ET LE CANTIQUE DES CANTIQUES
(9 pue Voltaire, en livrant au ridicule les cantiques sacrés, ou ce qu’il appelait , par dérision , les chansons hébraïques de M. de Pompignan , ait paru peu frappé des beautés de la Bible, cependant il ne pouvait mépriser sérieusement un livre qui a fourni à Rousseau de si belles odes, et à Racine tant de traits sublimes. Nous avons été à portée de juger par nous-mêmes que non-seulement il ne le méprisait pas , mais qu’il se l'était rendu familier , au point d’en citer souvent de longs passages ; et le livre de Job, entre autres, était un de ceux qu’il se rappelait avec le plus de complaisance ; enfin c’est dans cette source qu'il a puisé cette traduction libre de PEcclésiaste et du Cantique des cantiques. Ces deux ouvrages fournissent une nouvelle preuve , et de son étonnante fécondüé, et de la facilité plus
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22 DEC TES Te TE étonnante encore avec laquelle il savait se plier à tous les genres. Ils ont, si nous l’osons dire , une physionomie particulière qui les disti: que de ses autr es poèmes; et si la maturité Fe son âge S'y fait sentir, on n'y apperçoit encore aucune trace de déclin.
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1 FonTaINE, fabuliste , n’avait eu que des imitateurs, et point de rivaux; il en était de même pourses contes, lorsque ceux
de Voltaire parurent.
La Fontaine a mis dans les siens plus de naïveté, plus d'abandon. Ceux de Voltaire ont plus de rapidité, plus de finesse, et beau-
coup moins de négligence.
Les contes de La Fontaine se ressemblent presque tous par le fond : ce sont toujours des maris ou des tuteurs trompés, des aventures de moines ou de religieuses : les contes de Voltaire sont plus variés, et la philo-
sophie, qu’il savait placer par-tout, leur prête un charme de plus, du moins pour tous ceux qui aiment à penser. Il paraît d’ailleurs avoir inventé la plupart de ses sujets. Ë je Voltaire, par ce seul genre, aurait donc » À ’ . O , ? ,
pu se faire une réputation d’autant plus méritée, qu'il était difficile de ne pas être inférieur à La Fontaine. Sans chercher à l’imiter, ce qui ne lui eût pas réussi, parce que
la naïveté ne se contrefait pas, ila su se placer à côté de lui. Nous osons dire même que parmi ses Contes, il en est un ( celui qui est intitulé les Trois Manières), dont Voriginalité nous paraît si piquante, que nous n’en connaissons aucun dans La fontaine qui püt soutenir la comparaison.
Dans ce grand nombre de pièces fugitives, Voltaire n’a essayé que rarement le genre de l’épigramme, et quoique ses écrits satyriques en abondent, son talent ne paraissait pas propre à la précision que ce genre exige. Il en fut de même de Boileau, qui répandait à pleines mains le sel dans ses satyres, et dont les épigrammes sont en général assez médiocres. La plus originale et la plus plaisante que Voltaire ait faite, est celle qu'il adressa à M. T'iton sur son Parnasse en bronze, où il avait placé quelques Poètes peu dignes de cet honneur.
Dépéchez-vous, Monsieur Titon, Enrichissez votre Hélicon ; Placez-y sur un piédestal Saint-Didier, Danchet et Nadal; Qu'on voye armés du même archet Saint-Didier, Nadal et Danchet,
Et couverts du même laurier Danchet, Nadal et saint-Didier.
Cette épigramme est très-gaie, et n’a pas l’âcreté que Voltaire s’est trop permise dans quelques autres.
Au reste , on pouvait se dispenser d’insé-
rer dans le recueil de ses pièces fugitives , celles qui sont purement de ne do ont le plus grand mérite est dans l’à- propos, et donts’enrichissaient, cha ique année, ces Almanachs des Muses, devenus si misérables.
Il en était en effet de très- piquantes pour le moment; et rien n'atieste mieux la grande réputation de Voltaire, que le soin avec lequel on les a conservées. Nous savons cependant que l'intention de ce grand homme, à qui ces ingénieuses bagatelles coûtaient si peu, n that pas qu'on en chargeât sa collection ; il en est qu'il désavouait , ou comme supposé ées, ou comme indignes de lui, et qui se ouvent dans l'édition de Khell , qui n’a su rien exclure. Cette monnaie courante, et trop souvent altérée , devait, il faut en convenir, occuper moins de place dans une ci )n si opulente.
Nous n’estimons pas également, à beau- COUP pres , tout ce que nous avons adopté nous-mêmes dans notre Edition : ; mais du moins nous avons évité l’abus autant que nous l’ont pu permettre ceux quinous avaient FR Of , etqui ne e manqueront pas de nous reprocher ce que nous n’avons écarté que par respect pour le public et pour la mémoire de l’auteur.
Ce qui nous paraît le plus digne d’attention, même dans ces bagatelles , c’ "est que Voltaire avait su conserver , jusqu'à la fin
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de sa longue carrière, dans ce genre de soésie, Ja fraîcheur , la légèreté , la grace de ses plus belles années. Au déclin de sa vie, il était encore l’homme de France qui eût le plus d'esprit; et il est tel de ces petits ouvrages que l’on eût pris pour des saillies de sa jeunesse.
