Val-de-Grâce, v

LE GBA.\D ART. — L IDÉAL HOMAlS 97

C'est bien Bologne qui guide réellement les artistes ; mais c'est Rome, à cause de son grand nom, qui inspire les poètes. En elle se résume un triple idéal, antique, artistique et religieux. L'influence naiï»sante deTultramontanisme, dont l'histoire est désormais liée à l'histoire morale de notre pays, n'a encore revêtu que les espèces artistique et littéraire. C'est la patrie de Jules Romain que Molière, si peu ultramontain d'ailleurs, apostrophe en ces termes :

Et toi, qui fus jadis la maîtresse du monde, Docte et fameuse Ecole, en raretés féconde, Où les arts déterrés ont, par leur digae effort, Réparé les dégâts des Barbares du Nord, Source des beaux débris des siècles mémorables, O Rome, qu'à tes soins nous sommes redevables De nous avoir rendu, façonné de ta main, Ce grand homme (Mignard) chez toi devenu tout

[Romain ' !

Pour qu'un écrivain si français de goût et d'esprit fut monté à ce diapason, il fallait que l'entraînement vers l'art nouveau fût irrésis-

I. Val-de-Gràee, v. 337-234. Plus bas, sont loués Jules (Romain), Annibal (Carrache), Raphaël, Michel-Ange, a ces Mignards de leur siècle ! » (276-277). Marnes modèles chez Dufresnoy, avec la supériorité donnée à Annibal :

Romani, Veneti, Parmen»e» atquc Rononi...

... quoR (edulus Annibal ornneâ In propriam mentém atque modum, mira arte. coegit.

(5o3, 5ao-i).

S. Rocnr.BLWE. Le goût en France n

tible. Il l'était en effet. Le grand fleuve du classicisme épandait partout samajesté sans obstacle. Et désormais, en art comme en littérature, en politique comme en religion, nous n'aurons plus, trente années durant, qu'à voir se dérouler le flot après le flot, et nous assisterons à un spectacle sans second dans l'histoire, letriomphe de l'universelle unité.

///. — L'unité dans ïart.

{Dernier tiers du siècle.^

Louis XIV, Colbert et Le Brun.

« Lejc una siib uno », dit une petite composition de Sébastien Le Clerc, où l'on voit un soleil k son zénith illuminer la plaine. La devise artistique du dernier tiers du siècle semble avoir été : Ars una sub uno.

Ce chef unique, quel est-il? C'est évidemment Le Brun. Durant vingt-six années, de i66:4 à 1690, il est le seul maître du chœur. Mais qui dit Le Brun dit Colbert, et qui dit Colbert dit le roi. Non qu'il n'y eût entre le roi et son ministre de légères divergences d'opinion sur le choix de certains travaux. Toutefois, si Colbert soutenait justement les intérêts du Louvre contre ceux de Versailles, il n'y eut jamais désaccord entre le serviteur et son maître, sur le caractère de l'art qui convenait à la maison de France, et sur l'opulente grandeur

loo L'UNITÉ DANS L'ART

qu'elle devait étaler partout. Dès qu'il fallait rehausser de luxe la majesté de la personne royale, répandre par le luxe l'éclat de son nom, éblouir par ce même luxe les visiteurs étrangers qui confondaient dans leur admiration le roi et la France, l'économe Colbert était prêt à tous les sacrifices. Rien ne lui coûtait plus, certain qu'il était de répondre aux vœux secrets de Louis XIV. Or, rien n'ayant été plus marqué que les goûts fastueux du prince, et cela dès les premiers jours de son gouvernement personnel, rien d'autre part n'étant plus ambitieux que l'emblème qui semble avoir plané sur son éducation entière ^ avant qu'il l'arborât plus tard pour y conformer toutes ses actions, on voit comment, en dernière analyse, ni le goût du temps, ni l'action de Le Brun, ni le contrôle incessant de Colbert ne suffisent à expliquer cr.tièrement le caractère de l'art qu'on a si exactement dénommé « l'art Louis XIV ». Pour en découvrir l'essence première, il faut remon-

I. Je trouve l'einblîme du soleil appliqué à la famille royale, loiijflemps avant que Douvrier le popularisât, dans le livre curieux d'éducation composta par Gomberville pour le roi, et richement illustré par Pierre Darel, paru en iG40: « Doctrine des mœurs tirée de la phihfophie des Stoïques, représentée en cent tableaux et expliquée en cent discours pour l'instruclion de la jeunesse. — Au Roi ». — A Paris, pour Pierre Daret..... De l'Imprimerie de Lovys Sevesfre, M.DC.XLVI (in-P>). — L'aclievé d'imprimer est du l4 mai

LOUIS XIV, COLBERT ET LE BRUIV loi

U jusqu'à la personne du roi. Ailleurs, sur les lettres par exemple, son action personnelle, quoique assez sensible, est loin d'avoir été aussi directe, et surtout aussi universelle. En art au contraire, à partir d'une certaine date, tout convero-e vers le roi comme vers le but naturel de l'artiste. Il n'est donc pas surprenant que l'art porte ses couleurs, reflète ses goûts et revête en quelque sorte sa livrée. L'art n'est plus la chose de tout le monde, il est l'apanage du roi. Ne fait-il pas comme partie de la maison? Existet-il ailleurs qu'à l'Académie, et l'Académie ne doit-elle pas le miracle de son existence à son seul bienfait ? Celle-ci ne saurait donc vivre qu'en lui, travailler qu'en vertu de son bon plaisir, et voir qu'avec ses yeux. Au surplus il a pourvu à ses occupations non moins qu'à sa discipline, et ses chaînes sont les plus dorées du monde. Il alimente le travail des artistes, en leur livrant l'organisation de ses fêtes et la décoration de ses palais; il immobilise la tradition en l'enfermant dans une hiérarchie d'institutions savamment étagées. Il tient enfin tout ce monde en bride par la ferme volonté d'un homme dont le génie est frère du sien et qui apporte dans l'administration des arts un don d'ubiquité royale, par Le Brun.

Depuis que l'art français s'était italianisé, il avait laissé le fond pour l'apparence, et gagné

loa L'VNITÉ DANS L'AUT

en facilité tout ce qu'il avait perdu en sérieux. Il tendait à l'étalage, au décor. Poussin, quittant pour le Louvre son ermitage du Monte- Pincio, avait été épouvanté de la désinvolture de nos improvisateurs. Qu'il s'agît de décorer une galerie, ou de peindre un simple tableau de chevalet, l'effort de pensée à ses yeux devait être le même : « Considérez bien. Monsieur, écrivait-il à ce sujet, que ce ne sont pas des choses qu'on peut faire en sifflant comme vos peintres de Paris, qui, en se jouant, font des tableaux en vingt-quatre heures. » Ce défaut était donc invétéré déjà quand Louis XIV prit les rênes du pouvoir. Et il plaisait d'autant plus que, certaines qualités françaises n'ayant pu faire autrement que de demeurer telles dans ces imitations italiennes, nos artistes avaient le double avantage de rappeler cette Rome tant célébrée et de l'emporter en même temps sur elle au moment de son incontestable décadence. La déplorable fécondité de Le Brun, revenant d'Italie avec des cartons débordants, portant dans sa tête toute la mythologie et toute l'allégorie, outillé pour entreprendre du jour au lendemain n'importe quelle « grande peinture » sur n'importe quel sujet, un tel exemple n'était pas pour nous porter remède.

La vie de cour et l'art de cour firent le reste. Que fallait-il à ce roi, tout-puissant sur les

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artistes, jeune, beau, galant, marié d'hier, épris de gloire, amoureux de tous les grands spectacles de la guerre et de la paix, nourri d'orgueil héréditaire, et capable de résolutions extrêmes contre le sujet téméraire qui voudrait l'éblouir de son luxe? Des fêtes, des représentations, des spectacles, où il pourrait paraître lui-même avec la supériorité de ses avantages et de ses talents. Il suit d'ailleurs la tradition des règnes précédents. Le premier Versailles, le Palais- Cardinal, le château de Richelieu sont les étapes d'un faste qu'il faut continuer en le dépassant. Les merveilles de Vaux-le-Vicomte seront éclipsées elles-mêmes. La cour et les palais du roi deviendront le rendez-vous de tout ce que la France compte de peintres, de sculpteurs distingués : et, s'il est de par le monde un grand artiste que la France puisse envier, cet homme sera le pensionné, l'obligé, le courtisé «le Louis XIV, jusqu'au jour où il puisse à son tour se faire courtisan et où il vienne admirer de près cette majesté généreuse.

Marie de Médicis avait mandé Rubens au Luxembourg: Louis XIV déplacera Le Bernin, chose plus malaisée ; il obtiendra du pape que ce prodigieux ouvrier de décadence, qui surpassait alors les plus grands en renom (et sous l'autorité morale duquel Louis XIV avait voulu un instant placer la naissante Ecole de Rome),

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quitte son Italie pour Versailles, au risque de nous faire plus de mal à lui tout seul que Rome et Bologne réunis.

Tel est le maitre, tel est le cadre dont il s'entoure, telles sont les voies qu'il ouvre à l'art, à son art.

Ses fêtes sont les plus somptueuses dont une cour se souvienne. Le fameux carrousel de 1662, qui devait donner son nom à l'une de nos grandes places, et où tout ce que la France comptait d'illustre s'ofl'rit en spectacle à un public payant, est comme la préface de cette nouvelle « vie inimitable ». Le roi y apparaît en personne sous un de ses costumes favoris, habillé en empereur romain. Le déguisement, nous l'avons vu, avait toujours été plus ou moins en faveur depuis Henri IV ; dès lors il triomphe. Tout lui servira de prétexte, carrousels, bals, galas, inaugurations, « divertissements » enfin, où les arts les plus divers tiennent leur partie dans le concert de tous les plaisirs.

Par une de ces rencontres uniques dans l'histoire, il se trouve à point un Molière, un Lulli, un Quinault pour improviser, sur un geste, la trame, la musique et les vers d'une comédieballet, ou d'une féerie ; pendant qu'un Le Brun en dresse les décors, qu'un Bérain en dessine les grotesques, qu'un Israël Silvestre, un Sébastien Le Clerc, en éternisent le souvenir par la

LOUIS XIV, COLBERT ET LE BRVy loô

gravure. Le divertissement de la Princesse d'Elide avec ses transparentes allusions ; les Plaisirs de Vile enchantée, la tragédie-ballet de Psyché, sont de royales débauches d'art, que Louis XIV seul pouvait dépasser encore dans les six journées dont se forma le divertissement de 167^, au retour de la conquête de la Franche- Comté, et dans les fêtes de 1682, dernier éclat d'une joie qui va bientôt s'assombrir.

Les descriptions d'un Félibien', le prodigieux recueil de gravures en trente tomes in-folio, connu sous le nom de Cabinet du Roi et l'œuvre d'un Lepautre (pour nommer un seul graveur entre dix) font revivre à nos yeux cette cour que nos artistes intitulent dès 1662 « la plus belle cour de l'Europe* ».

Ainsi Ta voulu Louis XIV, pour ses plaisirs d'empereur romain. Cet empereur a d'ailleurs plusieurs incarnations à son service, qui toutes fournissent à l'art d'admirables thèmes. Il est v-l Apollon le plus souvent, et le Phcbus « aux crins dorez » de La Fontaine n'est pas mal simulé par la rutilante perruque « de cheveux, de laine et de soie », dont l'auguste monarque charge sa

I . Les dioertUsements de Versailles donnés par le roi à toute sa cour, au retour de lu conquête de la Franche-Comté en l'année M. DC LX XIV {in-t", 167G).

a. Légende d'une gravure de Lepaulre, représentant la Cour à Fontainebleau (1663).

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tête. Le Roi-Soleil, vêtu de rayons et constellé d'escarboucles, éblouit la cour du double éclat de sa jeunesse et de son déguisement dans le Ballet de La Nuit qu'il danse en i653, à l'âge de quinze ans. Que ne vont point tirer de là nos artistes ? C'est « Apollon, présentant Louis XIV à la France ; » c'est le Nec pluribus impar de nos médailleurs, plus tard remplacé par une devise nouvelle : Se ipsum solus indicat. C'est Louis XIV sous les traits d'Apollon, causant familièrement avec la troupe des Muses ; à moins que l'intention morale ne vienne relever de dissertation la banale allégorie, et qu'on ne lise, par exemple, au bas d'une gravure conçue ad hoc : « Les vertus sont les rayons du roi qui sur terre est radieux comme le soleil dans les cieux. » Grâce aux arts, il pourra vivre son rêve olympien comme il ferait une vie naturelle. S'il lui plaît d'être un dieu, toute chose autour de lui parlera de sa divinité, depuis la hallebarde de sa garde écossaise dont le fer, timbré d'un soleil au centre, s'épanouit en flammes vers les pointes, jusqu'aux hymnes qu'accompagnent les vingt-quatre violons de Lulli et qu'il chante parfois lui-même, avec une des voix les moins justes de son royaume :

Plus brillant et mieux fait que tous les deux ensemble, La terre ni le ciel n'ont rien qui me ressemble.

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Il est donc Apollon, à moins qu'il ne soit Alexandre. Il sera le premier en temps de paix, le second en temps de guerre. Les Batailles d'Alexandre sont si peu à l'honneur de l'Alexandre macédonien, que Le Brun, tout scrupuleux archéologue qu'il fût pour l'époque, a fait figurer aux côtés du triomphateur les colossales orfeveries des Gobelins, reproduites avec une exactitude documentaire. Flatterie d'autant plus délicate qu'elle était indirecte, et qu'elle associait à l'éloge allégorique du monarque le souvenir d'une institution dont il était très fier. L'Alexandre moderne aura donc, comme l'autre, sa phalange d'artistes, qui se disputeront l'honneur de reproduire ses traits, qui auront en quelque sorte le monopole de l'effigie royale. Mais le fils de Philippe n'avait qu'un Apelle ; Louis XIV en a plusieurs, et Mignard dispute à Le Brun son privilège. Le premier n'avait qu'un Lysippe : voici une légion de fondeurs ou de statuaires, qui rivalisent de zèle à multiplier l'image idéalisée du roi. Warin, Coysevox, Girardon, Desjardins, sans parler du Bernin et des autres. Au lieu d'un seul Pyrgotèle enfin, Louis XIV a les Mauger, les Molart, les Loir, ces exquis frappeurs de médailles qui écrivent en bronze son « histoire métallique ». Quant aux graveurs sur cuivre, ils forment une légion qu'on ne saurait ici passer en revue.

io8 L'UNITÉ DAIVS L'ART

Tous les arts gravitent donc autour du roi, comme des satellites autour de l'astre central. Ils en reçoivent une chaleur qu'ils lui renvoient en lumière, chacun avec l'éclat qui lui est particulier. Sous quelque forme qu'apparaisse le monarque, qu'il soit le traditionnel roi de France au manteau fleurdelysé', ou Apollon se délassant parmi les nymphes^ ou Alexandre sur son char, ou Auguste, ou César^, ou encore l'Hercule du monde chrétien*, l'art l'épie, l'admire et le traduit sous ces diverses faces. A peine enregistre-t-on, çà et là, quelque timide protestation *.