Scène IX

D'APRIEU, TREGUIER

D'Aprieu. — Hein? C'est assez lumineux?

Tréguier. — Quoi?

D'Aprieu. — Il épouse! Il convole!

Tréguier. — Vous crovez ?

D'Aprieu. — J'en suis sûr! Ils vont faire la demande! Est-ce que ce mariage vous étonne?

Tréguier. — Moi ? Pas du tout. Rien ne m'étonne. Et vous?

D'Aprieu. — Non plus. Voilà six mois que je guette cette jonction. Lortay, la jeune nymphe... la mère... ils sont tous les trois si bien assortis ! Chacun selon la couleur, ils ont la même riche nature, les mêmes tendances, les mêmes goûts...

Tréguier. — Oui. Et un en aigrette par-dessus tous les autres: le goût du vice.

D'Aprieu. — Oh ! vous ! C'est votre dada de haute école ! Vous voyez le vice partout.

Tréguier. — Parce qu'il y est.

D'Aprieu. — Ça ne me saute pas aux yeux.

Tréguier. — C'est que vous avez la vue comme Philinte: un peu basse. Il me serait facile et divertissant — si je n'avais l'horreur de jouer les Bossuet de cheminée — de vous prouver que jamais le goût du vice n'a été si accentué et répandu qu'aujourd'hui. Tout est renvereé. Les honneurs sont pour les fripons, les lys pour les filles et les lauriers pour les lâches. L'outrage aux mœurs est à l'état permanent, public, et la complicité paternelle des honnêtes gens dépasse encore par sa platitude le cynisme des licencieux.

D'Aprieu. qui a tiré sa montre et Ta regardée, la fait

voir à Tréguier. — L'aigle de Mcaux !

Tréguier. — Je m'arrête.

D'Aprebu. — Oui. Ne dépensez pas tout d'un coup. Gardez cent sous d'indignation pour demain.

Tréguier. — Je ne m'indigne pas. Je constatais.

D'Aprieu. — Vous n'êtes pas de sang-froid.

TRécTTiEBy vif. — Je suis très calme... Et, sans sortir de ce laboratoire, tenez! voilà deux types, Lortay et sa mère, qui sont le plus pittoresque exemple de déformation morale que le goût du vice peut produire chez un jeune homme de talent et une vieille fenune de sens commun. Lui, sans doute, n'a jamais été une âme de grand espace, ni un caractère en métal de cloche.

D'Aprieu. — Mais le fond n'est pas mauvais.

TBéoiJiER. — Non. C'est une bonne fille de bon fils. Seulement, démangé d'ambition, il a voulu h tout prix escalader son époque et conquérir son prochain. Comme il n'avait ni l'envie ni les moyens de le dépasser par la vertu, — ni même par sa simple apparence qui réclame déjà une jolie force de chevaux !...

D'Aprieu. — Vous en savez quelque chose!...

Tréguier. — ...il a préféré chercher à se dissembler de ses semblables par l'étalage effronté du \âce, vrai ou feint. H espère ainsi dominer le public en le dépravant et arracher l'admiration par le scandale.

D'Aprieu. — Ce n'est pas si bête!

Tréguier. — Son seul moteur, c'est l'orgueil. Tout comme le grand ressort de M"* Lortay...

D'Aprieu. — Bien oui, c'est la passion maternelle !

Tréguier. — ..A.veugle et sourde. Et c'est cette passion fatale qui, peu à peu détournée de ses fonctions naturelles et de ses devoirs, a ravagé la pauvre femme au point d'en faire le type touchant, l'espèce de mwxe de Gavami et de Forain que nous savourons.

D'Aprieu. — C'est possible, mais on ne s'ennuie pu- ! Et la plus extraordinaire, c'est encore la petite Lise ! Oh ! celle-là !

Tréguier. — Celle-là, n'en parlons pas, voulezvous!

D'Aprieu. — Ah! si! C'est la seule que j'abanclonne à vos anathèmes, car elle arrive presque à les justifier. (Mouvement de Tréguier.) Oui... mais, attendez!... Mais avec quelle grâce despotique et quel ensorcellement de jeunesse! Elle a dans la robe et la taille, dans l'œillade et le geste, une virtuosité de coquetterie ingénue et profonde. Elle respire la convoitise et dégage l'amour... Avec cela d'une distinction si vaporeuse et légère qu'on dirait un pastel provocant... C'est Chérubine, c'est la Froufrou du fruit défendu ! et le péché lui va comme un bas.

Tréguier. — Et cependant elle est honnête et pure ! Oui, monsieur !

D'Aprieu. — Avec ces dehors-là!

Tréguier. — Les dehors ne signifient rien. Vous avez beau les avoir pratiquées plus que moi, je connais les femmes mieux que vous, parce que je les estime, tandis que vous les méprisez. J'ai été longtemps professeur dans un lycée de filles.

D'Aprieu. — Veinard!

Tréguier. — Mes élèves m'ont beaucoup appris. J'ai pu étudier à la loupe ces enfants terribles, pénétrer leur fanfaronnade et leurs vantardises I M"* Bernin est à l'âge espiègle et gascon de l'ange qui fait la bête, elle se joue de nous, d'elle-même, et déploie tout son amour-propre à passer pour le contraire de ce qu'elle est. C'est une poseuse et une pince-sansrire du mal.

D'Aprieu. — Et aussi en riant!

Tréguier. — Justement! Sa gaieté marque en sa faveur. Renseignée et déjà déçue, elle aurait la tristesse des lendemains. Toutes les précocités sont mo-

roses et seule l'ignorance encore enfantine a le front joyeux. Aussi, je vous le répète et je n'en démordrai pas: Lise est effrontée, scandaleuse, irritante et coquette; Lise est modeste, délicate, pudique et sentimentale... Et la pièce vaut mieux que l'affiche.

D'Aprieu. — Attendez donc! Tout s'éclaire. Tréguier, vous avez le goût du vice!

Tréguier. — Vous êtes fou !

D'Aprieu. — C'est vous qui n'êtes pas sage!

Ecoutez. Je vous rencontre tantôt et je vous trouve nerveux. Nous arrivons ici. Lortay nous lâche à moitié le secret de Polichinelle de son mariage et aussitôt voilà un père de l'Eglise qui fulmine et montre le poing à la société, qui passe par les trois étapes classiques du dépit, de la colère et de la faiblesse, et qui défend, comme un chevalier, la vertu nébuleuse d'une gentille personne que je n'attaque pas!... mais c'est Lui!... le noble étranger... c'est l'amour!... Portez... armes!

Tréguier. — Je n'aime pas M"* Bemin... je ne l'aime pas plus que vous!

D'Aprieu. — Ah! Permettez? moi, elle me plaît fort !...

Tréguier. — Vraiment!

D'Aprieu. — Je ne m'en cache pas... Et le jour fatal où Lortay descendrait pour elle de l'ancien... je serais très volontiers le nouveau.

Tréguier. — Mais je croyais que vous aviez une liaison... à demeure!

D'Aprieu. — Et de tout repos! Oui, depuis six ans. Après! Ça ne serait pas un obstacle! Une fillette qui était lectrice à la maison, et que j'ai avalée d'un trait, après la mort de ma mère qui l'avait renvoyée, je l'ai gardée... comme maîtresse de compagnie. Mais je la sais par cœur et nous ne lisons plus.

Lortay entre épanoui, une fleur à la boutonnière.