A LA RECHERCHE DUNE NOUVELLE VOIE

Soufflet, devenu l'architecte de Monsieur de Vandières, aujourd'hui marquis de Marigny, pouvait vaquer à la préparation de ses grands travaux ; et Gabriel, le plus bel architecte du xvm* siècle, d'une inspiration française et classique à la fois, allait pousser la construction de cette admirable Ecole militaire que Louis XV lui avait commandée dès 1751, en attendant Trianon et le Garde-meuble. Pendant ce temps, la sculpture regardait vers Bouchardon, qui passait (à tort d'ailleurs) pour avoir rapporté de Rome un style plus « antique », ou moins entaché de manière.

Le branle était donné. 11 fallait maintenant en finir avec le rococo. Cochin se chargera de l'achever. 11 le cribla d'épigrammes, dans une série de petits factums qui sont des merveilles d'esprit et d'à-propos : « Sont priés les orfèvres, lorsque sur le couvercle d'un pot à ouille ils exécutent un artichaut ou un pied de céleri de grandeur naturelle, de vouloir bien ne pas mettre à côté un lièvre grand comme le doigt;... de ne pas changer la destination des choses, et se souvenir qu'un chandelier doit être droit et perpendiculaire pour porter la lumière... — Sont priés messieurs les sculpteurs d'appartements d'avoir agréable dans les trophées qu'ils exécutent, de ne pas faire une faux plus petite qu'une horloge de sable, une tête d'homme plus

petite qu'une rose... — Sont priés messieurs les architectes... de vouloir bien examiner quelquefois le vieux Louvre, les Tuileries, et plusieurs autres bâtiments royaux... qui sont universellement reconnus pour de belles choses... Du moins pourrons-nous espérer d'obtenir que lorsque les choses pourront être quarrées, ils veulent bien ne pas les tortuer ; que, lorsque les couronnements pourront être en plein cintre, ils veuillent ne les pas corrompre par ces contours en S qu'ils semblent avoir appris des maîtres écrivains... Nous osons les assurer qu'en architecture il n'y a que l'angle droit qui fasse bon effet. Ils y perdraient leurs salons octogones ; mais pourquoi un salon quarré ne serait-il pas aussi beau ^? »

L'art de Meissonnier et du Borromini ne se releva pas de ces cruelles petites blessures. Cochin, par ses manifestes aussi solides de fond que légers d'apparence, coopérait à l'effoit général, qui tendait alors au logique, au sensé, au sérieux. L'art s'assagit et se recueille, pendant qu'ailleurs on se prépare pour la bataille des idées. L'indication artistique part de haut: mais le joug est encore léger. C'est moins le sceptre d'un tyran que la baguette enrubannée d'une femme, la houlette d'une « Belle .lardi-

I. Supplication nux ni-p-i^rri). etc., 175/1. — (Voir les Coehi», pHges lao-iaa).

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nière » de Van Loo. Que réclame Cochin ? L'obéissance « aux lois du bon sens et de la convenance » ; il souhaitait « que le goût qui est reçu de tous les temps et de toutes les nations fût regardé comme le vrai bon goût ». C'était peu et c'était assez. A l'inspiration de faire le reste. Mais le temps est venu où d'autres influences pèseront d'un poids bien plus lourd sur les artistes et les mèneront peut-être un peu plus loin qu'ils ne voudraient.

Influences scientifiques : l'archéologie.

La première de ces influences, et de beaucoup la plus forte, entre 1760 et 1760, est la renaissance du culte de l'antiquité sous une forme nouvelle : l'archéologie. Le comte de Caylus est le grand nom de cette période'. Il clôt l'ère des antiquaires, et il ouvre celle des savants. Ce serait peu, et ce ne serait en tous cas rien pour l'art, si ce savant n'était doublé d'un artiste, cet artiste d'un praticien consommé dans la gravure, et si l'homme n'avait eu, personnellement, un ascendant considérable sur beaucoup d'artistes, et sur le corps entier de l'Académie

I. Voir notre ouvrage: Le comte de Caylus, l'homme, l'artiste, l'antiquaire (llachelte, 1889).

Royale. L'influence de Caylus est antérieure au voyage d'Italie; et sa prédication, pour être moins oflicielle que celle des porte-voix de M. de Vandières, est singulièrement plus forte, plus précise, plus appuyée d'écrits, de démonstrations, de fondations de toute sorte. L'antique est son objectifprincipal et son instrument d'enseignement presque universel. Or cette antiquité n'est pas seulement l'antiquité connue de tous, les vingt ou trente beaux morceaux devenus banals par l'usage, que deux siècles et demi d'artistes ont copiés et recopiés ; c'est l'antiquité fraîchement exhumée à Portici, c'est le détail vivant, nouveau, exact, qu'apporte un petit bronze ou un torse entamé par la pioche. Cette antiquité-là vient rajeunir l'histoire, ouvrir des champs nouveaux à la science, établir dans les œuvres de l'art ancien une perspective qui permettra bientôt d'en reconstituer la genèse et le développement. C'est la vie qui sort de la mort. Ces pierres, interrogées, répondent. Le plus grand art que les hommes aient connu va révéler ses secrets : écoutons-le, et que tous les artistes vraiment dignes de ce nom se penchent sur les fouilles... C'est ainsi que le comte de Caylus est au centre du grand mouvement qui prépare, non pas encore David, mais l'école d'où jaillira David.

L'art va-t-il donc, par une volte-face impré-

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vue, tourner le dos à son temps ? Au contraire, et c'est ne rien comprendre ni à Caylus ni à David que de les prendre pour des « phénomènes ». Rien n'est plus « xArm* siècle » que la passion de curiosité de l'un, que la fureur de rénovation de l'autre. Ce que représente éminemment Caylus, c'est une fièvre de science et un goût de généralisation qui se rattachent par plus d'un point à l'esprit de l'Encyclopédie : c'est, encore, une philosophie (car cet ennemi des « philosophes » était philosophe à sa manière) qui croit à l'éternel recommencement des choses, et qui suit à la piste, dans les œuvres des civilisations abolies, des idées, des crovances ou simplement des procédés techniques dont nous nous étions crus les inventeurs : c'est, aussi, une pédagogie utilitaire et utopique à la fois, qui veut à chaque instant appliquer ce qu'elle découvre, et qui caresse ce rêve essentiellement français : l'alliance de la forme antique à la pensée moderne. Sous quelque aspect qu'on l'envisage, Caylus porte la marque de son temps profondément empreinte dans un esprit chercheur et « oseur », sinon dans sa personne volontairement rébarbative et bourrue. En lui, enfin, aboutissent et s'éclairent d'une lumière imprévue les obscurs efforts de trois générations d'érudits, jusqu'à lui demeurés sans conclusion. Car c'est mal envisager le iviu* siècle que de

176 L'ART FRANÇAIS DE 1745 A 1] i A

le regarder toujours par le côté de la littérature pure. C'est ne le voir que de profil. L'érudition moderne, dont nous sommes justement si fiers, a chez lui ses racines profondes. Si Mabillon, par les dates comme par l'esprit, est encore un homme du xvn* siècle, Montfaucon, par le seul dessein de V Antiquité expliquée, est un homme du xviu*. Il ouvre la série des grands travaux qui se continuent chez les Bénédictins et ailleurs. L'ancienne Académie des Inscriptions, très dépassée par la nôtre, est aujourd'hui injustement oubliée. Sa transformation, depuis le temps où elle composait des devises pour Louis XIV, est surprenante. Elle constitue vraiment, dès le premier tiers du siècle, un corps savant dans toute la rigueur du terme, et même, peut-on affirmer, le seul corps littéraire savant de l'Europe. Très considérée, très enviée au dehors, modeste et presque obscure chez nous, elle fait la somme des connaissances relatives au passé. Le recueil de ses Mémoires est l'Eu cyclopédic des civilisations mortes. Elle compte encore quelques simples littérateurs, comme l'abbé Gedoyn, le traducteur de Quintilieu, ou Louis Racine ; mais le nombre en diminue tous les jours. Ses chefs de travaux sont un Gros de Boze, un Le Beau, un Sallier, un Fraguier, un d'Anville, un Barthélémy. Ses correspondants provinciaux sont un marquis de Cauinont, l'ami