Le genre satirique dans la peinture flamande

L'étude raisonnée des chefs-d'œuvre de La peinture flamande a été, comme on le sait, le but des recherches et des travaux d'un grand nombre de savants de tous les pays. Les productions géniales de nos plus grands peintres d'histoire religieuse, celles de nos portraitistes et de nos paysagistes, ont fait V objet de recherches persévérantes et minutieuses qui ont eu pour résultat les trouvailles les plus précieuses.

Toute une catégorie de peintres et a" enlumineurs appartenant au genre satirique, diabolique ou grotesque, n'avait pas encore trouvé, en Belgique, un auteur qui leur restituât la place importante qu'ils méritent d'occuper dans l'histoire de notre art national.

Et cependant, comme Va remarqué fort bien M. Renouvier, les drôles ne surgissent pas, comme on aurait pu le croire, à Lyon, séjour de Rabelais, ni à Strasbourg, où écrit Sébastien Brandt, ni à Mantoue, la patrie de Merlin Cocaïe, mais à Bois-le-Duc, la ville de Jérôme Bosch, qui comme peintre de monstres, de fantaisies charmantes ou terribles, est le maître unique. » '

Le succès d'une première édition de ce livre, publié en 1903 et enlevé en l'espace de quelques semaines, est venu nous prouver l'intérêt que portent à ce genre d'études, non seulement les savants et lesfolkloristes de tous les pays, mais même la généralité du public, pour qui la vue des plus divertissantes manifestations de l'art flamand présente un vif attrait. Et cependant ce premier essai, dû à un artiste, jusqu'alors plus habitué à manier le pinceau que la plume, devait donner des preuves a" inexpérience que nous sommes le premier à reconnaître.

1 Jules Renouvier, Types et manières des peintres graveurs. Les maîtres drôles IIf partie. XVIe siècle. Chap. XXI, p. 143. Paris, 1854.

Ayant eu l'occasion de pousser plus avant ces études, — dans lesquelles nous avons cru devoir nous spécialiser — nous croyons le moment venu défaire bénéficier nos lecteurs des fruits de nos dernières recherches, en leur offrant une nouvelle édition de ce livre complètement revu, corrigé et considérablement augmenté.

Tenant compte d'avis précieux, nous avons remanié et complété la plupart de nos chapitres, en nous attachant surtout à pousser plus avant V étude si intéressante des mœurs et des coutumes de nos ancêtres médiévaux, recueillant leurs ■■ kluchten » ou plaisanteries parfois barbares ; les relations de leurs fêtes populaires de Vâne ; celles du pape des Fous et VEvêque des Innocents, ainsi que les souvenirs de leurs mascarades et cortèges grotesques, où figuraient monstres et géants, ribauds et ribaudes avec leur roi. Les parodies bourgeoises des tournois, que les villes flamandes subsidiaient, ne sont pas oubliées, et nous verrons tous ces souvenirs trouver un écho curieux non seulement dans les enluminures de nos premiers manuscrits, mais même dans les peintures comiques et satiriques de nos peintres drôles, qui formèrent une école flamande spéciale dont Jérôme Bosch et Breughel le Vieux furent les maîtres incontestés.

Le chapitre réservé aux mystères, moralités ou spelen van sinne, dont nous avons signalé déjà dans notre mémoire de 1903 i influence considérable sur notre art national a été complété par des exemples nouveaux et judicieusement choisis.

Le nombre des illustrations, qui dans la première édition de notre livre se montait à 194, a été porté à 239 ; la plupart de celles-ci sont complètement inédites. Nous avons encore accru l'intérêt de ce travail en y ajoutant une bibliographie complète des ouvrages et des manuscrits consultés.

D'après certains critiques, le titre de ce livre, — qui nous a été donné par i Académie royale de Belgique lorsqu'elle publia notre mémoire en 1903, devrait nous interdire l'étude des diverses manifestations de l'art qui n'ont pas un rapport direct avec la satire proprement dite. Même les genres qui s'en rapprochent le plus : la caricature, la charge, le burlesque, le grotesque, les diableries amusantes empruntées aux intermèdes de nos mystères, les tentations

de Saint-Antoine et tant d'autres sujets comiques dans lesquels excellaient nos maîtres drôles, devraient en être rigoureusement exclus, la satire au sens strict du mot n'y étant pas prépondérante. On comprendra qv.e nous n'avons pas cru devoir suivre une manière de voir aussi exclusive. La question du concours de 1901 demandait de faire « l'histoire du genre satirique tel qu'il se manifeste dans la peinture flamande au moyen-âge et à l'époque de la renaissance ; elle devait logiquement, selon nous, comprendre tous les éléments qui contribuèrent à la genèse et au développement de V école de nos maîtres drôles.

Il nous reste à remercier V Académie royale de Belgique, V Académie royale flamande, V Académie royale a" archéologie de Belgique, la Société d'histoire et d' archéologie de Gand, du prêt généreux de divers clichés qui ont servi en partie à illustrer ce livre. Nous exprimons aussi [notre vive reconnaissance aux savants belges et étrangers qui ont bien voulu nous guider dans nos études et faciliter nos recherches.

Ces remerciements s'adressent tout spécialement à M. G. Cohen ', de V Université de Leipzig, qui a bien voulu revoir la partie de ce livre ou nous nous occupons des mystères et des représentations religieuses, à M. Diegerick, conservateur des archives de l'État, à Gand, qui s'est chargé de la mission difficile de la révision et de la correction des épreuves, enfin à M. P. Bergmans, bibliothécaire-adjoint de l'Université de la même ville, qui s'est occupé de la partie bibliographique de cet ouvrage.

1 Auteur de V Histoire de la mise en scène dans le théâtre religieux français du moyen-âge. Paris. Champion. 1906.