HISTOIRE ANCIENNE

Il me paraît indispensable d'en faire une étude particulière :

1. Pour l'ordre d'abord, parce qu'elle est la clef d'une multitude d'événements inexplicables sans elle et parce que tous les livres d'histoire la rappellent et se fondent sur elle.

2. Elle est intéressante, en ce qu'elle nous conduit presque jusques à l'origine des sociétés. Elle est la

réponse à ces questions qui s'élèvent dans l'âme de l'homme : d'où suis-je i'e?iu et pourquoi suis-Je distingué de mes semblables r Questions que tout homme sensé et surtout un jeune prince ne peut se faire trop souvent.

3. Elle est ifisiructive pour les ressources prodigieuses qu'elle présente.

L'antiquité a travaillé longtemps et péniblement pour nous: c'est à elle que sont dus les arts et les sciences. Mais bien que nous ayons été plus loin que l'antiquité dans plusieurs connaissances, nous sommes tellement demeurés en arrière dans les autres, qu'il faut recourir à elle pour s'en instruire. S'il fallait des preuves, j'en appellerais à la morale simple et touchante prêchée par les anciens sages, à la sublimité de leur éloquence, à la manière noble dont ils ont écrit l'histoire, à la sagesse de leurs loix {sic)^ surtout à leurs principes sur l'éducation^ la plus propre à former de bons citoyens, à leur amour et à leur dévouement pour la patrie, etc. Aucune histoire, j'ose le croire, ne donne des leçons plus utiles, mieux présentées, et avec cet intérêt qui va au cœur : aucune ne nous fait converser avec un plus grand nombre d'habiles gens dans tous les genres et ne le fait avec autant de brièveté. A Dieu ne plaise cependant que je veuille mépriser les ouvrages des modernes ou leurs grands hommes! Je suis juste envers les anciens, et rien de plus. Parmi les nombreux cours d'histoire ancienne il faudra s'attacher d'abord

à celui qui, exempt de discussions frivoles, rassemblera les événements les plus remarquables et les présentera avec le plus de clarté. Les Français ont deux ouvrages modernes, l'un et l'autre capables pour remplir ce but : les Eléments d'histoire ancienne et moderne par l'abbé Millot, et le cours d'histoire composé par M. de Condillac pour l'éducation de l'infant duc de Parme. Tous les deux sont écrits par des hommes d'un grand mérite. Je les préférerais (comme direction dans la méthode et dans l'ordre des faits) à Puffe7idorf^ qui est trop savant pour un novice, et au Discours sur l'histoire universelle du célèbre Bossuet, trop éloquent pour un commençant et trop traité d'après les idées théologiques du siècle de la révocation de l'édit de Nantes.

La lecture (et pour éviter toute ambiguïté j'appelle ici du nom de lecture ce qui n'est proprement qu'une direction puisée dans un ouvrage relatif au sujet dont on s'occupe, opération qu'il ne faut pas confondre avec une lecture de suite). La lecture de l'un ou de l'autre de ces cours, dis-je, devra être suivie de celle d'un second plus étendu et surtout plus détaillé sur les mœurs et les actions des grands hommes à fin que ces faits particuliers puissent s'imprimer de bonne heure dans la tête du jeune prince et lui servir de texte lorsqu'il commencera à réfléchir sur les connaissances qu'il aura acquises. Malgré tous ses défauts l'un des meilleurs ouvrages de cette espèce est celui de Rollin, si l'on a la précaution

d'épargner à monseigneur les réflexions trop fréquentes de l'auteur. Tout ce qui concerne l'histoire des anciens peuples est à peu près contenu dans cet ouvrage, à l'exception de ce qui regarde la Chine, sur laquelle on n'a des mémoires raisonnables et assurés (à ce qu'il paraît) que depuis peu d'années. Les commencements de cette monarchie^ la plus puissante et la plus ancienne qu'il y ait, sont intéressants pour tout homme qui pense, et les sages maximes d'après lesquelles elle se gouverne depuis près de quatre mille ans ne peuvent être indifférents à un prince dont les Etats en sont voisins. Aucun livre moderne ne pouvant servir de direction dans cette partie, j'ai tâché d'y suppléer par des extraits abrégés tirés des matières les plus intéressantes du recueil en neuf volumes intitulé : Mémoires sur les Chinois, ouvrage marqué au coin de la vérité.

J'accompagnerais le second cours d'histoire ancienne de la lecture des Vies des hommes illustres de Plutarque, en observant seulement de ne pas commencer par les vies de ces personnages qui ne sont fameux que par l'abus qu'ils ont fait des talents les plus précieux et dont l'exemple, instructif pour les hommes sages, pourrait gâter un cœur encore trop jeune pour avoir cette défiance et cette retenue si nécessaires lorsqu'il faut mesurer les mérites et les actions des grands hommes. Je choisirais donc principalement parmi les vies des hommes illustres celles de ces hommes qui, nés loin du trône, ont brillé par

le seul éclat de leurs talents, de leurs vertus et de leurs grandes actions, et se sont acquis la vénération de leurs contemporains et les justes éloges de la postérité. Les grands hommes dont je veux parler ici sont : Lycurgue, Xuma Pompilius, Solon, Publicola, Camille, Fabius Maximus, Paul Emile, Timoléon, Aristide, Caton le censeur, Philopœmen, Sertorius, Phocion, Caton d'Utique, Agis et Cléomène, les Gracques, Cicéron, Dion, Marc Brutus, Aratus, et le premier Brutus. Je renverrais la lecture du reste à l'époque où l'esprit de monseigneur étant affermi par les principes solides, il pourra juger sainement par lui-même. Je conseillerais après le second cours conjointement avec Plutarque, qui n'exige pas d'être lu de suite, la lecture des Révolutions romaines par Ver tût, et après, celle des Causes de la grandeur et de la décademe des Romains par Montesquieu, ou l'ouvrage publié depuis peu en anglais sur les mêmes objets par M. Gibbon, ouvrage qu'on met au premier rang des meilleurs de ce siècle.

Condillac et Millot conduisent à nos jours, en sorte que monseigneur aura déjà par eux une idée de l'histoire moderne et ne sera pas étranger dans le monde oii il vit, lorsqu'on le ramènera vers l'antiquité pour la mieux connaître. Mais ils sont un peu abrégés. Rollin ne va que jusqu'à la fin de la république romaine. Cr évier, son continuateur, est d'une longueur assommante : on ne peut guère le consulter que lorsqu'on a besoin de plus grands éclaircissements. Sué-

tone et Tacite ne doivent être lus que dans un âge où la raison est affermie. Il faut donc supple'er à ces lacunes par des notes ou simplement en commentant le premier cours dont on aura fait usage.

HISTOIRE MODERXE

U histoire du Bas-Empire^ écrite par M. le Beau, est celle qu'il faut adopter pour l'ordre à l'aide d'extraits qu'il en faudra faire, afin d'avoir une idée de la situation de l'Europe jusques à l'avènement de Charlemagne au trône et au rétablissement de l'empire d'occident. Cette histoire commençant depuis cette époque à intéresser l'empire de Russie, il conviendrait peut-être de la poursuivre sinon jusqu'à la décadence de l'empire d'Orient, du moins jusqu'à l'époque où Volodimir emprunta des Grecs la religion régnante en Russie. Après l'histoire du Bas-Empire je mets au premier rang l'histoire de certains pays qu'on peut appeler du nom à^histoire domestique relativement à S. A. I., par exemple : Vhistoire de Russie, V histoire de l'empire germanique, celle du Danemarc et celle de Suéde.