CHAPITRE VII

L'origine des libertés aragonaises se perd dans la pénombre de traditions semi-fabuleuses. Dès le ix" siècle (886), les habitants de ce pays, en choisissant pour chef Inigo Arista, lui auraient imposé le « Fuero » de Sobrarbe, qui contient déjà toute leur constitution. A vrai dire, la formation de la monarchie aragonaise ne remonte qu'au xi" siècle. Il est seulement probable que les libertés contenues dans ce fameux Fuero existaient à l'état de coutumes et que, dans la suite, la royauté dut les reconnaître et les consacrer par des chartes écrites. La première charte authentique est le Fuero de Jacca, octroyç à cette ville par Sancho Ramirez, à la fin du xi* siècle. Les grands propriétaires et les villes en obtiennent, à leur tour, dans le courant du xu* siècle. L'ensemble de ces libertés particulières se trouve résumé dans les « Privilèges de l'Union » concédés par Alonzo III, en 1288. Malgré les efforts de Pedro IV, aux célèbres Cortès de 1348, où les « Privilèges » furent abolis en partie, malgré Ferdinand le Catholique, Charles-Quint et Philippe II, les historiens pouvaient encore affirmer, sous ce dernier prince, « que le royaume d'Aragon n'est pas régi arbitrairement par la volonté du roi ». Il faut arriver jusqu'au xvm* siècle pour voir succomber enfin l'esprit d'indépendance des Aragonais.

« Des lois d'abord, puis des rois », telle est la devise de l'Aragon. Le roi n'est donc, à l'origine, qu'un chef de bande, « le premier entre les égaux », et sa part de butin n*est plus forte que s'il a été le plus brave ou s'il a amené au combat le plus de « fidèles ». Au début de son règne, il doit jurer de res-

pecter les Fueros du royaume. Il prête ce serment à genoux et nu-tête devant le Jusliza assis, qui représente la loi souveraine.

« Nous qui, séparément, valons autant que vous et qui, réunis, pouvons plus que vous, nous vous faisons notre roi aussi longtemps que vous garderez nos Fueros; sinon, non. » Telle est la fière parole qu'on adressait, dit-on, au souverain, le jour de son intronisation. Un seul prince, Pedro II, essaya de se faire couronner par le pape : on se souleva aussitôt contre cette usurpation. Une défiance permanente règne à l'égard de la royauté. Les légistes mêmes, qui lui furent favorables partout ailleurs, sont ici contre elle. Sauf le commandement des hommes de guerre, dont le service est déterminé par leurs Fueros, et la justice qu'il exerce soit directement, soit par son chancelier, le rôle du roi se borne à convoquer les Gortès et à distribuer ses terres en fief. Encore n'a-t-il pas le droit d'aliéner les villes du domaine royal. Il ne peut faire arrêter un criminel en dehors du flagrant délit, ni condamner à l'exil. Il ne fallut pas moins qu'une série de princes comme Jean II et Ferdinand pour tirer de cette dépendance la monarchie aragonaise.

A côté du roi et pour contrebalancer son autorité déjà si limitée, se trouve le Justiza^ le représentant des libertés populaires. L'origine de cette magistrature se perd dans l'obscurité générale des débuts de la Constitution. En 1265, Jayme I*' précise ses pouvoirs qui s'étendent et sont consacrés dans les « Privilèges de l'Union », même après l'abolition de ces Privilèges ; elle ne tombe qu'à la fin du xvi* siècle sous les coups de Philippe II (1598).

Le Jusiiza est nommé à vie et choisi par l'assemblée des ordres de la nation, dans la classe des nobles. Il exerce, en vertu d'une sorte de délégation nationale, les fonctions de haut justicier entre le roi et ses sujets. En toute affaire engagée devant les tribunaux ordinaires, il suffit qu'une des parties l'évoque devantle/wsa'za, pour suspendre toute autre juridiction Un accusé a- t-il à redouter la violence des juges royaux? Le premier venu peut réclamer, en son nom, l'intervention du Justiza, « dont la puissance allait jusqu'à enlever la corde du cou d'un homme qu'on menait pendre ».

Sa responsabilité était en raison de ses pouvoirs. En cas de

refus de justice ou de violation des Fueros, une commission préparait en secret une enquête qui pouvait amener pour lui la destitution, l'emprisonnement ou la mort. Les attributions de la souveraineté étaient exercées par les Cortès composées des quatre ordres de TÉtat. Cette assemblée, qui se réunissait tous les ans, sans que le roi pût la dissoudre ou la proroger, réglait toutes les affaires importantes, paix, guerre, impôts, législation, différends judiciaires de haute importance. L*Aragon constituait donc, en réalité, une république plutôt qu'une monarchie, puisque le pouvoir appartenait à la nation représentée par ses députés.

L'aristocratie formait à elle seule deux des quatre ordres de la nation. Au premier degré, les ricos hombres, « les hommes riches », synonyme « d'hommes braves », dans un temps de guerres continuelles. Le fîef qu'ils ont reçu du roi et qui, très vite, est devenu héréditaire, ne les astreint qu'au service militaire déterminé par leur Fuero. Ils ne peuvent être privés de leurs privilèges que par sentence des Coriès; ils ne relèvent que du Justiza et ne sont passibles d'aucune peine corporelle. Le second ordre est formé des chevaliers {mesnadoros) et de leurs fils, les infanzones. Le troisième ordre est celui du clergé. Son rôle politique est moindre que celui de l'aristocratie. L'Inquisition même ne put s'établir dans l'Aragon, ou n'y eut que très peu d'influence. Le quatrième ordre est formé par les délégués des villes, qui intervenaient dans les décisions des Cortès au même titre que les trois autres ordres. Chaque ville avait ses privilèges et son organisation spéciale. Leur influence fut cependant moins grande qu'en Castille, où les rois s'appuyèrent sur la bourgeoisie urbaine pour s'affranchir de la tutelle des grands feudataires.

En Aragon, comme dans les autres parties de l'Espagne, mais ici plus encore qu'ailleurs, le pouvoir royal est limité et l'assemblée nationale intervient dans la direction des affaires d'une façon plus suivie et plus efficace qu'en Angleterre à la même époque.

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