CHAPITRE VI

Notre littérature nationale thioise et française.

Satire des mœurs par Lambert le Bègue au XIIe siècle. — Le Dietsche catoen, réaction populaire contre les romans de chevalerie d'origine française. — Les œuvres de Maerlant, considérées comme un miroir de la civilisation flamande au XIIIe siècle. — Thyl Uylenspiegel. — La lutte des classes. — Les satires des seigneurs et de la chevalerie. — Le manuscrit de St-Omer. — Le Petit psautier de Gui de Dampierre. - Imperatoris Justiniani Institutiones. — Le Psautier de Luttrel. — La vie intime des moines au XIIIe siècle. — Le manuscrit 22. — Imperatoris, etc. — Leurs défauts et leurs vices. — Exemples donnés par les évêques. — Satires des évêques. — Le Livre des Keures d'Ypres. — Les manuscrits du British Muséum: le psautier flamand, la Bible, le Livre d'heures de Maestricht et le Psautier de la reine Marie. — Les évêques aux tournois et jugements de Dieu — Le Decretum Gratiani. — Le luxe général, celui des femmes, leurs satires. — Les métiers. — Les œuvres littéraires de Boendael. — La lutte des classes au XIVe siècle. — L'arbre des batailles. — Le Livre des Keures de la draperie d'Ypres. — Les paysans. — Le vieil rentier d'Audenarde. — Les fictions littéraires nationales. — Le voyage de saint Brandaen. — Le livre des merveilles de Mandeville. Les dragons, centaures, griffons, etc. — Le Trésor de Brunetto Latini. — Le manuscrit 411 de Bruges. — Le Bestiaire de l'évêché de Gand. — Les sculptures d'Ellora.

Nous avons vu que dès le XHe siècle, Lambert le Bègue de Liège (li Bèghes ou li Bèges) osa, dans des sermons populaires imagés et satiriques, s'élever non seulement contre le péché en général, mais même contre les abus extraordinaires du clergé qui se produisaient sous Pépiscopat de Rodolphe de Zaeringhen en 1167-91.

Les nominations ecclésiastiques simoniaques, l'exploitation des laïques, dont on exigeait des droits pécuniaires élevés pour l'administration des sacrements, l'opposition du clergé Liégeois à l'obligation du célibat, son luxe somptuaire, furent vigoureusement stigmatisés par les critiques satiriques du hardi prédicateur wallon.

Comme un contemporain plus jeune que lui, Valdo de Lyon, s'inspirant lui aussi de François d'Assises, Lambert convaincu de sa mission divine exerça par ses poèmes religieux didactiques, malheureusement perdus, et ses sermons imagés populaires une influence

considérable sur ses concitoyens et surtout sur les femmes liégeoises dont la piété s'exacerba bientôt jusqu'au délire extatique dont Jacques de Vitry (*) nous a laissé de curieuses descriptions.

Voulant empêcher la violation du repos dominical, il allait jusqu'à chercher lui-même chez les bateleurs, les dévergondées qui se livraient aux plaisirs profanes et se laissaient entraîner aux danses alors si populaires, pour les faire travailler à la construction de son église relevant du chapitre de S. Paul.

Nous avons vu plus haut le succès de l'épopée bourgeoise du Renard chez nos compatriotes, et les satires nombreuses qu'elle inspira. Avec le Dietsche catoen, qui remonte aux premières années du Xllle siècle, apparaît la réaction flamande, toute populaire, contre la littérature célébrant les aventures de chevalerie raffinées, d'origine française 2.

Les vues simples, le bon sens pratique de nos rudes travailleurs se trouvaient choqués par les apologies de la noblesse d'épée, dont ils virent de tout temps le côté frivole et cruel. Ils méprisaient leur métier de meurtre et de rapines, car « leur métier est pillage et meurtre .

Hare ambacht dat is roef ende raoert !

dit une ancienne chanson thioise.

Toute la littérature flamande du XIII^ siècle semble empreinte de cette réaction populaire dirigée contre l'influence française, prépondérante dans le parti des nobles et des patriciens.

Maerlant, mieux que tout autre, sut caractériser cette époque troublée; divers auteurs considèrent même ses œuvres comme un miroir fidèle où vient se refléter toute la civilisation flamande de son époque. Effectivement, nous trouvons dans ses écrits un esprit de revendications sociales et un écho terrible de cette haine du prolétaire des villes et des campagnes contre les patriciens et les nobles, « ces exploiteurs du pays plat », dont nous avons eu l'occasion de parler déjà dans le chapitre III consacré à la satire par les animaux.

1 Vita Mariœ Oigniacensis, prologus : Acta sanctor. Juni tom. IV p. 636 et suiv. comp. Preoer, Histoire du Mysticisme I p. 53 et suiv.

* Stecher, Histoire de la littérature néerlandaise en Belgique, p. 92.

La lutte des classes qui devait aboutir au triomphe longuement préparé des métiers et du peuple, est la préoccupation constante de toutes les manifestations de la littérature et de l'art satirique flamand au XlIJe et au XIV« siècle.

Nous la trouverons dans les chansons et les farces dialoguées populaires (sotternyen) , ainsi que dans les intermèdes comiques qui égayaient alors les représentations religieuses. Plus visible encore, la lutte des classes apparaît dans les miniatures satiriques des manuscrits, car les artistes religieux qui les exécutaient,appartenaient pour la plupart au prolétariat ecclésiastique, et ils ne se firent pas faute de soutenir les revendications du peuple contre ses riches oppresseurs, tant civils que religieux. Cet esprit de justice et de revanche sociale, tout en faveur des humbles et des opprimés, nous le trouvons traduit en pages terribles dans les œuvres de Maerlant. 11 stigmatise les méfaits des grands, prélats, seigneurs et patriciens :

« Hélas! s'écrie-t-il, le monde peut-il encore longtemps durer? Les seigneurs n'ont pas plus de loyauté que les sauvages de la Frise ou de la Saxe. Est-ce que Dieu nous a livrés à i'aveugle fortune? » Comme le fera Breughel le Vieux, il s'attaque avec force aux vices des mauvais bergers. — « Ces hommes de proie, semblables à des fourmislions, ne produisent rien, doen ghene neringhe», mais ils s'emparent sans scrupules de ce que le voisin a gagné et épargné. — Et leur mesnie, « haer malsenide », voyez comme elle dévore le pays plat ' ! »

Die verteeren dat d'arme lieden Souden hebben t'haere noot.

Deze hebben de kenebacken so groot Dat si verteeren in overdaden Haer goet te haren scaden 2.

(Ils dépensent follement ce dont les pauvres gens auraient besoin pour soulager leur misère. Ils ont de si fortes mandibules, qu'ils dévorent en orgies tous les biens du peuple, à son détriment.)

1 D"- Te Winkel, Maerlants Werken, etc. et Stecher, Histoire de la littérature néerlandaise en Belgique, p. 404.

8 Maerlant, Spiegliel historiael, III, v. 36, 106. 129. — Dr Te Winkel, Maerlants Werken p. 175.

Les nombreuses peintures satiriques ayant pour objet de ravaler la noblesse et les puissants de ce monde, s'expliquent par les vers de ces poètes flamands, ainsi que par les chants mâles et ironiques des Kerels, auxquels répondaient ceux non moins satiriques des chevaliers.

Un poète gantois de grand mérite, qui vivait à la fin du XIVe siècle ', Baudewyn van der Lore, stigmatise hardiment les nobles et les riches qui vivent dans l'inconduite, car, dit-il, une vie pure et libre vaut plus que l'or et les pierres précieuses :

Suver leven ende vry

Gaet voer goût, voer dierbaer stine *•

Il fait, comme le fera aussi Brueghel le Vieux, dans plusieurs de ses compositions, la satire de la soif de l'or qui fait honorer le scandale, tandis que le juste qui reste pauvre est honni et conspué.

Die penninc es der werelt hère Dat scande was, dat 's worde ère, Dat ère was, dat 's worde scande, Gods vriende syn der werelt viande...

Van der Lore nous montre la vie dépravée de son temps. Les enfants même vont armés et tuent, les femmes se déguisent en hommes, les hommes en femmes.

Si gaen ghewapent sonder baert Elc die moert anderen, sonder nijt.

Vrouwen draghen mans abijt Die manne gaen ghecleet als wive.

La luxure règne partout, même chez les juges et les prêtres. Les chevaliers donnent le mauvais exemple.

Een ridder wel gheheer, Een maghet van hooger connen, Ende een clerc van wiser leer, Met eenre fressche nonnen Een moenc met eenre baghine Een pape met een gehuwet wijf *.

' A. Van Werveke, De Ontucht in net oude Gent, p. 2.

* B. Van der Lore, De Maghet van Ghend. Voir Ph. Blommaert, De Oudvlaamsche Gedichten der xn«, xiii* en xive eeuwen. Gand, t. H, p. 105 et L. Van der Kinderen, Le siècle des Artevelde, III (Les idées et les mœurs).

* B. Van der Lore, Achte Perso ne Wenschen, (Ph. Blommaert, op. cit. II p. 111).

Ces pamphlets de haine et d'ironie sont comme la préface de toute une série de compositions facétieuses et gaillardes où la gaieté, l'observation, la drôlerie flamande et aussi la satire la plus acerbe vont s'épanouir sans souci parfois de la morale ou de la loi. • C'est à ce moment que Thyl Uylenspiegel, l'intarissable frondeur, après avoir voyagé, comme l'esprit même des Flandres qu'il incarne, dans les différentes provinces de la Oermanie et de la France (les disciples de Villon s'en souviendront plus tard dans les Franches Repues),

Fig. 137

vient s'installer à Damme par amour de la liberté, des beuveries et des fastueuses ripailles. Il est hâbleur, menteur, boit rustrement et sans eau, mange à plaisir. Il pille et laronne sans crainte des horions et n'est content que quand il a mystifié un grand seigneur ou quelque moine à panse pleine * ».

Une miniature (fig. 137) empruntée à une Bible de la fin du XIIIe siècle (manuscrit n° 5 de la Bibliothèque communale de Saint-Omer, France) constitue une illustration curieuse de cet esprit de satire amusante dirigée contre la chevalerie patricienne. Nous y voyons

1 A. Fierens-Gevaert, Psychologie d'une ville. Essai sur Bruges. Paris, 1901, pp. 74-75.

cette dernière représentée par une espèce de centaure (l'homme bestial) luttant, armé de toutes pièces, contre un homme nu (le peuple) ayant une hache pour seule défense.

Celui-ci, visiblement un ancêtre d'Uylenspiegel, écarte ironiquement de son pied la pointe de la lance dirigée contre lui et s'apprête à pourfendre de son arme terrible le puissant chevalier bardé de fer et protégé par son écu.

Cette même satire de la lutte des classes prend le caractère d'une grivoiserie plus grossière et plus flamande peut-être, dans la figure 138, tirée d'un bas de page d'un manuscrit de la Bibliothèque communale de Cambrai (manuscrit n° 103), datant du commencement du

FiG. 138

XIVe siècle K Nous y voyons un sagittaire couvert de sa cotte de mailles et le corps terminé en forme de lion, se précipiter, lui aussi, sur un homme nu, dont nous avons vu plus haut la personnifcation symbolique. Cette fois ce dernier, désarmé, peu désireux d'attendre le choc, fuit à grandes enjambées. Le chevalier (l'homme bestial) bande son arc et s'apprête à tirer sur le fugitif qui, se retournant, montre ironiquement, par un geste digne de notre héros de Damme, le but charnu qu'il aura à atteindre. Peut-être le miniaturiste a-t-il voulu caricaturiser le peuple et prendre une revanche de la bataille de Courtrai, en représentant un vainqueur de la chevalerie française en assez ridicule posture.

Le manuscrit n° 9229 de la Bibliothèque royale de Bruxelles, intitulé : Le miracle de Notre-Dame, écrit par Gauthier de Coincy,

1 Ou de la fin du XIIIe siècle. Son ornementation semble de la même époque que la Bible de Saint-Omer.

présente, lui aussi, des exemples nombreux de ces satires dirigées contre les nobles et les puissants.

Dans un encadrement de page, nous voyons un roi représenté par un dragon (la bête ou l'esprit du mal) à tête de singe et portant la couronne, se disputer avec une autre figure simiesque coiffée du bonnet de l'artisan. Cette dernière tête semble se moquer de son souverain et l'accabler d'injures. Dans la miniature suivante, nous voyons un autre dragon à tête humaine, coiffé d'une couronne ducale ou princière, fort irrévérencieusement saisi par le nez. L'animal diabolique qui se permet cette familiarité déplacée, semble se délecter à la vue de la rage impuissante et des grimaces expressives de sa victime aristocratique.

Le manuscrit de Cambrai, fin du XIIIe siècle, n° 10435 (fonds latin) de la Bibliothèque nationale de Paris, déjà cité, semble s'être particulièrement occupé de la chevalerie. Nous avons vu plus haut ses satires animales dirigées contre les dames nobles et les gentilshommes de l'époque, désignés parleurs noms et souvent accompagnés de leurs armoiries. D'autres miniatures nous montrent des satires de chevaliers combattant d'une façon dérisoire ou bien représentés d'une manière fort peu respectueuse. Nous y voyons notamment des bêtes ou dragons ailés, la tête couverte du casque des chevaliers de l'époque, jouter au tournoi, lance au poing, couverts de leur écu armorié. Ce manuscrit contient entre les lignes écrites des milliers d'armoiries qui ont été décrites et commentées par M. Berger '. Les rois et les princes n'y sont pas même épargnés.

La satire des tournois se trouve sculptée fréquemment dans les culs de lampe, les tympans et autres reliefs que l'on observe sur nos édifices flamands civils et religieux au moyen-âge.

Sur une miséricorde d'Hoogstraeten, deux bourgeois à cheval sur un bâton sculpté, fondent l'un sur l'autre la lance en arrêt. A

1 E. Berger, Etude sur le /z" 1043b f. Lat. (Bull, des ant. de France, 1894.)

Aerschot ce sont deux femmes nues qui joutent, chevauchant sur des hommes qui rampent sur les genoux et les mains.

La satire des chevaliers au tournoi est encore représentée par une miniature de « l'Histoire du St-Graal, jusqu'à V empire de Néron » (XIVe siècle), de la Bibliothèque nationale, où nous voyons une femme à cheval fondre, le fuseau en avant, sur un chevalier armé de toutes pièces qui semble vouloir l'éviter.

Le petit psautier de Gui de Dampierre, du XIIIe siècle, dont nous nous sommes occupés déjà, contient également de nombreuses satires dirigées contre les chevaliers et contre tous ceux qui exerçaient le métier des armes. Nous y voyons entre autres deux combattants à

Fig. 140

pied se mesurant dans un duel. Leur mimique, très menaçante, ne paraît pas fort dangereuse, car ils semblent se tenir prudemment à bonne distance de leurs épées. Un lion, emblème du courage, leur tourne le dos et les regarde avec dérision du coin de l'œil, par-dessus son épaule.

Dans le chapitre intitulé : V Epopée animale, nous avons vu des satires nombreuses de patriciens couverts de leur harnais de guerre et représentés par des singes ou d'autres animaux, tirées de ce même manuscrit.

Un écrit enluminé du XIVe siècle, bien connu des antiquaires sous le nom de Psautier de Luttrel1, nous offre une satire plus cruelle encore : ici le chevalier patricien est représenté par un être grotesque, au type fort peu aristocratique, qui, pour symboliser sa

1 Cette planche figure dans Th Wright, op. cit. p. 101.

bêtise, s'est coiffé d'un soufflet, montrant ainsi que sa tête ne contient que du vent. Son casque, emblème de la noblesse dont il semble indigne, est tenu d'une façon dérisoire, derrière lui, à l'endroit où le dos change de nom, rappelant ainsi les plaisanteries chères à nos ancêtres et aux descendants de nos mimes et histrions primitifs.

Ces satires dirigées contre la noblesse trouvèrent des revanches chez les trouvères au service des familles aristocratiques du nord de la France, qui ridiculisèrent à leur tour les métiers et les gildes flamandes marchant au combat.

Une satire conservée à Arras et datant du XIIIe siècle, composée en langue hybride, où l'on reconnaît à la fois le picard, le français et le thiois, farcie d'équivoques, représente une de ces épopées burlesques :

« La « bancloque » sonne l'alarme; l'ost est crié par les rues. A cet appe! accourent en foule les tisserands de la colonie industrielle. Les paladins de la navette ont revêtu le harnais d'armes et montent en selle. Simon, leur chef, les passe en revue et les harangue. Trois mille communiers s'apprêtent à marcher sur Neuville. Le châtelain Huges et son ménestrel Gradin sont avec eux. Et maintenant à l'assaut du château! Après divers épisodes comiques de leur marche en avant, celle-ci est brusquement arrêtée par la foudre qui tombe en leur barrant le chemin, » et le conte finit là l.

Le manuscrit 22 (74) : Imperatoris Justiniani Institutiones, de la Bibliothèque gantoise, nous montre également les satires du chevalier se cachant, peureux, derrière son bouclier :

Coberto de hierro Tremendo de miedo.

« Couvert de fer, tremblant de peur », comme dit le proverbe espagnol. Nous y voyons aussi l'image d'un porte-étendard qui se carre avec insolence en brandissant son pennon réduit en haillons dans la bataille.

Le même manuscrit présente encore des satires nombreuses et curieuses de la vie intime des moines guerriers au XIIIe siècle. Elles

1 A. Quesnon, La satire à Arras au XII fc siècle, 1900, p. 86. - Introduction au livre rouge de la Vintaine, 1898, p. 25.

sont d'autant plus intéressantes qu'elles émanent d'artistes religieux toujours enclins à médire de leurs confrères.

Plusieurs figures nous montrent quelques-unes de leurs récréations, où ils font, à l'exemple des jongleurs et histrions, des tours d'équilibre que d'autres moines accompagnent en jouant de divers instruments de musique.

Nous y voyons des moines gourmands et buveurs avec des extrémités de reptiles. D'autres, plus explicites, ont trait aux mœurs dissolues de quelques-uns d'entre eux. Un bas de page nous montre une victime du vice étranglée par le diable, qui indique par une mimique expressive du pouce entre les doigts, les causes de sa mort ignominieuse.

Les œuvres de Maerlant nous expliquent, par la conduite des princes de l'église foulant eux-mêmes aux pieds les préceptes du Christ, les mœurs peu édifiantes du bas clergé et des moines d'alors *. Le poète flamand reproche aux évêques leurs palais trop grands, leurs salles trop somptueuses, leurs vêtements luxueux, leurs bijoux ainsi que leurs chevaux fringants :

So es hi vro so wert hi fier

Hij loept en de ryt hare en de hier a.

11 leur faut, comme aux rois, des tables richement servies, couvertes de mets et de vins recherchés.

Willen volgen den heeren naer Sitten en die tafel voren.

Ils demandent à grands cris

Om dieren spise van goede smake Ende waer men copt den besten wyn 3.

De ce vin ils boivent plus que de raison ; ils vivent, dit-il, dans la luxure et dans l'orgueil.

Vleselik leven, luxurie, ende fier gelaet *.

' Spieghel historiael, III, v. 36, 106, 129. — Dr Te Winkel, Maerlants Werken, p. 175. J De kerken claghe, v. 115. — Dr Te Winkel, Maerlants Werken, p. 176.

* De kerken claghe, v. 75. — Dr Te Winkel, Maerlants Werken, p. 177.

* Dr Te Winkel, Maerlants Werken, p. 175.

Les fables satiriques et populaires d'Odo de Cirington, qui eurent leur écho dans nos contrées, s'attaquent également à la fausse vertu. Nous y voyons l'escarbot qui traverse sans s'arrêter un délicieux jardin où flottent dans les airs de suaves et pénétrantes odeurs. A la fin il trouve sa femme, qui l'attend sur un fumier immonde. A la bonne heure, dit-il, c'est ici qu'il fait bon vivre ! »

FiG. 141

« Le moine indigne, ajoute Odo, est semblable à cet insecte qui dédaigne les fleurs et vit de la pourriture. Ni la blancheur des vierges, ces lis vivants, ni la violette des confesseurs, ni la rose empourprée du sang des martyrs ne peuvent le toucher. Mais donnez-lui une catin et un cabaret plein de gens qui rient et qui boivent, et voilà le paradis du moine *. »

Ces satires, comme les objurgations de Van Maerlant, nous font comprendre le grand nombre de miniatures satiriques qui existent dans nos manuscrits, prenant à partie les moines et même les plus hauts dignitaires de l'église.

Un psautier flamand du commencement du XIVe siècle, conservé au Musée Britannique (British Muséum, add. manuscrit 30,029), contient plusieurs miniatures irrévérencieuses pour nos prélats. Nous y voyons, figure 139, un évêque, sous la forme d'un singe mitre, user de sa crosse pour piler dans un mortier quelque préparation culinaire délectable. D'autres manuscrits du même dépôt nous montrent des moines faisant la cour à la ménagère d'un logis, pendant qu'ils volent derrière elle le lièvre qui mijote sur le feu ; d'autres trouvent leur con-

1 Auguste Filon, La caricature en Angleterre. Paris, 1902, p. 19.

solation dans la dive bouteille que l'artiste ne manque jamais de représenter d'une dimension respectable. D'autres encore, comme certains personnages de nos kermesses, se soulagent et se montrent très malades '. On voit, comme dans une Bible (fig. 140, un moine à tête de perroquet exerçant son éloquence devant un évêque à tête de singe qui le bénit, tandis qu'autour d'eux grouillent des êtres bizarres représentant peut-être, d'un façon satirique, leurs ouailles.

La figure 141, tirée du manuscrit no 10,435 de la Bibliothèque nationale de Paris, nous montre un autre spécimen des nombreuses

satires d'évêques et de religieux qui se trouvent dans ce livre. Ici encore les assistants semblent se moquer d'une façon irrévérencieuse d'un prince de l'église représenté avec un corps de dragon.

Plus choquanteest une miniature d'une Bible historicale du même dépôt (XIVe siècle) où « un évêque enlace une jeune fille dans ses bras, tandis qu'un autre prodigue les Dans un autre manuscrit, postérieur d'un siècle, une scène du même genre est reproduite. Un évêque embrasse une femme, tandis qu'un autre évêque, assis à une table abondamment servie, caresse aussi une fille. 2 ».

La fig. 142 nous offre un tableau de mœurs des plus curieux, où nous voyons un moine de belle prestance jouant, dans l'attitude aisée d'un violoniste, sur un soufflet et tenant une quenouille en guise d'archet 3. Une religieuse (béguine ou fileuse) les jambes nues, a relevé ses jupes rattachées à sa ceinture et esquisse, les deux bras levés, un pas seul au son de l'étrange musique.

Peut-être doit-on voir dans cette miniature une illustration de

1 Bible du Musée Britannique. Bibliographka. Londres, 1900, part VII, p. 394.

• A. De Martonne. Op. cit. p. 160.

* Musée Britannique, (Stowe M. 17). Livre d'Heures du commencement du XIV« siècle provenant de Maestricht ou des environs, voir Bibliographica, Londres, part VII, p. 320.

Fio. 142

mêmes caresses a un moine.

l'ancienne chanson flamande : «Van 7 Paterken », la ronde du moine, ou chant de mai, qui est encore populaire dans tout le pays flamand. D'après cette chanson naïve, le jeune religieux choisit sa nonnette, étend devant elle sa cape, l'embrasse trois fois, puis continue joyeusement la danse :

Daer ging een pater langs het land

Sa pater spreid uw zwarte kap :

Daer uw heilige non op stappt

Sa pater geef uw non een zoen Dat mogdy nog wel driemal doen

Sa pater, heft u nonneken op :

En danst weer vrolijk met uw pop.

Le refrain entre chaque couplet dit que « tout cela se passe au mois de Mai * :

Hei 't was in de Mei, zoo zei Het was in de Mei !

Une autre chanson non moins connue commence ainsi :

Wel noneke wilde gy dansen ?

Ik zal u geven een paard...

On sait que dans cette ronde, la béguine ou nonnette, après avoir refusé de danser pour obtenir une vache ou un cheval, sous prétexte que telle n'est pas la règle du couvent, finit par danser de tout cœur quand on lui promet un mari.

Ce sont probablement ces mêmes chansons, qui ont inspiré au miniaturiste du Psautier de la Reine Marie du Musée Britannique (XIVe siècle) un groupe de deux moines et de deux religieuses se tenant par la main, dans une pose charmante, et qui dansent au son d'une guitare, pincée par un moine, et d'une cithare, que touche très gracieusement une religieuse.

Le sujet, quoique satirique, est traité avec tant de tact et de charme, que l'on croirait à première vue que la danse figure parmi les exercices liturgiques en usage dans les couvents.

Les danses dans les églises, souvenirs du paganisme, se continuèrent longtemps chez nos ancêtres et furent même regardées tout

d'abord comme étant de nature à rehausser le prestige des services divins.

Quoique condamnées dès le VIIe siècle par le Concile de Chalonssur-Saone, ces coutumes perdurent, car le registre de la visite faite par l'archevêque Odon, en 1245, dans le diocèse de Rouen, nous apprend que défense fut encore faite aux religieuses de danser à la fête des fous.

Malgré ces prohibitions, l'usage des danses continua dans les

siècles suivants, car nous voyons, encore en 1535, figurer sur le livre des comptes du chapitre de la cathédrale d'Amiens, soixantesous accordés aux grands et petits vicaires, pour célébrer des fêtes profanes accompagnées de danses devenues d'ailleurs plus décentes '.

En Flandre et en Artois, mêmes usages. Nous voyons notamment en 1526, les chanoines de Saint Pierre de Lille se joindre à des vicaires, pour représenter masqués, des comédies avec danses en place publique.

Au milieu du XVIIe siècle, les Pères Jésuites donnèrent encore un singulier ballet, où l'on voyait l'Amour divin dansant un pas de trois avec les divinités de l'Olympe. Dans ses entreprises sur les cœurs rebelles, le Saint-Esprit appelait à son secours les Naïades, Morphée et Vulcain 2. En 1702 les religieuses de l'Artois et du Cambrésis avaient encore l'habitude de se masquer dans leur cloître et de revêtir des habits d'homme, pour se divertir et danser entre elles :î. Cet

1 Champfleury. La caricature au moyen-âge, p. 57 et suiv.

2 A. de Martonne. Op. cit. 80.

* Père Barnabe Saladin, Journal des savants, Paris, Année 1702, et A de Martonne. Op. cit. p. 84.

FiG. 143, 144 et 145

usage se continua beaucoup plus longtemps en Wallonie et dans tout le pays flamand, où les danses avaient un caractère parfois liturgique.

Louvain avait ses processions dansantes; celle de 1594 a été décrite par G. Boonen *. Une autre procession, analogue au pèlerinage dansant d'Echternach, reproduit par Breughel le vieux, avait lieu à Liège à la cathédrale de S1 Lambert, le mardi après la Pentecôte. Après une messe solennelle on dansait autour du maître autel. Les habitants de Verviers « Ceux d'Vervi » arrivaient dès la veille en procession du Pont d'Amer-Cceur et ensemble on quittait l'église en farandole, pour terminer la fête par une ronde dansée devant le palais du Prince Evêque ■

Les gens de Jupille, de St-Pholien, de Pont d'Amer-Cœur et d'autres localités voisines venaient également danser à ces fêtes curieuses.

Le manuscrit si curieux de la Bibliothèque de Gand 3, manuscrit 22 (74), déjà plusieurs fois cité, nous montre quantité de satires des moines guerriers qui se mesuraient si volontiers en champ clos avec les chevaliers de la contrée. On sait qu'au moyen âge, la robe ecclésiastique n'était pas incompatible avec l'épée. Nous avons vu dans le manuscrit de Saint-Omer, saint Waudrille foncer à cheval à la tête de ses guerriers sur les Normands, frappés de stupeur ! Nos évêques de Belgique eurent presque tous à monter à cheval pour soutenir les droits de l'empire de la Lotharingie, dont ils se considéraient les féaux gouverneurs 4, et l'histoire nous apprend qu'ils combattirent non seulement pour sauvegarder leurs intérêts, mais encore qu'ils tirèrent l'épée dans les tournois ou dans les jugements de Dieu.

Dans beaucoup de couvents, la licence était grande; les miniatures du manuscrit gantois nous en ont donné des preuves nombreuses. Les figures 143, 144 et 145 nous montrent trois types différents de

1 Voir aussi A. D. Reiniers. De optocht van Echternach en de geestelijke dansfeesten. (Dietsche Warande. Juni 1893).

°- Id. ld.

3 Imperatorisjustiniani Institutiones, XIIIe siècle.

4 H. Pi renne, Histoire de Belgique.

moines-soldats portant l'écu ou la rondache et armés d'engins meurtriers de formes bizarres.

Tous ces étranges guerriers ont la partie inférieure du corps terminée par des jambes de cheval avec le sabot caractéristique, ce qui indique d'une façon satirique qu'ils étaient également bons cavaliers. Leurs têtes montrent, sous la capuche du moine, des expressions dures et sévères, qui font songer plutôt au soudard qu'à l'homme d'église.

M. Pirenne, dans son histoire de Belgique, nous fait un tableau saisissant de la vie dissolue de nos moines à cette époque, aimant la société peu édifiante des soldats et des chevaliers avec lesquels ils se mesuraient volontiers en champ clos. Maerlant nous a déjà appris que l'exemple de ces goûts guerriers venait de haut; car nos évêques étaient les premiers à braver les édits et les brefs des papes défendant au clergé les duels et les tournois. Parmi ces édits et brefs, on doit citer ceux de Célestin III en 1195, d'Innocent III en 1206, et d'Honorius en 1222. Van Maerlant nous rappelle notamment que Jean Ier, évêque de Liège, défia en champ clos Henri II de Brabant :

FiG. 146

et plus loin :

Was des bisscops attente,

Dat hene roepe soude te campen '

En de bisscop mede tervaert Quam met sinen kempe saen

Le combat eut lieu en 1236, et cela malgré les bulles des saints Pères et les ordonnances sévères de Louis IX. Cet exemple fut généralement suivi.

Henri Goethals de Gand, professeur à la Sorbonne au XIIIe siècle, consacra même un article capital de sa Somma Theologica à la partici-

1 Dr Te Winkel, Maerlants Werken, p. 172. ■ Id., ibid., p. 172.

pation des ecclésiastiques aux duels, et intitulé : De clericis pugnantibus in duello.

Le Decretum Gratiani, manuscrit 20 de la Bibliothèque de Gand, datant du XIIIe siècle, représente une curieuse rencontre en champ clos de deux évêques bardés de fer et suivis de leurs féaux. Ils portent la mitre sur leurs cimiers et s'attaquent furieusement, montés sur des chevaux ardents. Le sang a coulé déjà et l'on voit deux cavaliers mordre la poussière; l'un d'eux s'accroche à l'encolure de son cheval tombé avec lui. Un des écuyers a perdu son casque dans la mêlée et, détail comique, laisse voir une tête de moine rubicon portant une large tonsure.

Le manuscrit d'Ypres intitulé:

Chest le livre de toutes les Kenres de la vile (sic) d'Ypre renferme également les satires religieuses les plus osées, à preuve le prévôt mitre de Saint-Martin, figuré d'un façon fort irrévérencieuse (fig. 146).

Dans le chapitre concernant la satire par les animaux, nous avons vu saint Denis et saint Christophe portant Jésus, représentés d'une façon satirique dans le même manuscrit.

Le faste des riches bourgeois et surtout celui de leurs épouses n'échappa pas à la satire de Maerlant.

On sait que le luxe de ces dernières était si grand, que Jehane, femme de Philippe le Bel, roi de France, éblouie à la vue des femmes de Bruges en 1301, s'écria : « Je croyais être seule reine et j'en vois ici plus de six cents ».

La coiffure nommée cornet ressemblant, maigre sa richesse, à une paire de cornes, fut surtout prise à partie.

Un trouvère de l'époque la décrit et la caricaturise comme suit :

Fig. 148

De chanvre ouvré ou de lin

Se font cornues, Et contrefont les bestes nues, Qui veulent estre conneues

Des pruedes Dames *.

Notre grand poète flamand compare les femmes qui les portent aux taureaux éthiopiens (les Catablepas de Pline), et il ajoute qu'elles puent devant le Seigneur :

Die thoret draghet ghehornet so seere Dattet stinct vor onsen Heeren *.

Le manuscrit de Cambrai déjà cité, n° 10,435 de la Bibliothèque nationale de Paris (fin du XIIIe siècle), nous offre diverses satires de la même coiffure en représentant les femmes qui les portent, avec des extrémités d'animaux ou de dragons ailés.

Une miséricorde d'église, reproduite dans l'ouvrage de M. Wright 3, nous montre le visage d'une femme d'une laideur monstrueuse, coiffée de ce même bonnet « à cornes », dont le nom seul, évoquant le souvenir des démons cornus, expliquait la réprobation générale qu'elle avait encourue. La dame ainsi représentée semble exciter l'horreur et l'effroi de deux infortunés passants, dont l'un, à sa vue, se couvre de son bouclier, tandis que l'autre tire son épée, comme s'il avait estimé sa vie en danger.

Un manuscrit du Musée Britannique (fond Cotton, série Néron Htt. C, n° IV) représente une satire plus curieuse de la femme à la mode, dont le corps, à moitié retourné, s'offre avec une grâce serpentine que ne désavouerait pas le meilleur de nos peintres de filles à l'époque actuelle. Cette attitude gracieuse fait un contraste étrange avec les pieds palmés et fourchus,

Fig. 149

1 A. Jlbinal, Jongleurs et trouvères, p. 87. — D<" Te Winkel, Maerlants Werken, p. 245. 4 Dr Te Winkel, Maerlants Werken. De naturen bloemen, p. 245. 3 Th. Wrioht, op.cit, p. 99.

Planche IX

Fig. 147. U arbre des Batailles, Manuscrit N° 907e) de la Bibliothèque royale de Bruxelles

la queue frétillante et l'horrible tête, moitié rostre, moitié groin, de l'ennemi de l'humanité \

Une autre miniature du XIVe siècle (Bibliothèque nationale de Paris) représente une femme jeune et jolie aidée dans sa toilette par divers démons. L'un lui offre un miroir, un autre la peigne avec soin,

FiG. 151

un troisième lui fait de la musique, tandis que d'autres diablotins étalent sa longue robe en des plis gracieux 2.

Après avoir stigmatisé les méfaits et le luxe des grands, Maerlant prend hardiment, comme le fit au XVIe siècle Breughel le Vieux, la

Fio. 152

défense des pauvres gens, de ces mendiants et de ces vilains qui jouèrent un si grand rôle dans l'œuvre de notre grand peintre satirique de la vie campagnarde.

1 Auguste Filon, op.cit, p. 23.

8 Une reproduction de cette miniature figure dans La femme dans Vart, de Marius Vachon, 1893, p. 105. Elle avait figuré déjà dans l'Histoire de ta Caricature au moyen âge de Champfleury.

Chose curieuse, le mendiant loqueteux et pittoresque n'apparaît guère dans les peintures satiriques des manuscrits primitifs sous la forme typique que Bosch et Breughel surent leur donner au XVe et au XVIe siècle. Cependant, déjà Maerlant s'en occupe et les plaint. C'est à tort, dit-il, que l'on considère la pauvreté comme une honte et que l'on mésestime les pauvres gens lorsqu'ils sont vertueux :

Arraode es grote scame :

Den arme es lichte mesciet;

Al doet hi wel men achtes niet '.

Il va même jusqu'à menacer le riche qui le méprise, car, dit-il, un petit animal, le Leontofona, cause la mort du lion :

Ontsiet die cleine ghe grote heeren, An onzen Heere vinden ghenaden Die emmers den armen sal beraden 2.

Celui qui protège les humbles trouvera grâce devant le Seigneur, car le trouvère d'Arras le dit fort bien :

Nus n'est vilain, si de cuer non *.

Après Maerlant, c'est Boendale, qui s'intitula son élève, qui exerça la plus grande influence sur les mœurs du siècle suivant. Son dialogue satirique dejans' Testye nous révèle toute la liberté du véritable esprit flamand, dont nous avons trouvé et trouverons l'écho dans les œuvres du temps jusqu'au XVIe siècle.

Avec une audace qui caractérise l'époque, Boendale critique les théologiens, raille les trouvères. Il stigmatise même la conduite de nos turbulents artisans, dont les insurrections, souvent non motivées, troublaient si profondément le pays. Cet esprit de lutte générale qui caractérise l'époque de Maerlant reparaît dans les

1 Dr Te Winkel, Maerlants Werken, p. 248.

8 Maerlant, Der naturen bloemen, II, v, 58, 62. - Dr Te Winkel, Maerlants Werken, p. 249.

3 A. Guesnon, La satire à Arras au XIII' siècle. Paris, 1900.

Fio. 153

combats d'hommes et de monstres que Ton remarque non moins nombreux dans la plupart des manuscrits du XIVe siècle. Son expression la plus complète nous est fournie par une grande et superbe miniature (fig. 147) qui orne le manuscrit n° 9079 de la collection de Bourgogne, et qui nous est connue sous le nom de : Y Arbre des Batailles. Nous y voyons l'arbre maudit porter comme fruit, à chacune de ses branches, l'image d'un combat acharné. En haut, les papes en costumes liturgiques, les rois et les empereurs, couronne en tête, se battent avec acharnement, comme le font hiérarchiquement, sur les branches plus basses, chevaliers et gentilshommes, médecins, bourgeois et paysans. Les femmes ne sont pas oubliées : nous les voyons également aux prises, brandissant des ustensiles de ménage avec lesquels elles se gourment d'importance. Pour montrer que la désunion

et la guerre régnent partout, on voit, au-dessus de Y Arbre des Batailles, Dieu lui-même en lutte avec les anges rebelles qu'il précipite dans les enfers du haut du ciel. Ce manuscrit fut composé par l'augustin de Salon, Honoré Bonet, alors que le schisme d'Occident venait d'éclater. M. E. Nys en fait remonter le texte original, avec preuves à l'appui, à l'époque de la minorité de Louis II, c'est-à-dire vers 1387. La Bibliothèque royale de Bruxelles en possède quatre copies; la reproduction (fig. 147) a été empruntée au manuscrit calligraphié par le scribe David Auberten 1456.

Cette image de lutte nous fait prévoir déjà ces pages inoubliables des Grands poissons mangeant les petits, de la Bataille des tirelires et des coffres-forts, où Bosch et Brueghel traduisirent, à leur tour, les luttes sociales de leur époque.

Le manuscrit intitulé : Chest li livre de toutes les keures de la vile d'Ypre (1363), déjà cité, présente en de nombreuses miniatures, en

Fig. 154

Fio. 155

grande partie satiriques, l'histoire des artisans de nos diverses corporations flamandes.

La partie concernant la puissante corporation des drapiers yprois est surtout très curieuse. Nous y voyons d'abord la Bresteque ou Gulden Halleke, où un long clerc ou greffier donne, du haut de l'étage, lecture d'une charte ornée d'un grand cachet vert. Il est assisté de deux échevins et du bailli de la ville. Ce dernier tient à la main une baguette blanche, insigne de son pouvoir. La communication lue, probablement relative à la réglementation de la vente des draps, est écoutée avec attention par la foule cosmopolite qui se presse au bas de l'édifice.

Après ce tableau satirique bien flamand et très réaliste, où tous les personnages ont de grandes têtes grotesques et disproportionnées, nous passons à une autre scène dont le décor est constitué par la chapelle des drapiers dite du Saint-Esprit. C'était là qu'étaient vérifiées les laines à leur arrivée d'Angleterre. La miniature nous montre les experts (warendeerders) en présence du doyen ou chef-homme s'acquitter activement de leurs fonctions. La vérification faite, on pose les plombs (loyen) ; puis des porte-faix (pynders) portent sur leurs robustes épaules les balles énormes qui sont dirigées vers le lieu où se fera la vente publique des laines. Le sonneur (uyt-klinker) qui les précède et qui annonce, aux tintements redoublés de ses deux grandes sonnettes, l'heure de la vente, est représenté par un singe ; c'était peut-être un ennemi personnel du miniaturiste.

Nous voyons plus loin une curieuse mécanique, qui servait à dévider de nombreuses bobines de laine en un grand écheveau. A côté de la jeune femme chargée de ce travail, se trouve un petit être, diable ou singe, dévidant lui aussi un fuseau. Peut-être est-ce un souvenir des kaboutermannekes, ces lutins flamands dont parlent nos légendes et qui travaillaient volontiers pour les humains moyennant un léger salaire ' ?

1 Wolf, Niederlandsche Sagen. Leipzig.

Au-dessus de ce personnage bizarre, on observe sur sa tour, à moitié cachée dans sa guérite, la caricature d'une châtelaine prétentieuse, au cou démesuré, qui file la laine en laissant pendre son fuseau par-dessus le parapet féodal. Son expression maniérée fait contraste avec celle de l'humble ouvrière au type plébéien qui travaille utilement à sa mécanique. Au pied du donjon, un petit démon tourne un dévidoir. Peut-être l'artiste a-t-il voulu faire entendre d'une façon satirique que le travail fantaisiste de la noble dame n'a pas de valeur et qu'il faudrait Ro. 157

être le diable pour dévider son fuseau.

Plus loin les draps (schaerlaekens) achevés sont portés aux halles où les plombs communaux sont apposés. La marchandise précieuse sera conservée dans ce dépôt public jusqu'au moment de la foire franche, dite foire de l'Ascension.

Puis les musiciens de la commune annoncent aux sons de leurs longues trompettes, du haut de la tour communale, l'ouverture de la foire où se vendent les draps. Bientôt accourront sans crainte vers la Grand'Place les marchands étrangers de Hambourg, de Londres ou de Venise, munis de leurs sauf-conduits. Enfin, les ventes faites, les drapiers et leurs familles reçoivent la rémunération de leurs peines. Puis, tous les draps étant vendus, le magistrat fait lancer solennellement, du haut de la tour des halles, les chats, gardiens maintenant inutiles, des magasins devenus vides. Les chats, victimes de l'ingratitude humaine, étaient, avant d'être précipités, ornés de rubans et couverts de fleurs, et leur supplice, qui attirait tous les ans une foule considérable sur la Grand'Place, connu sous le nom de katte smyting, n'a été aboli qu'au commencement du XIXe siècle 4.

Le paysan, auquel Breughel donna tant d'importance dans ses œuvres, est placé par Boendale au premier rang de l'échelle sociale.

Als ic aenmerke al dat de wereld hout bevaen So gaet die landtman verre te boven 2.

1 Van den Peereboom, Ann. de la Soc. hist., arc/i. et litt. de la ville d'Ypres 1861, t. I, p. 359.

• H. Haerynck, Jan Boendale. Zijn leren, zijn werken en zijn tijd, Gand, 18S8. v. 36S2.

Fie. 158

Le vlel rentier d? Audenaerde, datant du XIIIe siècle (Bibliothèque royale de Bruxelles), nous offre diverses représentations de la vie champêtre et des mœurs de nos anciens villageois, qui semblent de pâles précurseurs des paysans épiques que notre grand peintre de kermesses et de mœurs du XVIe siècle évoquera plus tard en des pages inoubliables. Boendale n'estime que les princes qui, comme le fit de son temps le duc Jean, honorent le travail. Il dénonce les princes de l'église, les prédicateurs jacobins et les frères mineurs comme s'écartant de la douceur évangélique : « Dussent les prêtres me maudire, ajoute-t-il, je dirai toute mon opinion sur les prélats mondains, les moines mendiants et les intrigues des hypocrites. De terribles jours approchent ; on chassera et cardinaux et évêques; ils seront forcés de cacher leurs tonsures pour échapper à la colère du peuple : »

Want hets gheseit van oude dagen.

Dat men noch sal die papen jagen '.

Cet état d'esprit ne nous explique-t-il pas diverses miniatures satiriques que nous avons passées en revue? Et le poète, quoique dévot, ne fait-il pas déjà présager les troubles de la réforme?

Si l'esprit de Maerlant et de Boendale s'échauffait ainsi jusqu'au patriotisme le plus pur, l'esprit si flamand d'utilité, le Nutschap, s'enveloppait de malice, dans les anecdotes, les épigrammes, les énigmes, les aphorismes, les boutades et les proverbes de tout genre, « où le fou en riant disait sa pensée ».

Al gekkende en al lachende Zegt de zot zyne meening.

In spotten en in erenste, comme disent les Brabantsche Yeesten, le plaisant et le sérieux s'unissaient en un seul et même but : mépriser le vice, exalter la vertu. N'est-ce pas là une devise que l'on aurait cru inventée par les auteurs des compositions à la fois satiriques et mora-

1 H HAERYNCK,/a/2 Boendale. Zi/n leven, zijn werken en zijn tijd. Gand, 1888, v. 3682.

lisatrices de nos peintres satiriques, dont nous aurons à nous occuper au XVe et au XVh siècle?

Il serait exagéré de chercher une portée philosophique dans tous les sujets comiques que l'on relève en si grand nombre chez nos miniaturistes du XIVe au XVe siècle. Plusieurs, comme nous l'avons vu déjà dans les miniatures les plus anciennes, furent inspirées par le goût du merveilleux et du bizarre, qui de tout temps hanta nos artistes < drôles ».

Les fictions littéraires nationales où nous re- FlG- 159

trouvons ces tendances fantastiques eurent d'ailleurs chez nous, depuis les temps les plus reculés, un très grand succès. Une de ces fictions les plus anciennes, c'est le voyage de saint Brandaen, qui date des premières années du XIIe siècle. On sait que les aventures de ce moine irlandais dépassent en merveilleux les voyages les plus extraordinaires d'Ulysse ou de Sindbad le marin '. Pour frapper les esprits, le poète accumule les étrangetés; il les tire aussi bien de la mythologie indienne, grecque, franque ou Scandinave, que des légendes catholiques ou des souvenirs de voyages lointains antérieurs. « Cette légende, dit M. E. Renan, est une des plus étonnantes créations de l'esprit humain au moyen âge. >

Certains auteurs ont cru y reconnaître une imitation de la légende en vers, commandée vers 1125 à un trouvère pour Aliz ou Adélaïde de Louvain, femme de Henri Ier, roi d'Angleterre ; mais nous pencherions plutôt avec le Dr Brill, d'Utrecht, à y voir une œuvre des dominicains rivalisant avec les franciscains dans l'art de la propagande romanesque ou attrayante de la religion.

Les anciens voyageurs du XIIIe et du XIVe siècle contribuèrent, par leurs récits naïfs et merveilleux, à entretenir cette croyance aux êtres et animaux fabuleux, dont nous avons vu des représentations si nombreuses dans les miniatures de nos anciens manuscrits.

Parmi ces voyageurs, il faut citer, en première ligne, un de nos

1 Stecher, Histoire de la littérature néerlandaise en Belgique, p. 66.

compatriotes, de Mandeville, qui écrivit pour le duc Jean de Berry, au commencement du XVe siècle, le livre des merveilles. On sait que le succès de ce livre fut si grand, qu'il fut recopié et réédité bien des fois, et cela jusqu'au XVIIIe siècle *. L'auteur, longtemps considéré comme un Anglais, a été restitué récemment à la Belgique et figure dans la Biographie Nationale 2.

D'après la notice qui lui est consacrée, nous voyons qu'il naquit à Liège, où il fut enterré, et qu'il habita quelque temps nos contrées.

Les conceptions fantaisistes de Mandeville sont si variées et si merveilleuses, que l'artiste enlumineur qui illustra son livre a été incapable de suivre, comme il l'aurait fallu, son imagination si fertile.

Nous y voyons, entre autres miniatures, Yépreuve des serpents, telle que la pratiquent, dit-il, les habitants du mont Gibel (Etna) en Sicile.

Le volcan est représenté brûlant de haut en bas, à gauche de la composition; au milieu, on voit les serpents, ressemblant plutôt à des dragons à cornes, dévorer les enfants « nés du mal », tandis qu'ils se détournent de ceux dont la naissance fut sans tache. A droite, de nombreux spectateurs assistent au prodige.

Le Combat entre un centaure et un griffon n'est pas moins étrange, car le centaure reproduit par le miniaturiste, n'est pas un être emprunté à la fable antique, mais un animal existant, dont Mandeville précise la demeure. • Il habite, dit-il, la terre de Bakerie où vivent les Ypodames, qui mangent les gens selon leur nature et qui sont molt cruaux ».

Le griffon était, d'après notre voyageur, un animal terrible; « il était plus grand que le Iyon, ayant plus de grandesse et de force que l'aigle, car il peut emporter un cheval avec l'homme au-dessus, ou deux bœufs liés ensemble ». Les pennes de ses ailes offraient des qualités précieuses : « on en fabriquait de grands arcs, armes terribles redoutées de tout l'Occident ».

1 La Bibliothèque de Gand possède une édition du Livre des merveilles de Mandeville, datant du XVIIIe siècle.

' Pirenne, de Mandeville. (Biooraphie nationale.)

Ayant vu en pays étrangers les belles coupes taillées dans la corne du rhinocéros, l'auteur ajoute: « l'ongle formidable de cet animal (le griffon) est capable de former un hanap ».

Une autre miniature représente les divers dragons volants de l'Asie. Il en donne une description si minutieuse, qu'on croirait qu'il en avait fait sa société familière. D'après Marc Pol, ces beaux serpents à pattes, tout ruisselants d'écume, gardaient les trésors et l'entrée des cavernes adamantines. Les filles des rois osaient seules se présenter devant eux. Sous leurs ordres et protégés par leur auguste présence, des ouvriers téméraires recueillaient les trésors et les diamants cachés *. Déjà le maître du Dante, Brunetto Latini, l'auteur du Trésor, avait décrit ces mêmes bêtes d'une façon saisissante : « Le dragon est une des grandes bestes du monde qui habitent en Ynde et Ethiopie, et quand il sort de son espelonce (caverne), il court parmi l'air si rondement et par si grand air, que l'air en resluit après autressi comme feu ardent » \

Ordric de Pordenone, frère mineur, après avoir visité Ormutz et les îles de la Sonde, s'était dirigé, vers 1321, sur les côtes du Malabar; c'est là qu'il vit descendre de la montagne, jusqu'à deux cents • bestelettes qui avaient tous visages comme gens ». Le Frère ajoute qu'il ne put croire, comme on le lui

1 II est reconnu aujourd'hui que Marco Polo a dicté la première relation de son voyage à Rustinien de Pise, qui la rédigea en patois français ou roman (wallon) du nord de la France ou de la Flandre française.

3 On croyait encore au xvni* siècle aux serpents à forme de dragons, car voici ce qu'écrit l'abbé Guyon en 1744, dans son Histoire des Indes :

« Le dragon n'est dans sa figure qu'un serpent d'une grosseur extraordinaire, et il y en a de trois espèces; les uns habitent dans le haut des montagnes, d'autres dans des cavernes, d'autres dans des marais. Les premiers sont les plus grands de tous; ils ont des écailles dorées, du poil et une espèce de barbe assez longue sur le front; le regard affreux et cruel, le cri extrêmement aigre et perçant; leur crête rouge semble un charbon allumé, etc. «

Fig. 161

assurait, que ce fussent là t âmes de nobles hommes que l'on nourrissait par charité ». Le livre des merveilles contient une miniature représentant cette descente « de bestelettes » ayant « des têtes humaines tant d'hommes que de femmes ».

La figure 148 présente diverses autres conceptions bizarres empruntées à différentes miniatures du même livre. On y remarque l'homme sans tête, avec les yeux, la bouche et le nez disposés au milieu de la poitrine, les monocules ou sciopodes n'ayant qu'un seul pied énorme qu'ils redressaient et qui leur servait d'ombrage pendant la chaleur du jour; l'homme à la tête de bête féroce, emmanchée sur un long cou (fig. 149); l'homme aux oreilles si longues qu'elles pouvaient lui servir de couche (fig. 150), et tant d'autres créations imaginaires auxquelles le voyageur assignait un nom et une patrie réels, et qui toutes inspirèrent nos miniaturistes médiévaux et nos peintres drôles du XVe et du XVIe siècle.

Un manuscrit de la Bibliothèque de la ville de Bruges, n° 411 (XVe siècle), contient un grand nombre de miniatures où Ton retrouve l'écho des récits merveilleux de Mandeville. 11 est intitulé : De naturis rerutn ; on y remarque un homme sans tête, avec un œil, le nez et la bouche dans le dos; un autre avec dix bras; puis encore de nombreux hommes et des femmes aux parties du corps les plus étranges et les plus disparates. La fig. 151, représentant des êtres hybrides, moitié homme moitié bête conversant; et le groupe d'hommes et de femmes aux grands pieds, fig. 152, ont été copiés dans ce livre.

Un Bestiaire datant de la même époque, faisant partie d'une série de manuscrits exécutés pour Raphaël de Mercatelles (Marcotelius), abbé mitre de Saint-Bavon, fils naturel de Philippe le Bon, nous offre également une série de miniatures représentant des images d'hommes et d'animaux que l'on croyait exister alors 4. Cet ouvrage est d'autant

1 Ce manuscrit est conservé, ainsi que trois autres exécutés par le même prélat, aux archives de l'évêché de Gand. La bibliothèque de la ville et de l'Université de Gand en possède une douzaine de même provenance. Ces manuscrits datent de la fin du XVe siècle,

plus intéressant qu'il fut, comme la plupart des manuscrits ayant appartenu à l'ancien abbé de Saint-Bavon, illustré de superbes miniatures dues au pinceau d'artistes gantois.

Ce Bestiaire semble s'être inspiré du Livre des merveilles, de Mandeville, car nous y retrouverons la plupart des variétés d'hommes et d'animaux dont il donne une description si complète et si détaillée.

Nous y voyons les races humaines les plus étranges : Yonocentaure (fig. 153), « bête monstrueuse produite par l'accouplement du taureau et de l'ânesse. Elle a la tête d'un âne et le corps d'un homme. Elle cherche à parler, mais n'imite jamais la voix humaine; avec ses pieds de devant, elle lance sur les gens qui la poursuivent du bois et des pierres ' ».

D'autres animaux, appartenant de près ou de loin à la famille des satyres et décrits par A. de Bollstadt, se trouvent également représentés dans le Bestiaire de Gand. Nous y voyons celui < moult hydeux à veoir, n'ayant qu'un œil au front et ne mangeant que chair et poisson, sans pain » représenté (fig. 154) et dévorant paisiblement un homme à deux têtes. On voit dans le fond la demeure creusée dans le roc habitée par l'affreux troglodyte. Un autre (fig. 155) n'a pas de tête, mais ses yeux sont placés entre les deux épaules. Un autre encore nous rappelle (fig. 156) le sciopode au pied énorme, tandis que nous voyons (fig. 157) un homme à trois paires de bras, comme dans le manuscrit de Bruges.

Dans la composition suivante (fig. 158), nous voyons un pygmée ou kaboutermanneke combattant des grues, sujet représenté également dans les miniatures du Livre des merveilles; plus loin (fig. 159), deux

1479 et années suivantes. Ils portent tous les armoiries de de Mercatelles. Elles sont partie aux armes de la seigneurerie de Saint-Bavon, partie à celles de l'évêché de Rhodes, dont il était Pévêque in partibus.

1 Cette figure étrange ainsi que les suivantes sont aussi décrites dans l'ouvrage le plus complet sur les animaux : De natura animalium, par Albert de Bollstadt. Dans les Opéra, édit. de 1651, 21 vol. in-fol., le traité des animaux figure t. IV, pp. 576 à 684. La plupart de ces animaux merveilleux sont empruntés aux ouvrages d'Aristote et de Pline.

hommes velus, ayant des cornes et une longue queue; puis (fig. 160) un autre homme, qui n'a pas de tête, mais bien les yeux, la bouche et le nez placés au milieu du tronc.

Ce manuscrit, conservé aux archives de l'évêché de Gand, a malheureusement été gâté par un pieux chanoine ou évêque, qui, par décence, a fait peindre en rouge le milieu du corps de toutes les figures nues. Dans les croquis ci-joints, il n'a pas été tenu compte de ces retouches regrettables.

"~~ ' Nous y trouvons encore la mercatelle (fig.

Fig. 164 J x °

161), une variété des sirènes représentées en grand nombre dans ce Bestiaire. La mercatelle a des proportions gigantesques, comparées à celles de l'homme dont elle s'est saisie et qui se débat vainement pour échapper à son étreinte. Puis nous voyons une série d'animaux qui mieux encore semblent faire honneur à l'esprit inventif du miniaturiste. La premier et le plus curieux, Yalpido (fig. 162), a une vraie tête de démon avec une dent de morse. Son corps, aux vertèbres apparentes, est supporté par deux pattes de griffon. Il est représenté se servant de sa queue, dirigée par une de ses griffes, pour gratter sans façon l'intérieur de l'oreille. Cet animal étrange et fantastique semble certes avoir inspiré une des visions infernales les plus bizarres créées par la folle imagination de Jérôme Bosch ou de Breughel le Vieux. A côté galope (fig. 163) un animal aux pieds fourchus, dont la queue tire-bouchonne d'une façon extraordinaire; sa tête est celle d'un homme dont la longue chevelure flotte au vent. Plus loin (fig. 164), nous voyons une tête d'animal qui, au contraire, a de l'homme les jambes et les bras terminés par des mains et des pieds fort bien indiqués. Un animal qui nous semble avoir été bien plus difficile à faire admettre, c'est le suivant (fig. 165), connu sous le nom de moine marin, dont il a la tête d'homme encadrée de la capuche, terminée par le corps d'un gros poisson *• Jusqu'au seizième siècle, on crut au poisson évêque que l'on

1 11 figure dans le livre cI'Albert de Bollstadt, De natura animalium, sous le nom de pisce monachi habita.

représentait revêtu des principaux ornements épiscopaux, y compris la mitre et le camail :

La terre n'a évesque seulement

qui sont par bule en grand honneur et tiltre;

L'évesque croit en mer semblablement

ne parlent point, combien qu'il porte mitre l

C'est encore dans le Bestiaire Gantois que nous pouvons voir des animaux ailés qui tous mériteraient une place dans les diableries de nos peintres satiriques et fantastiques. Nous y voyons d'abord un de ces dragons terrifiants, dont le manuscrit de Gand du XIIe siècle - donne diverses espèces si curieuses; puis vient le griffon, fièrement dressé sur ses quatre pattes et les ailes déployées. Un Pégase (?), le Pegaso setninolacre,

Fig. 165

avec ses grandes cornes et son mufle difforme, donne une idée bien imparfaite du cheval ailé des poètes. Le Galy, combattant un animal féroce, a aussi des formes bizarres, entre autres une queue nouée dont le bout est garni d'un anneau. Tous ces animaux sont enluminés en couleurs voyantes et les espèces les moins familières bariolées de couleurs disparates, où le rouge et le vert dominent. Le miniaturiste du Bestiaire de Gand semble avoir eu une prédilection pour ces deux dernières couleurs.

Chose curieuse, l'art oriental primitif de l'Inde, longtemps considérée comme le berceau de l'humanité, présente des similitudes étranges avec l'art satirique et fantastique de nos peintres flamands. Nous y trouvons ces mêmes assemblages hétéroclites de formes humaines et animales que nous avons pu voir dans les miniatures primitives de nos artistes, comme dans les bestiaires ou dans les anciennes relations écrites de nos voyageurs.

Une sculpture hindoue d'Ellora, reproduite dans l'ouvrage du docteur Wilhelm Lubke 3, nous montre parmi ses multiples person-

1 Liber F/orid us (1125). (Bibliothèque de la ville et de l'Université de Gand.

2 Descrepz. Recueil de la diversité des habits, XVIe siècle. L'inscription ci -dessus se trouve inscrite sous la gravure. (Bibl. nat. de Paris).

8 Dr Wilhelm Lubke, Grundriss der Kunstgeschiclite, p. 62.

nages ces nains difformes et grotesques, aux corps surmontés de têtes d'animaux, ou terminés par des membres disparates ; ces visages grimaçants et sans corps, s'adaptant directement sur des jambes fantaisistes ; ces êtres effrayants, à plusieurs têtes ou à plusieurs bras, que nous avons notés dans les miniatures médiévales et dont nous trouverons la tradition jusque dans les personnages drolatiques des cauchemars de Bosch et de Breughel le Vieux.

Ces similitudes méritent d'être notées, car elles semblent indiquer des réminiscences orientales presque ininterrompues depuis l'époque franque, que nous trouvons plus nombreuses encore dans notre art satirique après le retour des croisades et la publication des relations de voyage dont nous avons parlé plus haut.