INTRODUCTION. VI

Le maréchal d'Harcourt, Saint-Simon nous l'apprend, favori, comme l'avait été son père, le marquis de Beuvron. de Mme de Maintenon, entretint avec elle une correspondance fort active. Un grand nombre de lettres, adressées par la marquise-reine à l'ambassadeur d'Espagne, étaient au commencement de ce siècle en la possession du grand-père du duc d'Harcourt actuel. La trace en a été perdue ; mais je ne désespère pas de retrouver une collection dont il est facile de comprendre tout le prix.

C'est aux fonctions élevées qu'occupèrent, dans le gouvernement de Normandie, le maréchal Anne-Pierre d'Harcourt et ses deux fils, que se rapportent les documents conservés dans les archives de la famille. Ce sont de véritables trésors pour l'histoire locale. L'autorité des gouneurs de provinces, bien qu'amoindrie par Louis XIV, était encore considérable. Chargés de transmettre la pensée du gouvernement aux administrateurs de tous les degrés, ils correspondaient directement avec le roi et les ministres. Leurs actes et leurs lettres ont une signification plus grande que celle que présentent les papiers des Intendances ou ceux des différentes administrations placées sous leurs ordres. L'étude des uns et des autres est indispensable pour connaître l'administration militaire, civile et politique de la province, aux époques qui ont précédé la Révolution de 1789. On y voit que c'est une grande erreur de penser qu'en fait d'organisation, l'Assemblée nationale ait eu tout à refaire en France. Elle n'a souvent fait que donner des noms nouveaux à des institutions déjà conformes aux principes d'unité et de centralisation qui la dirigèrent.

Mil LE GOUVERNEMENT DE NORMANDIE.

On apprendra avec surprise peut-être, en voyant les extraits de la correspondance et les pièces officielles que nous mettons à la disposition des futurs historiens de la Normandie, quelle prodigieuse activité ont déployée les fonctionnaires de tout ordre chargés, chacun en ce qui le concernait, de faire exécuter les ordres du souverain. On ne manquera pas, nous l'espérons, d'y remarquer un dévouement au devoir, un amour sincère du pays, un sentiment de justice et d'universelle bienveillance que les historiens du xvme siècle ont trop souvent méconnus.

Le gouvernement confié aux ducs d'Harcourt étant surtout un commandement militaire, il n'est pas étonnant que tout ce qui concerne la guerre y soit traité avec les plus grands développements. Les luttes que la France dut soutenir pendant toute la durée de ce siècle contre son éternelle ennemie, l'Angleterre, donnent une grande importance à la province qui, par sa position géographique, se trouve naturellement la première appelée soit à repousser ses attaques, soit à prendre contre elle l'offensive. Le Havre, Dieppe, Honfleur, Granville, Cherbourg ont été, à cette époque, ainsi que les ports moins importants qui bordent notre littoral, l'objet des préoccupations de tous les ministres jaloux de défendre l'honneur national.

L'organisation des garde-côtes, leur division en capitaineries, la construction et l'armement des forts, les travaux immenses qui ont assuré la sécurité du port du Havre et créé la merveille de celui de Cherbourg, ont attiré pendant un siècle en Normandie des généraux d'armée, des officiers supérieurs du génie, de l'artillerie et de la marine. Leurs études, leurs observations, leurs rapports, conser-