de ces langues n’ont point de diction-1 flaire , encore moins de grammaire. Que fera en-* éùite un disciple de l’acquisition d’une langue étrangère , s’il n’en a pas la prononciation ? Et

comment apprendre cette prononciation autrement que sur les lieux où cette langue se parle?

Une langue morte est fixée , une langue vivante ne l’est point ; comment deviner toutes ce» nuances , fei variées , si changeantes ? Le disciple n’aura que l’ostéologie de l’idiome , jamais les formes vivanies propres k la conversation.

11 y a chez beaucoup de ces peuples la langue populaire. On peut savoir l’une et ignorer l'autre; les enseigner toutes deux, chose impossible.

La langue du Dame est une autre langue que celle de Métastase ; la langue de Rlopstock n’est plus celle de Gesner ; et comme parmi nous j Montaigne, Marot et Rabelais ont un autre style que Chaulieu , Dorât et Parny , de môme chez nos voisins cette différence de langue existe nonseulement de province à province , mais encox-e de ville à ville ; et en Allemagne l’idiome change de cercle à cercle , ainsi que la monnaie : qui m’assurera que le professeur ne me donnera point un jargon particulier, au lieu d’un langage détermine ?< et si par goût ou par erreur volontaire il alloit distribuer à ses disciples un langage suranné , que reviendroit-il à l’étudiant d’entendre chancer, et de ne pasjsavoir demander son chemin en anglais ?

J’aurois dit une grande absurdité, si j’avois condamné l’étude des langues vivantes : que l’on me comprenne bien , je ne condamne que le pvo-

fessorat «lé cés langues , parce que je suis cdntaincu , par ma propre expérience , qu'une langue ne s’apprend que par les yeux. J’ai été professeur, et je soutiens qu^il est aussi impossible d’apprendre ünë langue de la bouche d’un professeur publie parlant à tingt du trente disciples j que d’apprendre la pyrotechnie en voyant un feu d’artifice.

Quand un homme de lettres a besoin de savoir une langue , il prend une grammaire dont il lit les âix premièrés pages, puis un dictionnaire ; ensuite il Se jette dans l’idiome inconnu comme daus une forêt ; là il cherche les issues en s’orientant , il apprend la langue par les yeux -, mâis il est hors d’état en même temps de parler la langue qu’il traduit ,; parce que l’accent d’une langue est et sera toujours insaisissable, lorsqu’on n’est pas au milieu de ceux qui la parlent, et lorsque l’oreille ri’est pas frappée de ses sons journaliers: prcndroit-il par miracle l’accent du professeur! l’accent d’un homme n’est pas encore l’accent d’un peuple ?

L’enseignement d’ùue langue rie sauroit se comJ parer à une expérience physique ou chimique , ni môme à une démonstration mathématique. Il faut que le disciple s’exerce au maniement perpétuel du dictiorirtaire , qu’il cherche lui-môrae ses mots : il faut qu’il pèse sur les composés , qu’il' y revienne plusieurs fois. On a besoin alors , non d’un professeur public, mais d'un pédagogue, d’un

-maître particulier tout à vous, patient, attentif , zélé , qui vous mène pas à pas , et qui ne vous en laisse pas faire un seul que le premier ne soit bien affermi. Ce n’est qu’ainsi que l’on dévore les premières difficultés d’une langue , et sans la pratique constante des échelons , l’on ne sauroit monter.

C’est donc le pédagogue qui fait un métier utile , et le professeur qui pérore dans une chaire^, n’est plus le plus souvent qu'uh objet de parade. Environné d’écoliers adultes, et parlant tout seul, ne ressemble-t-il pas parfaitement à ce qu’on appeloit un prédicateur? Encore un peu de temps , et l’on sentira le vide du système d’instruction publique , tel qu’il a été adopté. Je crois qu’il étoit difficile d’accumuler plus d’erreurs : mais c’est en répétant avec emphase les sciences et les arts étouffés par les Vandales , que l’on a tué la science , l’art d’enseigner (r) , et l’art de vivre.

Je ne me flatte pas d’être compris de ceux qui ont eu sans cesse ces grands mots à la bouche.

La république française doit à tous ses enfans la

(i) Si la république vouloit donner un jour un repas à tous les individus de la république , sous prétexte que tous doivent manger, le repas, à coup sûr, seroit un chaos détestable. Hé bien , appliquez l’image à l'instruction publique ; la comparaison n’est pas tout aussi fausse qu'elle pourroit le paroitre au premier coup d'œil.

Eli ! dit Rabelais, laissez-nous mâcher chacun avec nos molaires. ( Voyez son chapitre des Mâcheurs. 1 ( Note de Mercier. )

clef des connoissances humaines y c’est-à-dire savoir lire , écrire, chiffrer (i), les élémens del’arpentage et de la géométrie ; mais quand l’individu a la clef en main , c’est à lui à trouver la serrure. La république ne doit à personne ni grec ni latin, ni hébreu, ni métaphysique, ni histoire, ni géométrie transcendante. 11 y a des livres et des hommes pour ces connpissances , et c’est le refrain éternel de la folie de crier au vandalisme, parce que l’on iLjnutilé des mon u mens périssables. La foule des hommes propres à instruire la jeunesse , loin d’être éteinte , est plus nombreuse que jamais ; mais ces hommes-Jà Sont indépendant, et ne veulent point se soumettre à de pédantesques idées.

Voulez-vous que la France possède une littérature vraiment grande , vraiment neuve , vraiment originale ? citoyens [législateurs , abandonnez-la à elle-même : la plus grande erreur du gouvernement est de' vouloir tout gouverner. Voulez-vous que l’instruction publique fasse les plus grands progrès ? protégez-la , mais ne la soudoyez pas : favorisez les instituteurs de toute espèce, mais que

(i) Rappelez les Frères ignorantins , ai-je toujours dit , et mettez-les à la place de vos professeurs ; mais l’on ne m’a pas compris.

L’instruction ne pourra jamais bien aller qu’à l’aide de plusieurs instituts, ou sociéte's semblables à celle des Frères igno — r an tins et des Pères de l’Oratoire. ( Noie lie Mercier.)

la république ne les salarie point (i). Récompensez les travaux , majs ne donnez point de places, car on court apfès les places, et les professeurs oiseux et bavards font les hommes oisifs qui restent toujours médiocres.

Ces arts de luxe, ces arts de convention , ces arts brilians ou de goût, ne sont dès- lors cultivés que par ceux qui y sont poussés par un génie irrésistible , gage de leurs succès. La littérature est déjà par elle-même une coupe assez enivrante , pour qu’on n’y appelle pas indifféremment ceux qui ne sont pas nds pour y porter les lèvres. Le goût de la littérature a fait une foule d’infortunés. Il faut resserrer le troupeau des littérateurs au lien de l’étendre, et je le dis hautement pour l’intcrêt de la république.

Des études superficielles de quelques poètes et de quelques orateurs , ont engendré cette horde de folliculaires libellistes, qui, comme les sauterelles de l’Egypte, ont mis en putréfaction la récolte entière; il ne reste plus pour les punir qua les pnhardir à écrire, à écrire encore, afin qu’ijs achèvent de tomber dans toute la profondeur du

(0 v°yei 1 instruction du Lycée des Arls. Douze élablisscmens de celle espèce répandus en France feroient plus de bien que toutes les ëcojes centrales, ( Note de Mercier, )

mépris où ils ne sont pas encore tout-à-fait parvenus tomme en Angleterre.

EH ! plût à Dieu qu’à la place de ces peintres, de ces statuaires, de ces décorateurs , graveurs , de cos versificateurs, de ces folliculaires, de tous ces gratte-papier, gratte-toi le , gratte-pierre , grattemétaux, que l’on a trop encouragés, nous eussions des gratte-terre , c’est-à-dire des jardiniers , des botanistes, des physiciens cultivateurs, des hortologistes bêchant le potager, et plantant légumes nouveaux et arbres fruitiers. Oh ! la belle toile pour exercer son imagination , et y répandre les bestiaux qui reverdissent les pâturages, et qui vivifient les campagnes ! oh! la belle églogue! oh ! la pompeuse idylle ! Et puisqu’on parle tant des Grecs, qu’on se rappelle donc que leurs salles d’étude étotont tontes dans les campagnes f

Oh ! quand nous sera-t-il permis de hâter les progrès de l’esprit humain , en songeant plus aux besoins de nos neveux qu’aux idées de nos ancêtres !

L’instruction publique est un beau fantôme qui en impose de loin; de près elle n’a point de réalité; c’est qu’il n’y a que l’instruction particulière ou domestique qui grave sur les cerveaux en traits durables. Comme les esprits sont inégaux , la même leçon, la même manière d’enseigner ne peut servir à tous. Dans toute école publique, une lacune ne se répare point. Deux ou trois sujets privi-

1 égiés ou favorisés profitent, et le troupeau se traîne . l’on n’apprend’ lîien que ce que l’on apprend par soi-môme et avec quelque peine ; et dans toute science, dans tout art, si vous n’avez à côté de vous ou le pédagogue, ou l’instituteur, ou le précepteur, ou l’ami zélé, vous ne ferez rien. Enseigner, c’est un métier; et le pédagogue fera toujours en trois mois ce que le professeur ne fera point en dix-huit.

Chassez tous les professeurs publics, si vous voulez qu’il y ait réellement en France de l’enseignement ; protégez tous les établissemens pédagogiques de cette espèce, et surtout les pensionnats, où l’on peut suivre tout à la fois l’enseignement , l’instruction , l’éducation , trois choses qui ne peuvent être séparées, qui, bien unies, sont admirables ; qui , ne l’étant pas , sont , moralement parlant, mortelles à l’homme. Et faut-il que je vous répète ici le livre le plus utile qui aitété écrit dans notre langue, Y Emile de Rousseau ! Quoi ! les bases de cet admirable ouvrage sont déjà oubliées ou méconnues ! et l’on noircit des rpmes de papier , t fendis que la vérité est là , et n’est que là !

Rousseau veut que l’instituteur soit l’ami de son élève, cela veut dire qu’il ne soit jamais payé par «n gouvernement quelconque : première et indispensable condition. Méditez donc, éternels phrasiers.

Chassez les professeurs publics, et ouvrez les pensionnats que vous surveillerez; mettez en hon-

oenr la pédagogie, car il n’y a qu’elle qui soit vraiment utile. Le professorat vous trompera toujours, tandis que la réunion d’honnêtes pédagogues qui ne feront point les académiciens, vous formera de bons élèves. Donnez, donnez la clef à tous, et regardez en pitié ceux qui vous parlent sans cesse du jeu de la serrure, et qui ne savent point forger la clef.

Je le répète, avec le sentiment de la plus intime conviction, et pour l’honneur et le bonheur de mon pays, un professeur payé par le gouvernement sera presque toujours un professeur plus ou moins négligent, plus ou moins détaché de ses devoirs; et s’il veut briller , il devient plus mauvais encore.

Qu’il ait du zèle, qu’il n’en ait point, son salaire ne sera-t-il pas toujours le même? Qu’il réussisse, qu’il ne réussisse pas, cela devient à peu près égal ; il a fait sa classe ; il a parlé tant d’heures.

Si ses disciples ne savent rien ou peu de chose au bout de l’année, c’cst leur faute et non la sienne. 11 vous offrira un athlète en fait de mémoire, qu’il aura bourré, et il se fera applaudir en ouvrant l’écluse de sa bouche. J’entends d’ici la cataracte : encore s’il l’avoit rendu muet et écoutant !

Il n’y aura de véritables professeurs , en aucun genre, que ceux qui seront payés par leurs élèves, selon leur mérite, et surveillés par les parens dos plèves , qui jugeront des progrès du disciple , et qui

alors honoreront plus ou moins le maître. Pour tout homme qui a médité sur ces matières, le professorat n’est qu’une stérile décoration, elles professeurs des ornemens futiles d’ostentation publique. Je n’envisage ici que les professeurs de langue, de littérature et de beaux-arts; car, en fait de physique, d’histoire naturelle, de chimie, c’est autre chose.

Je compte donner à ces idées le plus grand déve-? loppement. .Les préjugés font encore résistance ; mais l’expérience confirmera bientôt ma théorie , et quand le sage a affaire aux insensés, il ne lui faut qu’attendre.

Le philosophe est, le plus souvent, comme le maître à chanter; il faut qu'il répète mot à mot la gamme au premier arrivant. J’avois cru de bonne foi , en entrant an comité d’instruction publique , qu’on y avoit lu le livre de Rousseau ; mais il y fut déclaré , un beau jour, qu’on enlèveroit aux pères et aux mères tous leurs enfans pour les endoctriner par des professeurs de droit public. Je me gardai bien de combattre cette haute conception.

Si je combats celle du Directoire, c’est qu’il a été mu par un zèle pur ; c’est qu’il a oublié qu’il y avoit assez de livres et d’hommes pour l’espèce d’ensei-< gnement qu’il désire; c’est qu’il sentira, dès qu’il y aura réfléchi, que la pédagogie offrira des res' sources sans nombre à une foule de maîtres qui no

coûteront rien à l’Etat, et qui feront mieux que les professeurs. Qu’il les appelle, qu’il les iavite, ces maîtres, et il en trouvera pour remplir son but; qu’il se persuade , surtout, que les sciences et les arts vont tout seuls, et que ce sont les lois qu’on veut leur imprimer qui les font disparoître; qu’il pe faut pçiut salarier, mais laisser faire chacun, et encourager d’après les premiers succès : voilà tout le secret; mais ecla est si simple!

Que ceux donc qui voudront savoir les langues anciennes les achètent; que ceux qui veulent savoir les langues vivantes voyagent chez les nations qui lcsjjarlent : je ne connois pas de moyen plus prompt, plus sûr, et même plus économique.

Voyager n’est pas s’expatrier. En trois mois ils , apprendront plus qu’ils ne feroient ici en deux années; d’ailleurs le régiment des professeurs , qui tend chaque jour à s’augmenter, songez-y , citoyens législateurs, est payé par des sons additionnels. Le peuple doit-il payer l’apprentissage des amateurs de la littérature étrangère?

C’est un grand plaisir que d’entendre Milton, le Tasse, le Camoens, Lopez de Véga , Cervantes , Klopstock et Viéland; c’est une volupté profonde sans doute que de lire les poêles hollandais et les poètes rosses ; mais que ceux-ci qui veulent avoir ce plaisir l’achètent : la république n’a pas besoin de se mêler de ces jouissanccs-là. . ,

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Votre commission, d’après ces considérations^ est d’avis qu’il n’y a pas lieu à délibérer sur le message du Directoire exécutif. (Moniteur des z a et fructidor an IF 8 et 9 septembre 1 736. )