LÀ SCULPTURE: RUDE ET BARYE

tique'. L'idéal n'est plus à la base des études; il ne se trouve qu'au sommet. D'où la préoccupation de faire vrai d'abord, vrai ensuite, vrai toujours. Un pas de plus, et nous touchons avec Barye* au fond de la doctrine nouvelle. La nature vivante ne suffit plus ; c'est l'étude anatomique qui devient le fondement. Géricault travaillait à l'amphithéâtre. Barye passe sa vie au muséum. C'est le temps des Cuvier, des Geoffroy Saint- Hilaire. Rebuté par l'École des Beaux Arts, l'ancien ouvrier ciseleur s'éprend des animaux de ménagerie. Alors que les peintres n'avaient guère représenté chez nous que les animaux domestiques, ou des chasses à la Carie Vernet, quand Bosio et Lemot connaissaient seulement le cheval en sculpture, Barye découvre les fauves. Il étudie l'histoire naturelle avec passion. D'autres font de la phrénologie. Lui dessine, dissèque, palpe, mesure au compas les squelettes de la galerie d'anatomie, applique enfin le principe qu'un ferme esprit, Emeric David, venait de proclamer : « le dessous avant le dessus ». Puis, remontant de l'intérieur à la surface, il se rend maître de l'expression, du poil, delà griffe, du rictus. Admirable création de l'artiste, qui a refait de bout en bout toute une sculpture

I. Voir, sur François Rude, le très beau livre de Louis de Fourcaud.

a. Mé en 1796, mort en 1875.

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animale qui manquait à la France, et telle qu'aucune nation moderne, ni aucun peuple ancien, sauf l'Assyrie, ne peut nous en opposer une semblable ! L'œuvre de Barye est la plus originale du siècle. Sa beauté a quelque chose d'éternel. Car Barye, non plus que Rude, ne s'est pas borné à copier. Tout entier à son dessein, de rendre l'être complet, et d'incarner une espèce, une race, en un seul individu, il a su choisir parmi ses accents ceux qui étaient expressifs de son objet, et y subordonner le reste. Il y a chez lui (la remarque n'est pas de nous, mais d'un maître, Eugène Guillaume), malgré l'exécution très serrée de la forme, des simplifications voulues qui font de chaque individu un type, et lui confèrent une autorité de « représentant ». Entre le Lion au serpent, de i83i, et le Lion assis du Louvre (1847), ^^ marche en ce sens est frappante. Ce Lion assis, point culminant de la sculpture animale chez Barye, est un modèle d'architecture en même temps que de vie. En d'autres temps, il pourrait servir de « canon »; mais le canon, point de départ vrai, aboutit toujours en sculpture à une convention fausse. Aussi faut-il recommander la méthode de Barye, plus encore que ses œuvres, quelle que soil l'excellence de celles-ci.

Cette méthode est à ce point supérieure qu'elle a conduit Barye à modeler le groupe

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humain avec une perfection analogue. Réduire Barye à ses tigres, à ses crocodiles, à sesjaguars, ou à ces surtouts de table, grands par la pensée, petits par l'exécution, que les jurys d'antan renvoyaient dédaigneusement à « l'orfèvrerie », ce n'est pas le diminuer, certes ! mais c'est le restreindre. Barye en outre a marié, avec quelle puissance ! l'homme à l'animal dans son Thésée et le Minotaure, et dans le Centaure et le Lapithe, deux morceaux qui valent les plus belles métopes d'Olympie. Il s'est élevé plus haut encore, jusqu'à cette beauté sereine, à cette force au repos qui est la marque des œuvres consacrées au temps, dans les quatre groupes que lui commanda Lefuel pour les pavillons du Louvre : la Guerre ; la Paix ; la Force assurant le Travail ; l'Ordre protégeant les Arts et l'Industrie. Autant de sujets rebattus ; autant de poncifs possibles pour un sculpteur élevé à l'école littéraire de Canova, ou même de David d'Angers. Mais Barye est avant tout, lui, un génie sculptural, chose rare chez les sculpteurs eux-mêmes. C'est un Dorien de France. Il a le sérieux de l'école d'Égineavec une ampleur de forme que cette école même n'a pas. Sans imiter d'ailleurs les Grecs, il les rejoint, il les retrouve. Il est de leur famille, ferme comme eux, idéaliste comme eux. A la vigueur immense de chaque personnage répond « le calme idéal, la sûreté de soi... Et ce calme