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voulut rendre ces charlatans de théologie ridicules, en mettant leur fanatisme en action dans la Mort de Socrate. L’allusion était évidente : aussi quelques intolérants de Sorbonne , quoique Voltaire se fût déguisé sous le nom de Fatéma , eurent-ils encore le crédit d'empêcher la représentation de la pièce.

Les personnages de Socrate et du jeune Sophronime ont cette noblesse que Voltaire savait toujours donner à la raison ; celui d’Aglaé est plein de candeur et de graces ; enfin le rôle de Xantippe répond assez à l’idée qu’on nous a donnée de la femme de Socrate ; les seuls caractères qui soient un peu chargés , sont ceux des tartuftes de religion, quoiqu'il soit difficile pourtant de calomnier ces messieurs.

On voit qu’au milieu de ses grandes occupations , Voltaire savait à propos lancer une pièce qui ne lui coûtait pe plus qu’une brochure. 1l était bien sûr d’être reconnu, et de chagriner ses ennemis : c’est tout ce qu’il voulait, et l’on ne conçoit pas comment cette tête infatigable pouvait suffire à tant de LrAVAUX.

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CH E pièce, la dernière de l’auteur qui se soit soutenue avec éclat au théâtre, est une de celles où il a le plus sacrifié la vraisemblance à l'effet. Nous avons développé, dans les remarques particulicres, les petits moyens dont il parait avoir abusé. On pourrait en trouver du même genre dans Zaire , nous le savons , et nous lavons observé :

mais qu’il y a loin du style de Zaïre à celui de T'ancrède! Dans cette dernière pièce, la décadence, non de l’homme, mais du poëte, se fait sentir dès les premieres scènes. On y reconnaît une main fatiguée, qui cherche à se dissimuler sa faiblesse par une Imnovation qui ne la rend que plus sensible. L'auteur substitua les vers à rimes croisées au rythme qu’il avait employé jusqu'alors, et cette nouvelle mesure, dénuée de précision et d’énergie, n’offrait plus aux connaisseurs qu’un coloris presque effacé. Corneille, à la fin de sa carrière , s'était servi du même expédient.

En changeant de manière, dans Agésilas, il avait cru rajeunir son style: mais Agésilas est le plus médiocre de ses mauvais ouvrages, au lieu qu’il reste dans T'ancrède du mouvement, des scènes heureuses, quelques situa-