GRAND GLACIER DE L'ALETSCH

Tout le monde connaît le magnifique panorama qu'on découvre du haut de TEggishorn, cette cime la plus élevée de Tarète rocheuse qui sépare le grand glacier de TAletsch de la vallée du Rhône. Ce sommet (2,934"), grâce à sa situation, offre une vue splendide, au Nord, sur les Alpes Bernoises, au Sud, sur celles du Valais Mais ce qui attire tout d'abord l'attention de Talpiniste, c'est Timmense glacier de TAletsch ainsi que le petit lac de Mârjelen. Ce lac se trouve juste au pied de TEggishorn à Taltitude de 2,367 mètres; ses eaux sont de couleur vert foncé et Ton y voit souvent flotter des glaçons.

Le grand glacier de TAletsch a environ 16 kilomètres de long depuis son extrémité inférieure (1,335") jusqu'à la cabane Concordia (2,847").

Ce courant de glace, dit Reclus, est un immense lac solidifié, suspendu au-dessus des plaines. Il a plus de

1. D'après les notes de voyage de l'auteur et le Jahrbuck du Club Alpiu Suisse.

^00 kilomélres carrés de superficii- pI son volume est évalué par M. Ch. Grad à 30 milliards de mètres cubes, assez pour entrctenti' pendant di\-hiiil mois le débit moyen d'im fleuve comme la Soîpc. Il esl formé par la réunion dii Grosser-Alelsch-Firn, du Jiingfran-Firn et de l'Ewig Schnce Feld. Le point de réunion de ces trois courants glacés constitue ce qu'on appelle la '■ Place de la Concorde » , à l'altilude moyenne de 2,780 mètres. Le diamètre de celle place varie i-ntre 3 à 4 kilomètres. C'est sur le flanc gauche du glacier, près de cette Place, et sur une pente rocheuse que le Ciub Alpin Suisse a fait élever le refuge Concordia, destiné à faciliter l'ascension des sommets et des cols environnants. A la hauteur de celle cabane, le glacier a 1,500 mètres de large et 2, 000 mètres près du lar deMarJelen. Depuis le lac jusqu'à une petite distance de la cabane, le glacier est presque plau et très propre. Les deux principaux affluents du grand glacier sont le Ober AIctschgletscber et le Mittel Aletscbgletscher. L'écoulement du glacier a lieu dans le Hhône. Le torrent qui en sort porte le nom de Massa et coule dans une gorge profonde au-dessus de laquelle se trouvoBell- Alp, résidence d'été du grand physicien Tyndall.

Ce glacier, le plus grand des Alpes, et même de l'Europe, avait eu 1860, d'après les mesures effectuées par Tyndall, une vitesse d'écoulement de 48 centimètres par jour, à un demi-mille au-dessus du lac de Miirjelen.

Le glacier d'Aletsch a suivi le mouvement de recul de tous les glaciers suisses commencé en 1831. Eu 1887 il semblait en croissance sur sa rive gauche près de la cabane de la Concordia et à l'état slationnaire vers le lac de

Mârjelen(diTninution verticale de 21 contimèlres mesurée à un rocher). Il diminue enlre l'AIctschwatid et les Aletshhiltten. Son extrémilé lerminiile au-dessous de RelU Alp recule considérable nient, environ 100 mi^tres par an. De ce qui précède il résulte que le glacier se trouve dans une période de Iransition et qu'on est déjà à l'aurore d'une période pendant laquelle on verra bientôt avancer le glacier.

Du reste, un de nos guides nous disait au mois de septembre dernier que les f^laciers du Valais allaient bienli>t avancer, car il se forme chaque année, sur les hauteurs, des couches de plus en plus épaisses. « Quand il y en aura beaucoup, disait-il, et ce qui ne tardera guère, leur poids fera avancer le glacier.» Cet amoncellement a été observé maintes fois par lui di>puis quelques années.

Le petit lac de Miîrjelen, situé sur le côté gauche du glacier, est à environ 800 mètres de l'Eggishorn, entre ce dernier sommet et les Strahlhorner.

Les Alpes qui contiennent tant de lacs élevés et pittoresques n'en présentent gufïre qui soient aussi curieux que celui-ci ; on peut même dire qu'il est unique dans le monde alpestre. De trois côtés il est borné par des pentes rocheuses, mais le quatrième est formé par le flanc gauche du glacier de l'Aletsch qui, grAce à cette disposition, ressemble à un glacier polaire.

Son écoulement a lieu alternativementpar deux vallées, la vallée de l'Aletsch à l'Ouest, et celle de Fiesch à l'Est. Ce lac offre une particularité assez singulière sur laquelle nous voulons attirer l'attention : c'est que de temps en temps il se vide subitement et presque en entier. Son

écouloment le plus habiluel a lieu du côté du glacier de l'Alctsch à travers les crevasses transversales qui, ici, sont presque perpendiculaires à la paroi de glace qui limite le lac à l'Ouest. Ce sont ces larges ouvertures verticales et béantes qui donnent passage à l'eau du lac; quant aux chemins qu'elles suivent sous le glacier jusqu'à la Massa on nu les connaîl pas encore. Mais, par suite du mouvement du glacier, les tunnels que s'étaient percés les eaux du lac finissent par changer do forme et même par disparaître tout à fait. A partir de ce moment les eaux du lac n'ayant plus aucun écoulemeut montent jusqu'à ce qu'elles aient réussi à se frayer un nouveau chemin à travers le glacier.

Lorsque le niveau du lac a atteint l'alpe de Marjolen, les eaux s'écoulent dans la vallée de Fiesch.

Les questions qu'on s'est posées souvent sont cellesci : combien de temps le lac resle-t-il rempli, et se vidc-t-il à des époques régulières?

Il y a vingt ans, on croyait dans le Valais que le lac de Marjeleii se vidait tous les sept ans; actuellement ou croit que c'est tous les trois ans seulement. Nous allons ttllcher do voircequ'ilyade vrai dans ces deux opinions.

Lorsque le lac se vide, c'est une vraie calamité pour la vallée du Rhône. Les eaux gonlleut si rapidement la Massa qui vient se jeter non loin do Brigue dans le Rhône, qu'il est rare que les habitants aient reçu la nouvelle de cet événement avant que les oaux n'aient ravagé la vallée. Aussi donne-t-on une paire de souliers neufs au premier berger qui vient annoncer aux riverains du Rhône que le lac de Marjolen so vide.

Pendant que l'eau so fraye un chemin sous le glacier de l'Aletsch, on entend toujours un bruit de tonnerre, el à plusieurs endroits de fortes colonnes d'eau jaillissent des crevasses. En peu de temps les terrains situés en aval du confluent du Rhône et de la Massa sont couverts d'eau. Beaucoup de cultures sont ainsi détruites. Cependant le voyageur qui contemple pour la première fois CB lac so demande comment une si petite nappe d'eau peut produire de si grands ravages. Il en a ensuite t'e.\plication quand il se rend compte de sa profondeur relativement grande pour sa surface.

Le petit lac de .Marjelen jouit donc, par suite, d'une mauvaise réputation auprès des habitants du Ilaut- Valais qui sont très pauvres et qui n'unt pour vivre que ce qu'ils peuvent retirer de leurs maigres champs. Si une récolle lour est enlevée par une de ces inondations, leur situation devient très misérable. C'est ce qui explique pourquoi, avant les travaux de correction du Rhône, les habitants de la vallée craignaient tant de voir le lac de Miirjelen se vider. Aussi assimilaient-ils ce lac k un do ces dragons dont Scheuchzer avait peuplé les Alpes. C'est probablement ce phénomène naturel qui a donné lieu à la légende du n Rotlibock », C'était un monstre terrible et puissant qui sortait soudainement de l'Aletsch pour venir mettre à mort l'audacieux qui avait osé le provoquer ou se moquer do lut, La fuite la plus rapide ne pouvait le mettre à l'abri de son atteinte et, une fois qu'il tenait l'audacieux, il le réduisait en morceaux. Il avait la forme d'un boue, sa télé était surmontée de deux immenses cornes, ses yeux lançaient

du feu, ses poils étaient remplacés par des chandelles de glace qui produisaient un bruit terrible en s*entro-choquant pendant ses courses furieuses. Avec ces cornes il projetait en l'air à une grande hauteur, du sable, des pierres et en même temps des sapins.

Le bassin du lac est une ancienne moraine de fond d'une des branches du glacier de TAletsch qui autrefois se détachait du tronc principal pour venir se réunir au glacier de Fiesch, en passant sur le petit col situé entre TEggishorn et les Strahlhôrner, et où se trouvent actuellement les huttes de TAlpe de Màrjelen.

A environ 120 mètres au-dessus des plus hautes eaux du lac, sur le versant Sud des Strahlhôrner, on voit parfaitement les traces de la moraine latérale de cet ancien bras du glacier de TAletsch. Le fond du lac est incliné fortement de l'Ouest à l'Est. Sur le fond lui-m(lme se trouve une petite élévation de terrain haute de 2 mètres que longe le chemin conduisant à la Concordia-Hiitte et qui divise le lac en deux bassins. C'est à cause de cette espèce de digue que le bassin oriental du lac ne peut jamais se vider complètement.

Les principales données numériques relatives à ce lac sont les suivantes :

Altitude du lac aux plus hautes eaux . . . 2,367 m.

Altitude du milieu du glacier de l'AIetsch . 2,430 m.

Superficie du liassin de réception du lac . 2''^',844

Superficie du lac 452,400 m.q.

Profondeur du bassin oriental 14 m.

Profondeursurlc seuil séparant les 2 bassins 12 m.

Profondeur du bassin oriental 47 m.

Profondeur maxiina près du glacier. . . 50 m.

Lonp-ueur 1,500 m.

Largeur 300 m.

Largeur près du glacier 550 m.

Capacité du bassin lacustre 10,400,000 m.c.

M. Gosset, de lu Section de Berne du Club Alpin Suisse, a donné, dans l'Annuaire de cette Société pour 1887-1888, un tableau indiquant les différents états du lac de Miirjelen pendant une période s'étendant de 1813 à 1887. C'est ce tableau que nous reproduisons ci-après, en y supprimant seulement les noms des personnes membres du Club ou bergers, qui ont fourni les renseignements à l'aide desquels il a été établi. On remarquera que pour plusieurs des années représentées les indications relatives au mois et au jour n'ont pu être trouvées. Comme on le voit donc, si utile qu'il soit, ce tableau est bien incomplet puisque, en outre, ni à Brigue ni à Fiesch M. Gosset n'a pu trouver de renseignements pour la période de 1820-18.62 et que pendant les 26 dernières années il s'en trouve six pendant lesquelles on ne sait seulement pas si le lac s'est vidé.

On ne sait rien de positif sur la rapidité avec laquelle le lac se remplit. On ne peut pas tenir compte, pour évaluer cette vitesse, des observations faites du 15 au 17 septembre 1887, lorsque le niveau du lac se mit à remonter, parce qu'à cette époque les pentes des montagnes qui entourent le lac étaient presque entièrement dépourvues de neige et que les apports des ruisseaux étaient réduits à leur minimum. Le seul fait positif que nous possédions est que le lac s'étant vidé en janvier 1883, le 13 juillet il était de nouveau plein.